Я бросил взгляд на бывалого сержанта невдалеке, который стоял подле катапульты. Судя по всему, он – командир артиллерийского расчёта. Сержант был невозмутим, проверил наводку своего орудия, осмотрел лебёдку, барабан, раму, противовес и толстый брус рычага, который сдерживал груз, тяжёлую стокилограммовую бочку с зажигательной смесью и фитилём. Этот вояка, как и я, работяга войны, делает что должен и ни в чём не сомневается. Таких воинов в бригаде хватает, и именно на них моя главная надежда. Ведь что такое маги и демоны? Они свою роль во всём происходящем конечно же играют, и эта роль весьма велика. Однако их относительно немного, и решающее слово всегда, как говорил Наполеон Бонапарт, за большими батальонами. В нашем случае дело за простыми воинами, которые толпой даже демона завалить смогут, особенно если он глупый и неосторожный, а у бойцов имеется чем его поразить.
Ду-у-у! Ду-у-у! – пропела возле командного пункта бригады сигнальная труба.
Эта команда предназначалась для артиллерийских расчётов. Понеслась потеха. Сержант-артиллерист, за которым я наблюдал, поджёг фитиль снаряда. После этого огонь быстро побежал по нему в бочку, а командир расчёта за длинный шнур выдернул стальной стопор под рычагом орудия. Бум! Противовес упал, и рычаг с грузом взметнулся вверх. Бочка с зажигательной смесью, которую немного, самую малость, обработали магией, чтобы при соприкосновении с водной поверхностью она лопнула, полетела в небеса. На миг бочка, как и десятки других снарядов, зависла на месте, а потом стремительно полетела вниз.
Да-да-х-х! Емкость рухнула на воду ближе к вражескому берегу, как раз в группе из нескольких плотов, и немедленно распалась на части. Вспышка! Соприкосновение зажигательной смеси с огнём фитиля и воздухом. Хлопок – и жидкое пламя, растекаясь по воде, обрушилось на республиканских солдат и образовало на поверхности реки неровный огненный круг. Над Иви-Ас разнеслись крики горящих людей. Вдоль левого берега образовалась сжигающая врагов прерывистая огненная линия, и республиканцы, словно марионетки, нелепо задёргали руками, пытаясь спастись в воде. Страшное зрелище, и, хотя ветер дул не в нашу сторону, мне показалось, что я улавливаю запах палёного мяса, кожи и шерсти. Я посмотрел на шашлык в тарелке передо мной и отставил его в сторону. Определённо, сейчас не до еды. Стошнит меня вряд ли, но удовольствия от свежего мяса я уже не получу.
Я вновь посмотрел на реку. Противник с ходу понёс существенные потери и замялся. «Что он предпримет дальше? – спросил я себя и ответил: – Наверное, задействует чародеев».
Точно. Я опять не ошибся, но это и понятно, ибо очевидно. От левого берега на реку опустился густой туман, который скрыл вражеских солдат и частично погасил огонь. Мои маги ответили. Ветер усилился и снёс прикрытие республиканцев, которые упрямо продолжали двигаться к нам. Лично я так не поступил бы, а постарался бы сберечь людей. Но вражеским военачальникам на жертвы плевать, и демоны, которые сейчас качают в себя эманации чужой боли и смерти, пируют. Кстати, именно этим они отличаются от паладинов богини Кама-Нио. Простой демон потребляет всё, что только возможно, а существо, находящееся в структуре какого-то небожителя, лишь чистую силу. Вот по этой причине бывшие люди (чародеи, колдуны, некроманты, ересиархи и сильные оккультисты, после шага за Кромку не признавшие ни одного из богов и сумевшие сохранить своё сознание) мутировали и трансформировались в бараноголовых, козлоподобных, свинорылых и других монстров. А Иллир Анхо, как пример, по-прежнему сохраняет человеческий облик, и он не утратил ясности ума и своих человеческих привычек. Из всего вышеизложенного вытекал вопрос: куда направят свои силы от смерти людей демоны? Ответа не было. Поэтому мне и Отири оставалось ждать и учитывать тот факт, что наёмники Неназываемого разделены на группы, которые действуют сами по себе и не имеют общего штаба. А чтобы было понятнее, в ход идёт древняя формула: «Вассал моего вассала – не мой вассал». Так и в данном случае. Всех демонов нанял Неназываемый, но Ушии-иира нет, и они сами по себе, то есть общий приказ есть, а лидера нет. И для нас это хорошо, ибо поодиночке врагов, которые жаждут моей крови, бить легче, и расклад у противника я представлял следующим образом: демоны собрались, померялись силёнками и вскоре кинут на убой кого не жалко, то бишь слабаков или тех, кто провинился или оказался в меньшинстве.
Впрочем, демоны в драку ещё не вступали, а сражение продолжалось. Плавсредства противника пересекли середину реки, и наши стреломёты дали залп. Тысячи коротких дротиков обрушились на республиканцев, но не все они попали в цель. Часть метательных снарядов была отбита выставленными силовыми щитами васлайских магов, но своё дело дротики сделали. Ещё сотни трупов упали в реку и поплыли вниз по течению. Пока всё нормально и без сюрпризов. Демонов мы с ламией не чувствуем – они все на левом берегу, а значит, продолжаем воевать привычными методами.
Республиканцы приближались. Несмотря на огромные потери, васлайских пехотинцев всё ещё было много, и они продолжали спускать на воду новые плоты. Упрямые ребята, да и ладно, это их проблемы.
Бух! Новый выстрел катапульты рядом со мной. В этот раз орудие метнуло простой булыжник, который рухнул на одну из больших лодок и буквально размолотил её в щепки.
«Отличный выстрел, – машинально отметил я. – Надо будет наградить артиллеристов. Не только тех, что перед моими глазами, а всех».
«Демоны что-то готовят», – обратилась ко мне ламия.
«Что именно?» – спросил я девушку.
«Непонятно. Что-то, связанное с трансформацией».
«Может, жабры решили себе отрастить?» – пошутил я и усмехнулся.
Краткая заминка. Ламия закрыла глаза и направила в сторону демонов раскрытые ладони, а затем уже вслух произнесла:
– Нет. Они отращивают крылья.
– А вот это уже хреново. Сколько их будет?
– Пока пять. Остальные выжидают и копят силу, наверное внутренние склоки.
– Это хорошо. – Я шагнул к краю крыши и, разглядев Альеру, который руководил сражением, окликнул его: – Виран!
– Да? – обернулся полковник.
– Передай по батальонам и магам, что возможно нападение с воздуха. Если заметят монстра, гасить его без всякой жалости. Эта цель приоритетная.
Альера кивнул, а я бросил взгляд на ламию:
– Такого я, честно говоря, не ожидал.
– Я тоже, – нахмурилась северная ведьма. – Как мы их встретим?
– Как и собирались. Демоны далеко не полетят, постараются закрепиться на нашем берегу, от этого и строим план. Они наступают, а мы под прикрытием оборотней и конных стрелков их убиваем. Лишь бы не прозевать момент высадки.
Ламия вновь повернулась к реке, над которой снова повисли густые клубы дыма:
– Не прозеваем. Вот они. Сами на тебя выходят.
В дыму прорисовались тени, которые быстро обрели чёткость, и вскоре я разглядел наших врагов. Несколько демонов, мерно взмахивая широкими крыльями, приближались к нашему берегу. Монстры дольнего мира и нежить по какой-то неведомой мне причине не любят проточную воду, примерно так же, как обычный человек недолюбливает сильный холод. Вот они и решили перебраться к нам по воздуху. Ладно. Мы им не рады, но к встрече готовы.
– Пойдём!
Я спустился и вышел на площадку, где находились бригадные резервы. В запасе имелось пара минут, и я подозвал к себе Квиста, Амата и Рольфа Южмарига.
– Воины готовы?
– Так точно! – ответили Квист и Амат.
– Хрр! – отозвался ирбис.
– Отлично. Квист, твоя сотня со мной. Амат, с телохранителями следом. Рольф, оберегай чародеев и Альеру, со мной только два десятка медведей, они наиболее мощные. Остальным ждать. Пока демонов немного, не больше пяти. Но возможно, они перебросят на наш берег дополнительные силы, и это может произойти на фланге, так что лошадей держать наготове.
– Первая сотня, в пешем порядке выдвигаемся вслед за господином графом! – разнёсся над площадкой окрик лейтенанта Квиста. – Остальным оставаться на месте и ждать приказа!
«Наводи на цель», – обратился я к ламии.
«Первый слева от нас, вот-вот приземлится».
«Тогда вперёд!»
Я направился навстречу демону, помянул недобрым словом Иллира, который покинул нас, и положил ладонь на рукоять верного клинка. Это меня моментально успокоило, и я вогнал себя в боевой режим. В голове всё утряслось, и подаренные полубогом знания всплыли из глубин памяти. Только потянись к ним – и вот они, готовы к использованию: огнешары, смерчи, мозгодавки, силовые петли и щиты, отравляющие облака, стальные кружева и прочая убийственная магия. С чего-то надо было начать, и я, зачерпнув силу, переработал её в привычный «Стальной вихрь». Заклятие было готово обрушиться на противника, ламия прикрывала меня, а позади полторы сотни ветеранов с арбалетами и зачарованным оружием да пара десятков оборотней. Можно было весь резерв в схватку бросить, но места на берегу совсем немного, так что нечего толпиться.
