внутрь.
Пока я лихорадочно размышляла, вернулись девушки. Они подбежали к нам и принялись наперебой рассказывать, что увидели внутри пещеры.
Моего плеча осторожно коснулась чья-то рука, я оглянулась и вопросительно посмотрела на хозяйку прачечной.
– Нам нужно возвращаться, иначе мы не успеем в срок всё перестирать.
– Вы всё же решили выполнить мой заказ? – с сомнением в голосе спросила я, наблюдая, как девушки перетаскивают тюки с грязным бельём по мостику и укладывают в телегу.
– Да, – с печальным вздохом ответила Лута. – Возможно, я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни, но я всё же рискну довериться вам.
– Спасибо, – прошептала я, готовая разрыдаться от переполняющего меня чувства благодарности; хотела рассказать, какой узел стирать первым и к какому часу привезти вещи завтра, но налетел ветер и нас накрыла тень.
Мы все разом подняли головы. Так и есть! Над нами парил дракон. Девушки тут же принялись прихорашиваться, а я буркнула:
– Задержитесь ненадолго, я хочу поговорить с хозяином пещеры.
– Вы хотите попросить оплату вперёд? – И столько надежды прозвучало в голосе прачки, что я решила: обязательно добьюсь своего.
– Да, – подтвердила я и махнула рукой дракону, а сама решительно зашагала в пещеру.
Я взлетела по ступенькам на второй этаж как раз в тот момент, когда дракон опускался на балкон. Порывом ветра меня чуть не снесло с площадки, пришлось уцепиться за край каменного уступа и закрыть глаза, потому что в лицо полетели мелкие камни, песок и другой мусор. Дармат сложил крылья и пошёл на меня, грозно рыча:
– Ты что творишь? Совсем ополоумела?!
– У меня к тебе срочный разговор, – выпалила я, отплёвываясь от пыли и песка. – Почти деловое предложение.
Дармат остановился и изумлённо повёл «бровью».
– Что за предложение?
– Пожалуйста, стань моим спонсором, – попросила я, стараясь не замечать округлившихся глаз дракона и нервно подёргивающейся щеки. – Только сделать это надо быстро, и желательно, прямо сейчас.
– Это ещё что такое? – спросил Дармат, и в его голосе послышалось плохо скрытое любопытство.
– Всё очень просто: ты вкладываешь деньги в мой бизнес, а я тебе отстёгиваю процент.
Дракон опешил настолько, что у него даже дым перестал идти из ноздрей.
– Чего-о-о? – тихо спросил он сдавленным голосом.
– Мне нужны деньги. Прямо сейчас. Пожалуйста.
– Что происходит, Соня?
Мы уставились друг на друга: дракон – в ожидании ответа, а я – думая о том, как помягче донести свою просьбу.
– Я временно не могу пользоваться своими сбережениями, а мне нужно прямо сейчас заплатить за стирку вещей из твоих комнат. И это очень важно!
– Я ведь предупреждал тебя, что не собираюсь платить за дополнительные услуги.
– Да, ты говорил, – согласилась я. – Но я подумала, что, так как мы стали лучше понимать друг друга, ты мог бы помочь мне.
– Нет, не помогу, – усмехнулся Дармат. – Не в моих интересах тратить свои сокровища на то, что я не заказывал.
– Да что ты за… – возмутилась я и замолчала, потому что чуть не сказала «что ты за человек такой». Да какой он человек? Он и дракон-то всего лишь наполовину, да ещё и без сердца.
– Продолжай, – Дармат понизил голос. – Говори! Ну же.
– Ладно. – У меня был ещё один вариант. – Не хочешь стать спонсором, дай мне взаймы.
– Нет.
– Но почему? – возмутилась я.
– Потому что моё сокровище останется при мне, – заупрямился дракон.
– Взаймы – это значит, на время. Я верну долг, как только смогу попасть в свой скле… дом.
– Нет! И это окончательное моё решение. – Дармат неторопливо направился в глубину своих пещер.
А я провожала его взглядом и лихорадочно соображала, что ещё могу ему предложить.
– Я дам тебе всё, что ты попросишь, – решительно проговорила я.
Дармат резко обернулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые.
– Осторожно со словами! Я ведь могу и согласиться.
– А я и хочу, чтобы ты согласился. – От нетерпения я начала постукивать носком туфли по полу.
Дракон какое-то время молчал, разглядывая меня сквозь узкие щёлочки глаз и, похоже, что-то обдумывая, а потом произнёс:
– Хорошо. Сколько тебе нужно денег?
– А сколько есть? – спросила я, ещё не веря своему счастью.
– Я дракон, Соня. А у каждого дракона есть своя сокровищница. Что тебе нужно?
– Золото, бриллианты – всего и побольше.
– Да будет так! – усмехнулся Дармат. – Иди за мной, возьмёшь столько, сколько сможешь унести.
«Вот спрашивается, о чём я только думала, когда давала это обещание? – корила я себя, шагая за хвостом дракона в глубину пещеры. – А что ещё мне оставалось делать? Он ведь был непреклонен! Возьму столько, сколько смогу вернуть, и не буду ему ничего должна. И вообще, я через пять дней отсюда съезжаю».
Дракон остановился возле каменной стены, испещрённой непонятными символами, и подозрительно зыркнул на меня:
– Отвернись!
Я удивлённо приподняла брови. Почему-то подумалось, что дракон собирается касаться лапой каменных выступов и символов, словно набирая код на сейфовом замке.
– Ну же, давай, – нетерпеливо махнул когтистой лапой хозяин пещеры.
Я послушно повернулась к нему спиной. Так и есть: послышались стуки, щелчки, затем неприятный скрежет, словно заработал какой-то механизм. Я обернулась как раз в тот момент, когда каменная стена поползла в сторону.
Дракон дождался, чтобы тёмный проём открылся полностью, сунул голову в сокровищницу и полыхнул огнём. Разом зажглись все факелы на стенах. Посреди пещеры возвышались горы золотых монет, серебряных слитков, самородков, драгоценных камней, которые загадочно мерцали и переливались в свете колеблющегося пламени.
Я от удивления не смогла сдержать восхищённый возглас:
– О-фи-геть!
– А то ж! – довольно проурчал хозяин пещеры. – Чтобы собрать такую сокровищницу, нужен не один век.
Я с интересом посмотрела на дракона.
– Каждая монетка, каждый камешек и самородок в этой пещере – всё нажито непосильным трудом, – гордо заявил он.
Я невольно улыбнулась и спросила:
– Но зачем так много?
– Разве это много? По сравнению с моими братьями, я самый скромный дракон, – Дармат пожал плечами.
– Вообще-то я спрашивала немного о другом, – решила уточнить я. – Что ты делаешь со всем этим богатством?
– Я здесь отдыхаю, заряжаюсь положительными эмоциями. Иногда подолгу лежу и думаю об устройстве мироздания, иногда сплю, а бывает, принимаюсь считать свои богатства, правда, ещё не разу не довёл дело до конца.
– Да уж, великий труд, – я не удержалась, чтобы не съязвить.
– Твой сарказм неуместен, – обиженно проговорил дракон. – Моё добро, моё богатство, что хочу, то и делаю с ним.
– Не злись, пожалуйста, – я виновато посмотрела на дракона, он стоял, гордо вскинув голову и смотрел в сторону. – Я не хотела тебя обидеть. Просто для меня всё выглядит немного иначе. – Я помолчала, тщательно подбирая слова. – Понимаешь, деньги должны работать, приносить пользу своему хозяину и обществу. А вот в таком виде, – я махнула рукой на горы за своей спиной, – твои сокровища больше похожи на бесполезный хлам. Ведь когда оно вот так лежит мёртвым грузом, оно как мусор.
– Что-о-о? – взвился дракон. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! Да знаешь ли ты, что значит для
