— А давай выпьем, в честь этой победы?
— Давай!
Пока друзья надирались в хорошей таверне, а ее владелец судорожно соображал, как бы подсунуть явно небедным монахам следующую бутылку с вином раза в три дороже, а лучше в четыре… В это же самое время группы отрядов постепенно покидали Растан. Уезжали не как в прошлый раз — только в броне, нет. В этот раз ехали с вещами, настраиваясь на длинные переходы. Целью каждого сборного отряда был один из городов южной части империи. Пора начинать крупномасштабные действия, пока враг потерпел поражение и временно неспособен ответить. Сборные отряды состояли из чародеев, воинов и могучих, кряжистых дендроидов. Конечно, не так уж много монахов попало в империю Нарт в этот раз, но на подходе была уже вторая волна, а за ней будет и третья… Ликар дал клятву добить орден Белой Звезды, чего бы ему это ни стоило. Монахи Никкасу никогда не станут безропотно терпеть то, что считают злом — они скорее уничтожат его с корнем. И раз они уже начали действовать — обратного пути нет. Только победа! Координировать все действия помогут новые амулеты связи, которые есть у каждого отряда. Дальность их не сильно большая, но хватит, чтобы «добить» до соседнего города. А там сообщение передадут дальше, по цепочке. Это была многолетняя разработка Нубиуса, главного артефактора ордена, наконец-то увенчавшаяся успехом, и добавившая еще одну песчинку к уверенности в будущей победе. По крайней мере, ничего подобного в империи Нарт не было — сообщения все еще передавали по-старинке, курьерами и иногда почтовыми птицами…
А в это же время Ричард, истощив «доспехи крови», замедлился, и уже в обычном, человеческом темпе продолжил идти в сторону Микале. Вот только чувство злобы оставалось вовсе не человеческим, оно было поистине демоническим. Их поймали в ловушку, однозначно! Как сопливых малолеток! Потеряны четыре сотни чародеев ордена! Это просто кошмар… Если не вспоминать про самую первую войну с монахами, то больше никогда орден Белой Звезды не нес такие потери. И во всем виноваты эти хнорровы дендроиды, чтоб они провалились вместе с их создателями! Попавшемуся навстречу разъяренному главе ордена случайному всаднику можно было только посочувствовать. Ни слова не говоря, Ричард мгновенно выросшими из руки кровавыми путами спеленал лошадь, а всадника, не успевшего даже пискнуть, направленным выплеском маны разметал на отвратительные куски плоти, заляпавшие все на несколько метров вокруг. Останки человека не вызвали ни капли жалости в душе Ричарда. А животное лишь испуганно трусилось, не в силах сдвинутся с места. Впрочем, пару минут спустя, лошадь, всхрапывая от боли, скакала уже в другом направлении, с совершенно другим всадником.
…Утро начинается вовсе не с кофе, если ты сначала убиваешь несколько тысяч людей, а потом остаток дня и ночи целенаправленно пытаешься нажраться в хлам. Первые несколько часов прошли впустую — я забыл про защитно-лечебный комплекс рун, когда-то встроенных в собственную ауру. Чувствовать вкус, запах, но при этом не пьянеть ни на чуть — это, пожалуй, странное ощущение… Зато потом… потом, судя по обрывочным воспоминаниям, я разошелся. В потихоньку всплывающих кусках фигурирует Мин, упырь недоделанный, на спор пьющий со мной. Почему-то куча людей, что-то скандирующих вокруг нас. И, судя по надписям, две бочки с гномьим самогоном, рядом, прямо на столе. Да как столько вообще могло в нас влезть⁈
Каждая отдельная мысль была медленной, как улитка, и я почти физически чувствовал, как эти самые мысли ползают по моей больной голове. А почему больной? Почему мне так плохо? Потому что я баран!
С трудом сосредоточившись, я вновь запустил комплекс рун в собственной ауре, и обессилено прикрыл глаза, снова проваливаясь в хрупкое забытье… Через некоторое время снова проснулся. Самочувствие уже было вполне неплохое, так что я уже без проблем поднялся с кровати. В ближайших планах было полюбоваться на похмельную физиономию друга, подбившего вчера меня на спор с огромным количеством алкоголя. Но его в комнате не оказалось. И лишь спускаясь по лестнице вниз, я его увидел. Во внутреннем дворе. Он разминался с мечом! Да как так⁈
— Вот упырь! Даже не болеет! — с некоторой завистью отметил я. Все-таки, хоть и внешне Мин от обычного человека не отличается, но по сути — различий уже хватает. Он никогда не болеет, почти не стареет, скорость и сила тоже гораздо выше, особые отношения с кровью… Возможно, еще что-то есть, но я особо никогда не допытывался. Это вообще не мое дело — захочет, сам расскажет. А нет — так и нет, у меня и собственных секретов хватает.
Подождав, пока друг закончит разминку, мы отправились завтракать. После чего направились к Ликару.
— Виарле. Северо-южное направление, — сухой палец верховного жреца ткнул в точку на карте. — Ключевой город сразу с нескольких точек зрения. Имперцы не зря называют его второй столицей. Вся торговля юга сходится именно тут. Отсюда отправляются караваны дальше, в центр и север. Производство кожи и кожаных изделий, обработка драгоценных камней и металлов. Пара серебряных приисков. Выращивают все, что только позволяет местный климат. Место проживания сразу двух мастеров по ритуальной магии. Главные резиденции четырех мощных родов аристократов, включая императорский. Тут же находится крупное представительство ордена, по предварительным данным — от двадцати до пятидесяти чародеев. И они будут явно настороже, так что справиться с ними будет нелегко. Так же под их управлением стража города, суммарно — около двух тысяч. Задача — захватить город. Мирных жителей, по возможности, щадить. И не забывайте про любимую тактику чародеев Крови. Дадите им возможность запереться в городе — пока выковыряешь их оттуда, они перебьют тысячи. Да и глупость это — самому отдавать козыри в руки врага… Главным назначаю Вика.
Я только хотел высказать все, что думаю по этому поводу, но Ликар даже не дал мне раскрыть рта:
— Знаю, знаю, что ты хочешь сказать по этому поводу, — по-стариковски ворчливо продолжил верховный жрец. — Не хочешь, не готов, и еще куча оправданий. Так вот, опыта у тебя уже давно хватает, силы — хоть отбавляй. Амулеты связи бери вот эти, кучку с краю стола. Твои новые подчиненные уже ждут внизу. Многих ты знаешь. И, пусть с тобой пребудет милость Никкасу и удача!
Немного в растерянности я вышел из временного кабинета Ликара. Да, я хорош в качестве отдельно взятого бойца, что уж тут скромничать. Пару раз был командиром небольших отрядов. Но чтобы так — вот тебе маленькое войско, иди и захвати город… на это я не рассчитывал.
— Не дрейфь, ты справишься, я точно знаю! — ободряюще хлопнул по плечу верный Мин.
Я улыбнулся — приятно знать, что кто-то будет на твоей стороне, в любом случае. Но проблемы все равно придется решать самостоятельно. Точнее не так — спросить совета всегда можно, но ответственность будет на мне. Ну и ладно, что-нибудь придумаю.
В это же время в Микале добрался Ричард. За прошедшее время с момента поражения яростный гнев немного притих, оставляя вместо всепожирающего пламени тлеющий огонек ярости. И хотя его внешность полностью вернулась к человеческой, но случайные прохожие испуганно отшатывались с пути мчащегося не разбирая дороги мрачного всадника. Добавлял испуга и конь под ним — использовав очередное заклинание, скакун на время приобрел невероятную выносливость и скорость бега, жертвуя здоровьем и внешним видом. Сейчас он выглядел как скелет лошади, туго обтянутый кожей, сочащийся гной из кроваво-красных впалых глаз довершал страшновато-отталкивающий вид. Стоило Ричарду бросить поводья у отделения ордена, как лошадь повалилась на землю и перестала подавать признаки жизни. Мужчину, конечно, это никак не отвлекло — он с мрачной целенаправленностью шагал прямо в кабинет начальника отделения.
— Как нет его? — заорал глава ордена на сжавшегося заместителя.
— Н-н-нету на месте, он отошел н-на обед, — слегка заикаясь от волнения, оправдывался молодой чародей.
