– Отречься от любви и получить спасение? – Я ответил автоматически, так как примерно уже понимал концовку сказки. Если это, конечно, сказка…
– Да… – Асхад опустил голову. – Ему пообещали простить ослушание и помочь, но только в обмен на жизнь дорогих для него людей.
– Я думаю, он сделал правильный выбор?
– Он не успел сделать выбор… – горько прошептал Асхад. – Его любимая не захотела быть предметом торга и, опасаясь, что ее муж пойдет на поводу, убила себя и сына. Ты конечно же захочешь спросить: какое отношение имеет твой вчерашний вопрос к этой сказке?
– Нет, ты мне на него уже ответил. Скажи мне лишь одно: чародей выжил?
– Да, – спокойно ответил Асхад, – но умер для себя и остальных. – А затем старый владеющий неожиданно улыбнулся и заявил: – А вообще, не важно. Гор, мальчик мой, ты не хочешь сходить на охоту? На этом острове водится много черных архаров. Я приготовлю очень вкусный кепап. Ты никогда не кушал такой кепап, я тебя уверяю.
– Я хочу, я хочу на охоту! – радостно воскликнула Петунья, случайно услышав последние слова чародея.
– Какая охота, дева моя? – сварливо отозвалась Франка, тоскливо смотревшая на берег. – Тебе скоро придется забыть об этом примитивном занятии. Не отпущу, даже не проси.
– Я пойду с ним… – вкрадчиво предложила Гудрун и многозначительно посмотрела на меня. – А Сибилла останется с хозяйками.
– Почему ты? – немедленно возмутилась ее сестра.
– Потому что я старшая! – категорично отрезала Гудрун. – Но я буду не против, если ты тоже сходишь с Лешаком… после меня.
– Нет, мамочка, ты должна меня отпустить! – возмущенно воскликнула Пета.
– И не проси…
Я почти не слушал споры женщин – думал над словами Асхада. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – чародей рассказывал о себе. Но почему-то не закончил рассказ. Больно вспоминать? И еще: сколько же ему на самом деле лет? Как-то все странно складывается…
Пока хафлингессы и сегрианки спорили, а я ломал голову над словами Асхада, галера уже вошла в бухту. Спустили шлюпку, в которой отвезли на берег два мертвых якоря, укрепили их, а потом стали перевозить остальной экипаж. Часть команды, полтора десятка копейщиков, заняла посты между пляжем и лесом, а остальные принялись подготавливать галеру к путешествию на берег – готовили стапеля и вороты, крепили все на борту, переправляли скованных гребцов на берег. Так… а мы, то есть пассажиры?
Все решилось просто, Асхад предложил Франке отпустить падчерицу со мной на охоту, пообещав угостить на берегу хафлингессу-мачеху редкими сладостями и чаем. И конечно же развлечь изысканной беседой. Красноречие старого чародея сделало свое дело, хафлингесса подобрела и разрешила, наказав мне не сводить глаз с девчонки.
Таким образом, к великому огорчению Гудрун и Сибиллы, они остались при мачехе. И к моему великому на то огорчению. Прогулка с воительницами могла быть очень даже увлекательной и познавательной, ибо чресла мои, по причине воздержания, уже начинают нешуточно буйствовать. Особенно по утрам. Малена? А что Малена?.. Она отпустила меня и выбросила из своего сердца. Я это точно знаю.
– Ну да ладно, схожу проветрюсь… – озвучил я вслух свои мысли.
– Броньку вздень… – посоветовал Свен, проходя мимо. – Тут, помимо архаров, всяка разна гадость может встретиться. И деву свою заставь обрядиться.
– Знаю… – с досадой буркнул я ему. И здорово огорчился: в броне по горам лазить – еще то удовольствие…
Но доспех все-таки накинул, а шлем со щитом оставил в каюте, уж совсем лишние они. А еще через час мы с Петой уже топали по лесу, направляясь к ближайшему холму.
«…К вопросу о природе возникновения Дромадарских топей, изуродовавших плоть Упорядоченного, обращались многие достославные исследователи, однако ж единения суждений не обрели и, как мнится мне, вельми долго не обретут, упорствуя в своем невежестве и гордыне. Не желая уподобляться оным, изложу лишь не подвергаемые сомнению причины и краткую историю сего катаклизма.
Итак, хашиитская орда, смяв войска султанов Харамшита и Нупии, преступила рубежи Серединных земель, изъедая наши вотчины, аки саранча алкающая, грозя поглотить весь Север. Великия опасности прекратили раздоры, и объединенные княжеские дружины Жмудии, Назовья, Влахии и Переполья, тяжелые когорты Румии, Урисса и Фракии, вольные ватаги Звериных и Сегрианских островов, а також бандеры алвских стрелков, с латными баталиями хафлингов, при полной поддержке Капитула, выступили единым воинством и стали в Дромадаре, жмудской волости, ибо сей рубеж был вельми удобен для битвы, а река Малинка сковывала маневр великомерзких язычников…»
(Преподобный Феофан Костопольский.«К вопросу сечи при Дромадаре»)Остров Еловый.
24 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Утро
Здоровенный, мохнатый, как медведь, архар прянул ушами, вскинул изящную голову, увенчанную огромными витыми рогами, и в то же мгновение тихонько тренькнул самострел. Короткая и толстая стрела зеленой молнией пронзила воздух и с гулким стуком впилась под лопатку зверя. Архар тоненько взвизгнул, прыгнул, неловко взбрыкнул в воздухе и рухнул, с треском ломая низкий кустарник.
– Хей-я!!! Ты видел?! – ликующе завопила Петунья, забросила самострел за спину, и, ловко прыгая по камням, помчалась к зверю.
К тому времени как я добрался до нее, Пета уже прыгала вокруг козла как дикарка, оглашая лес радостными воплями.
– Ну и?..
– Что? – недоуменно переспросила хафлингесса, уперлась ногой и выдрала болт из туши. – Стрелу надо было вытащить?
– Зверя кто обихаживать будет?
– А как? Научишь? – всерьез озадачилась девушка и, смутившись, добавила: – Я это… мне еще ни разу не случалось. Ну… не ходила я на охоту на Островах. Ну-у… не пускают пришлых за пределы поселений. Да ты и сам это знаешь.
Мне самому еще в этом мире не случалось охотиться, но это, похоже, часто случалось в моей прежней жизни, так что руки сами все сделали. Я прорезал в суставах задних ног отверстия, повесил через них тяжеленного козла на сук, а потом перерезал ему глотку.
– Надо немного подождать, кровь стечет, мясо вкуснее будет. Надо бы еще ливер вынуть, ну да ладно, тут недалеко, успеешь дотащить.
– Я?..
– Ну а кто? Твой первый трофей, тебе и тащить. Обычай такой.
– Ну… если обычай… – Пета послушно согласилась и присела на камушек, не сводя глаз с архара.
– Не сиди на холодном. – Я примерился и срубил пястью пару пушистых еловых веток. – Подстели, а то застудишь себе все причиндалы. А они тебе еще пригодятся.
– Не застужу… – строптиво фыркнула девушка, но все же послушалась.
– Дай самострел глянуть.
– На две сотни шагов любую кольчугу прошивает, – гордо заметила Петунья и еще похвалилась: – Дядька Сидор сам для меня ладил, а его самострелы, знаешь…
– Нет, не знаю… – прервал я девочку и взял оружие в руки.
Реечный или «козья ножка»? Так сразу и не поймешь – гибрид какой-то. Взводится не воротом, а рычагом, но здесь еще какой-то очень хитрый механизм, соединяющий в себе несколько передач. Ты смотри, как компактно сладили… И мощностью, скорее всего, воротному не уступает. Ну да, дуги металлические, да еще двойные. С пяти десятков шагов болт едва ли не насквозь пробил козла – на виду осталось только винтовое оперение. Болты использует короткие, в три с половиной ладони, но едва ли не в палец толщиной. Наконечник похож на лягушачью лапку – такой рубит внутренности как мечом, но по броне не работает. Для нее в туле у Петы есть граненые, бронебойные.
Отличный самострел. Но как по мне, сильно изукрашен. Тут и инкрустации по ложу, и гравировка… Сразу видно работу хафлингов, они все свои изделия так пышно украшают. Или специально для девушки дядька постарался? Себе, что ли, такой прикупить? Хотя нет… пока нет. Гор оружия в своих руках сроду не держал, а пользоваться арбалетом, то есть самострелом, как их здесь называют, учиться и учиться надо. Так что обожду пока.
– Хорошее оружие. Держи. Замуж хочешь?
– Что? – немного растерянно переспросила Петунья, как будто ее уличили в чем-то постыдном, и поспешила оправдаться: – Очень хочу… конечно, хочу, почему нет. И вообще, это не твое дело.
– Значит, не хочешь.
– Да как ты смеешь?! – Девушка вскочила и зло топнула ногой.
– А что ты сделаешь?
Девчонка уже успела мне порядочно надоесть своими капризами, и я решил немного подразнить ее.
– Я… я…
Неожиданно в стороне бухты что-то сильно громыхнуло. И почти сразу еще раз, дополнив грохот сильной вспышкой, окрасившей небо над лесом багровым заревом.
– Я… да я тебя…
– Заткнись! – Я вскочил и взобрался на валун, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть.
Сердце немедленно сжало предчувствие чего-то нехорошего. Сразу вспомнился Асхад, так спешно выпроводивший нас на охоту. Получается, он что-то подозревал? И как назло, мы успели забрести так далеко вглубь острова, что возвращаться к кораблю придется не меньше пары часов. Сука! Опять грохнуло. Да так, что и здесь земля дрогнула… Что же происходит? Не видно ничего: лес и горка заслоняют.
