– Я не медальон имею в виду, – Дойлен перестал улыбаться. – Я о том, что ты таскаешь под медальоном. Даже я чувствую сильный амулет, а у магов нюх еще сильнее… Это тот самый желудь, верно?
– Если вы, любезный сосед, разъясните мне, в чем вообще заключается смысл этого желудя, я вам буду очень признательна. А то, видите ли, у кого ни спрошу, либо не знают, либо закатывают глаза и молчат. – Я нетерпеливо ерзнула на кресле. – Что вообще такое этот желудь и чем он отличается от тех, которые свиньи в лесу подъедают?
– Я мог бы поторговаться, – сосед уперся кулачищем в бок и усмехнулся. – Мог бы, да. И ты заплатила бы цену, которую я мог назначить. Вот только одна закавыка, милочка: при тех обстоятельствах, о которых я тебе говорил, твой товарец будет дороже моего. Выходит, я должен еще и доплатить.
– Информация и… что-то еще? – «Пяточное чувство» настойчиво твердило мне: осторожно. Ведьмак есть ведьмак. – Что же вы можете мне предложить и вообще – чего вы от меня ждете?
– Предложить я могу только союз, – последовал ответ.
– Союз между колдунами…
– Да, знаю – штука зыбкая. Наш брат не способен объединяться, свою верность мы привыкли приберегать для себя. Но у тебя – именно у тебя – есть возможность заполучить союзника вместе с его безоговорочной верностью.
– Это… из-за желудя, что ли?
– Не только. – Сосед окинул меня каким-то странным оценивающим взглядом. – Для начала – священных дубов мало. По одному на домен, это для тебя не новость. Разве что в столице священная роща, но то исключение. Столица же… Живут они тысячи лет и на желуди свою силу обычно не растрачивают. Но уж если тратят, то кого попало ими не одаривают, слишком сильный амулет получается. Правда, еще одна закавыка: сильным амулетом желудь священного дуба будет только в руках того, кому подарен.
– Вот как, – усмехнулась я. – И чем же моя скромно одаренная персона так понравилась священному дубу домена Масент?
– Откуда мне знать, о чем думала твоя деревяшка? – пожал плечами сосед. – Тебе подарено – тебе и пользоваться.
– Но я не знаю как.
– Именно. А я знаю. Может быть, чуточку, но знаю. И вот что выходит, соседка: у тебя в руках сильный амулет и твоя… странность в обращении с заклинаниями. У меня – кое-какие сведения и моя верность. Если объединимся – возможно, выживем. Шансов будет всяко больше, чем если останемся при своих и поодиночке. Как, готова на такой союз?
– Вы еще не разъяснили мне, каким образом вы можете гарантировать свою верность, – сухо отметила я.
– А ты не упускаешь мелочей, – улыбнулся сосед. – Все верно, мелочь важная. Поставь сферу тишины, твоим бабам совсем ни к чему знать, о чем мы сейчас будем говорить.
Риена и Ирочка молча переглянулись.
– У меня нет секретов от них, – сказала я.
– То, что я сейчас скажу, один из секретов нашего сословия, – гнул свое сосед. – Или вели бабам выйти, или ставь сферу тишины, если боишься оставаться со мной наедине.
Любопытство – кошачья смерть, как говорят англичане. И огромный крючок для человека, на который он ловится даже без наживки. Что ж, если так просят, поставлю сферу. Интересно же. Особенно когда речь идет о сохранности шкуры.
– Хорошая сфера, – сосед заценил мою работу. – Десяток солнечных шагов продержится. Что значит – ведьма на своей земле.
– Давайте ближе к делу, – сухим тоном бухгалтера, сдающего квартальный отчет, сказала я.
– А я как раз о деле, милочка, – сосед усмехнулся, отчего его бородатая физиономия приняла ехидное выражение. Хотя он, по-моему, стремился к другому эффекту. – Ведьмак на своей земле уступит только князю или княгине, ты это и без меня знаешь. Здесь ты уделаешь хоть меня, хоть Ульсу, хоть Гидемиса. А теперь я кое-что расскажу о том, почему союзы между ведьмаками почти всегда обречены на провал. Точнее, о том, какие именно сговоры между ведьмаками достигали успеха.
Здешние стулья отличались от кресел тем, что имели подлокотники, не имели спинки и были похожи на те, что я видела на иллюстрациях к книгам по раннему Средневековью. Эдакие ребристые корытца на ножках. К стулу прилагалась жесткая просиженная подушка, постоянно съезжавшая то вперед, то назад. Местные привыкли, а я поначалу мучилась, пока не заказала проезжему купцу нормальное деревянное кресло с кожаной обивкой. Месяца через два заказ был доставлен, Риена за растрату целых девяти серебряных замучила меня нотациями, а я наконец получила возможность сидеть в привычной удобной позе. Если не ошибаюсь, сосед смотрел на меня не без доли зависти. Девять серебряных ему вполне по карману. Вот только пилить его будет не экономка, а жена. Согласитесь, есть разница.
– В летописях ты этого не прочитаешь, и ни один маг даже в пьяном виде тебе об этом не проболтается, – продолжал господин Дойлен. – Единственное место, где такое можно вычитать, – личные записи, которые не сумели выискать дознаватели волостных магов. Сама понимаешь, насколько рискованно держать у себя такие записи. Я – держу. Отдаю тебе еще один секрет, притом заметь: совершенно бесплатно. Мой предок участвовал в одном удавшемся заговоре. Понятно, что если бы участвовал в неудавшемся, то никаких записей бы потомкам не оставил и самих потомков тоже. Так вот, мой предок в числе прочего записал, что во главе заговора стояли двое. Маг, получивший желудь от своего священного дуба, и ведьма, обладавшая некими не совсем обычными умениями, несмотря на скромный Дар. У них бы ничего не вышло, не пройди они один ритуал. Во владении мага. Только тогда они смогли, объединив свои умения, свалить одного из верховных магов.
– Маг с желудем занял его место? – уточнила я.
– Ясное дело.
– А ведьма?
– А что – ведьма? Все закончилось благополучно, если ты волнуешься о ее судьбе. Прожила долго, не слишком счастливо, но оставила старшему сыну домен и кучу денег. А маг жив и по сей день, засранец, хотя дело было лет эдак триста тому назад.
– Что за ритуал? – я продолжала допрос. – Только теперь попрошу без лишних лирических отступлений.
– Если без лирики, то для проведения ритуала нужны мужчина, женщина, их медальоны и спальня. Или мне выразиться еще конкретнее?
Меня будто в лицо ударили, я даже дернулась. Ну и гад… Вспомнился один пошлый анекдот про поручика Ржевского и его метод клеить дам. «За это ведь и по морде можно получить, поручик». – «Бывает, и по морде получаю, но чаще все-таки… того». Похоже, я не сумела сдержаться и скроила гневную мину. Если не выругалась вслух, то только потому, что милейший сосед говорил все это с совершенно серьезным лицом. Даже с ноткой затаенной тревоги в голосе… Что ж, выгнать я его всегда могу, это мой дом. Пускай договорит, интересно же.
– Пожалуй, вы превзошли сами себя, любезный ведьмак Дойлен из Куна! – Так, побольше гневных ноток в голосе. Этому тоже не обязательно знать, что я думаю на самом деле. – О вас и так идет слава редкого хама, а сейчас… Сейчас вы точно заслужили заклинание покорности, подвал и требование денежного выкупа. – Я угрожающе подняла руку и открыла рот, чтобы произнести то самое заклинание.
– Дорогая ведьма Стана из Масента, я тебе не шуры-муры под луной предлагаю, – еще более серьезно проговорил сосед, никак не отреагировав на нешуточную угрозу. Он пришел в дом к другому колдуну без свиты, без защиты. Риск немалый, кстати. – Любишь своего мужа, который остался где-то в другом мире? Люби на здоровье. Я, как ты знаешь, свою жену тоже люблю. Но спать я хочу с тобой. Почему? Я предлагаю сделку. Мои знания и моя верность в обмен на твои скрытые умения и твое благословение. Причем это не как в лавке – ты рассталась с монетами и получила вещицу. Обменявшись закладами, мы останемся при своих и вдобавок обогатим друг друга.
– Вы действительно намерены просто выжить, а не бороться за власть? – Я все еще не опускала руку – пусть как следует «фильтрует базар», соседушка.
– На кой хрен она мне сдалась? – фыркнул тот. – Единственная власть, которая мне нужна, – это власть над моим доменом.
– И немножко над моим.
– Вот тут ты неверно судишь, – Дойлен покачал головой. – Вообще-то такая мыслишка мне приходила в голову. Думаешь, зачем я пытался тебя перехватить? Если бы я завалил тебя и провел ритуал на своей земле, то получил бы полную власть над тобой. В прямом смысле. Ты бы бегала за мной, как привязанная, даже против своей воли… Ты что, не знала этого? Ну, Ульса, ну, змей подколодный!.. Ладно, дело прошлое. Не объяснил он – объясню я…
Да, такого я не предполагала. Даже удивлялась, почему волшебники, легко и непринужденно «ходившие налево» с представителями низших сословий, так разборчивы в связях друг с другом. Выходит, секс между колдунами – магический ритуал?
И ведь не врет. Несмотря на закипающую злобу, вижу, что не врет. Либо так ловко магичит, что я верю? Вряд ли, при любом скрытом воздействии медальон поднял бы тревогу, а он не настолько крут, чтобы обмануть этот оберег. И если он говорит правду, то за каким чертом вообще идет на заведомо неравный со своей стороны союз? Неужели только ради семьи?
