Прежде чем успела назвать имя, Веритакс ударил дочь по лицу. Я выдохнула возмущенно, увидев, как взметнулся тяжелый кулак. Девушка осела на пол. Поднялась суматоха. Веритакса почти сразу же сбили с ног, причем не моя охрана, а легат на пару с Вентурием. Я подскочила, пытаясь разобраться, что происходит. Затем кинулась к Веледе.
Ангус тем временем уже приложил руку ко лбу девушки. Она застонала, приходя в себя. К нам подошел Квинт, склонился, заглядывая мне через плечо. Затем, видимо, поняв, что его помощь не требуется, отправился на свое место. Тем временем у Веритакса отобрали оружие и поставили на колени перед моим троном. За непослушание.
– Прости меня, королева! – каялся Веритакс. – Моя дочь всегда отличалась послушанием. Не знаю, что на нее нашло! Это из-за Руэйда, – дядя посмотрел в сторону сводного брата. – Задурил девушке голову, да так, что она впала в безумие. Соблазнил и бросил! Пусть боги его покарают…
– Я? – возмутился Руэйд. Стража все еще его охраняла, но теперь внимание переключилось на Веритакса. Определенно, сводный брат воспрянул духом, словно почувствовал ветер свободы. – Я и пальцем к ней не прикоснулся!
– Ну и дурак! – пробормотала я.
Краем глаза заметила, как улыбнулся Квинт. Поблагодарила легата и короля коритан за помощь в обуздании взбесившегося дяди. Его поведение казалось в высшей степени подозрительным. На совете Веритакс всегда отличался сдержанностью и благоразумием, а тут ударил дочь на глазах у всех!
Девушка тем временем поднялась. На скуле у Веледы красовался кровоподтек, плечи сотрясались от рыданий. Ангус стоял рядом, поддерживая девушку, не давая ей упасть. Я попросила, чтобы все расселись и хранили молчание, да и сама вернулась к трону. Не знаю, чего добивался Веритакс, одно ему удалось: девушка вновь казалась самой собой, и в ней уже не ощущалось присутствие богов. Все зависело от того, хватит ли Веледе смелости на то, чтобы произнести обвинение. Я не сомневалась, чье имя прозвучит из ее уст.
– Веледа, девочка моя, – начала я. Хотя какая она девочка! Дочь Веритакса была на год старше Аэлики. – Расскажи то, зачем пришла. Не скрывай ничего от суда.
– Это не Руэйд, – покачала Веледа головой.
– Ты ведь знаешь, кто виновен?!
Она кивнула, по щекам потекли слезы. Народ заволновался. Я подняла руку, вновь призывая к молчанию.
– Скажи мне. Клянусь, что уберегу тебя от гнева любого, даже если это твой отец!
Она стояла, кусая губы.
– Веледа! – подал голос Руэйд. – Прошу тебя, скажи…
– Молчи, дочь! Трехликим заклина… – Веритакс не договорил, получив от стражника кулаком в лицо.
– Это он! Мой отец! – прошептала девушка.
– Скажи громче, – попросила я.
– Это мой отец! – произнесла Веледа. Зал зашелся в крике. Веритакс попытался было встать, то ли убежать, то ли прикончить дочь, но ему не дали.
– Да, да! Это он! – повторила девушка. – Я знаю, у кого куплен яд. Купец Десмос, что плавает в Даррию, частенько приходил в наш дом. Я слышала их разговор…
– Она врет! – заорал Веритакс. – Молчи, дочь! О, боги, за что вы лишили ее разума?
– Да заткните же вы его! – крикнула страже.
– Еще я слышала, как отец говорил со своими сообщниками. Их пятеро, они в этом зале.
– Назови их имена, девочка моя! – попросила я, посмотрев на Прасурга.
Заметила, как напряглись короли, потянувшись к оружию. Не видела, но почувствовала, что к трону приблизился Квинт.
– Это… – она не договорила, потому что несколько человек, сидящие среди воинов, вскочили на ноги.
– Взять их, Прасург! – закричала я, но мой приказ потерялся в криках и звуках скрещенных мечей. Все закончилось быстро. Королям и легату не удалось поучаствовать в заварушке. Что могли пятеро против двухсот вооруженных до зубов воинов?
Вскоре оглядела стоящих на коленях передо мной четверых мужчин. Двух сообщников Веритакса зарезали в драке, их трупы вынесли из зала. Я видела кровавую дорожку, показывающую след, по которому их тащили. Веледа рыдала на плече у Ангуса. Руэйд топтался, поглядывая то на охрану, то на меня, ожидая, когда его отпустят.
– Как ты мог, Веритакс? – спросила я у дяди.
Тот промолчал, отвернулся, сплюнул кровью из разбитой губы. А ведь я ему доверяла, даже назвала преемником в случае собственной гибели. Оказалось, за это и поплатилась.
– Он говорил им, – ровным тоном продолжала Веледа, – что надо действовать быстро. Королева собралась замуж за короля Вентурия. После этого шанса больше не представится.
Зал ответил ей восторженными воплями. Громче всех орали сопровождающие короля коритане. Я видела, как затрясли бородами довольные старейшины. Чего это они радуются?! Мало ли, о чем говорили между собой заговорщики? Я не давала согласия! Покосилась на Вентурия, на легата смотреть побоялась. Обладатель медвежьей шкуры сидел рядом, улыбался торжествующе, словно только что получил олимпийскую медаль из рук самого В.В. Путина.
– Я не соглашалась на свадьбу, – сказала Вентурию.
Не суд, а чистой воды триллер! Отравления, убийства, заговоры и признания. Не хватало еще свадьбы и беременности главной героини.
– Это – дело времени, – отозвался довольный Вентурий, словно подумал о том же самом. – Еще до Лугнасада получу твой ответ, и мы отпразднуем свадьбу.
Тема была слишком скользкой, поэтому решила ее не развивать. До Лугнасада, праздника середины лета, оставалось два месяца. Я уже знала, какой ответ дам, но сейчас мне было не до брачных игр. Для начала приказала отвести Веледу в гостевую комнату в моем крыле. Оглашение приговора определенно было не для ее глаз и ушей, ведь девушка и так едва держалась на ногах. Попросила перенести туда ее вещи, решив, что отныне она будет жить при мне. Также покликала Бретту и Мару, наказав им не оставлять Веледу одну. Я боялась, как бы на нее не накатило запоздалое раскаяние из-за того, что она решилась пойти против отца.
Это было смелое решение. Ее свидетельство спасло Руэйда, но подписало смертный приговор Веритаксу. Один за другим законники признали дядю виновным. Короли сопредельных племен выразили свое согласие. Наконец пришла моя очередь. Зал замер, дожидаясь решения королевы. Мне предстояло огласить окончательный вердикт.
– Виновен, – сказала я, поднявшись на ноги. – Казнить. Все его имущество передать дочери.
Села, откинувшись на жесткую спинку трона. Закрыла глаза. Хотелось закрыть еще и уши, чтобы не слышать завываний дяди, которому оставалось жить несколько часов. Еще бы лучше сбежать в свою комнату, забраться на кровать и засунуть голову под подушку. Я понимала, что совершила ужасную вещь, но по-другому поступить не могла. Игра шла по-крупному, поле давно разложено, фишки расставлены. Либо он, либо я. Дядя вел в счете, но на моем кубике выпала шестерка. Вернее, Веледа. Я выиграла, а этот мир не знал пощады к проигравшим.
– Остальных – в яму! – приказала страже. – Завтра разберемся, кто и насколько виноват.
Сегодня у меня попросту не осталось сил.
– Что с ним? – спросил один из охранников, кивнув на сводного брата. – Тоже в яму?
– Нет, отпустите. Подойди ко мне, Руэйд. Смелее, я не кусаюсь!
Последнее замечание вызвало взрыв смеха. Мне было не до шуток. Я видела, как волокли за дверь Веритакса, и он, поворачиваясь в мою сторону, умолял о пощаде. Быть может, еще не поздно передумать?
– Сестра! – сводный брат шел к трону, и шаг его был уверенным. Руэйд воспрянул духом, поднял голову, видимо, осознав, что сегодня казнят не его. Правда, после трех дней в яме вид он имел помятый. Роскошная шевелюра перепутана, на лице пустили корни синяки и кровоподтеки. И как такого… женить?
– Что же мне делать с тобой, Руэйд? Отправить на восточные рубежи? – начала я задумчиво. Народ тут же притих, ожидая продолжения. – Думаю, на строительстве защитных стен пригодятся крепкие руки. Не камни таскать, а выгребные ямы чистить. Надоел ты мне, братик! Вернее, твое вызывающее поведение и открытое неповиновение.
Замолчала, давая возможность осмыслить, что для него все еще не закончилось, а очень даже наоборот.
– Но я решила проявить милость, – добавила, увидев, как изменился в лице Руэйд. – Раз уж боги тебя наградили!
Руэйд кинул растерянный взгляд на друидов, не понимая, в чем подвох. Уж чего-чего, а внимания со стороны богов он, подозреваю, не ожидал.
– Тебе подарили любовь женщины, – вздохнула я. – Хоть ты ее не заслужил!
– Ты говоришь о Веледе?
– О ком же еще?! Она пошла против отца не ради справедливости, а ради тебя, Руэйд! Не знаю, чем уж ты приглянулся Трехликому. Смотрю на тебя, и не понимаю! Быть может, родился под счастливой звездой?
Зал притих. Короли тоже молчали, слушали. Истории про любовь в народе ценились. Любовь и война – основные местные развлечения.
– Я не представляю, как поступила бы на ее месте и хватило ли у меня мужества. Но мой отец умер, и мне не придется выбирать между ним и возлюбленным. Поэтому…
