– Право руля! Уходим к дальнему берегу.
Раста, пользуясь тем, что кормовой навес закрыл камнемет от части стрел, бросился взводить орудие.
– Заряжай монолитным! – крикнул я ему вслед.
Следующий выстрел должен был быть произведен с более значительного расстояния, недосягаемого для стрел кочевников. Отойдя подальше от берега, мы встали на якорь и принялись за обстрел боевых порядков неприятеля из камнеметов и станковых арбалетов.
Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.
Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что они только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.
В этом сражении они лишились более трех сотен всадников. Наши же потери были несравнимо меньше.
Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали вовремя и жизни его ничто не угрожало. Должен сказать, что за свое ранение Хорти рассчитался сполна, на его счету было более десятка противников. А помнится, Раста хотел гнать его с корабля. Еще одного гнома-арбалетчика ранило на «Авось». Тот был в тяжелом состоянии, выживет или нет – пока оставалось под вопросом.
Абудагцы потеряли одного воина, еще один наемник был ранен. Несмотря на это, они считали бой удачным. Если соотнести потери, то так оно и было. После этого сражения тилукмены на время притихли. Наверняка думают, как с нами посчитаться. Такой щелчок по носу они не оставят безнаказанным. Чувствую, нелегко нам придется на обратном пути.
На следующий день ничто не мешало нашему плаванию. Мы благополучно добрались до довольно большого, поросшего лесом острова. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава, загадка природы. Это было бы удобное место для стоянки, если бы… если бы оно не было таким же удобным местом для засады.
– Вот так чудо!
– И не говори, друг Раста.
Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.
– Осмотрим?
Перспектива была заманчивой, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же нескольких человек – значит обречь их на верную смерть в случае засады.
– Нет. – Я вздохнул. – Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.
Берег был пуст и, в отличие от острова, хорошо просматривался.
Мы свернули, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь заметно мелела. Вода была прозрачной, даже дно видно. Большие полосатые рыбы проплывали в глубине, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.
– Весла сушить!
Пройдем здесь тише, как бы не напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.
– Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! – восхищался бородач проплывающей за бортом рыбой.
– Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.
– Я слежу, – отозвался Раста. – Впереди подозрительно мелко.
Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. «Заря» заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать – из-за ранения он потерял много крови. Но вот отдыхал гном на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным – наверняка думает, что сумеет помочь в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.
Но если бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать, потрогал. Толчок выбросил гнома за борт, и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.
Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.
– Парус снимаем, срочно! – крикнул я и бросился на нос.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
– Всем внимание на остров! Луки на изготовку! – крикнул я наемникам.
Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.
– Зачем же вы полезли за борт, уважаемый?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
– Наверное, он лично хотел измерить глубину! – крикнул кто-то из гномов.
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.
– Что это? – кивнул я на сжатые руки гнома.
Гном удивленно раскрыл ладони. В одной были песок и галька, а в другой… В другой была раковина.
– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.
– Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и абудагцы. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
– Позвольте посмотреть. – Один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите – внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат есть речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел драгоценное зернышко в лучах света:
– Хороша. Золотых на десять потянет.
– Вы разбираетесь в жемчуге? – Я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
– В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, – это более-менее точно определить стоимость вещи.
– Эй, что там у вас?! – Это с «Юноны».
– Хорти нырял за жемчугом!
– И как?
– Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
– Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас? – спросил меня старший абудагских наемников.
– Нет. Мы поплывем позже, – уверенно сказал я.
– Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…
– Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
– Умеют, как не уметь.
– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как они отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы посетил этот любопытный участок суши, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.
– Что будем делать? – поинтересовался Раста. – Будем разгружаться?
– Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.
У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще, для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить, требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.
Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и… Рывок – и два наших корабля быстро устремились вниз по течению. Веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте. Да, здесь бы впору использовать корабельные канаты.
– Зачем так дергать! Плавнее надо, плавнее! – разорялся Раста. – Сейчас я достану подходящую веревку.
Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Ну что ж, вполне подойдет.
Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
– Что это?
– Трос. Хитрое изобретение гномов, ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только они могут позволить себе такую роскошь.
