иллюзия Тёмного Леса была великолепная — того и гляди, сейчас из-за сосен покажется Зоряна. На пеньке неподалёку от нас сидели две шишиморы, так что мы очень осторожно, стараясь не особо вилять попами, поползли вперёд. Неприятности нам были не нужны. Поведя головами по сторонам, мы увидели ещё нескольких ребят, которые тоже проходили это испытание.
Впереди нас показались многочисленные огоньки — судя по всему, там было множество людей. И обойти их не было возможности, поэтому мы осторожно, поминутно кляня непроглядную тьму и кочки под ногами, осторожно продвигались вперёд до тех пор, пока нога Васьки не ушла под воду едва не по самое колено. Она тихонько вскрикнула, и я остановилась, дабы помочь подружке отыскать свой тапок в каком-то иле. Некоторые колдуны ушли вперёд, и их было уже не догнать. Васька решилась было на то, чтобы сделать марш-бросок, очень кляня себя за эту задержку, как я схватила её за руку — больно уж знакомыми мне показались те огни, что блуждали впереди нас.
— Это не люди! Это болотные огни! Дорога Ундины! — осенило меня, и мы снова побежали от опасности погибнуть в болоте.
Мы выбрали одну из тропинок, которая шла в обход болота, и вскоре вышли на небольшую полянку с мягкой травой. Луна освещала хорошо, где-то неподалёку слышался стрёкот сверчков. Мы уже достаточно устали для того, чтобы немного отдохнуть, я кивнула головой, и Вася поняла с полуслова, тут же рухнув, как подкошенная. Полежав пластом некоторое время, мы снова поднялись и собрались бежать вперёд. Разговоры наших «собратьев по оружию» были уже не слышны. Но мы не отчаивались, и сдаваться не собирались. Только вот ту тропинку, по которой мы зашли на эту поляну, больше не было видно. Я наплевала на всё, и снова попыталась зажечь огонь, как тогда, на болоте, с Зоряной.
То ли волнение сказалось, то ли усталость, но огонёк в моих ладошках едва светил. А тропинки всё не было. Вася сделала большие глаза и была готова удариться в панику.
— Так, подруга! Бери палку побольше, и неси ко мне — сурово распорядилась я.
Вот что я всегда ценила в Ваське — так это то, что она никогда не задаёт лишних вопросов. Вот и сейчас она молча припёрла здоровую корягу. Примерно с третьего раза мне удалось её поджечь, и конец палки загорелся.
— Ну что, леший! Поиграть с нами захотел? Не советую! Всю поляну подожгу сейчас, и сердце моё не дрогнет — прищурив глаза, крикнула я.
От ели отделилась длинная тень и леший, злобно сверкая глазами, показал за деревом тропинку, которую мы так упорно искали. Мы устало пошли снова, с трудом удерживая на ногах тапочки, которые то и дело норовили с нас сползти.
Шум воды подсказал, что впереди небольшой водопад. Так и есть — мы подошли ближе и увидели скопление скользких и поросших мхом валунов, между которыми струилась вода, падая в небольшое озерцо с холодной водой. Даже отсюда нам стало не по себе, когда мы смотрели в тёмный провал водопада внизу.
— Помогите! Я плохо плаваю! — донеслось из воды.
Мы побежали вниз, то и дело оскальзываясь на камнях, побоявшись прыгнуть и разбиться насмерть, стукнувшись об острые камни внизу.
— Помогите! — обессиленно повторила молодая девушка, которая уцепилась за корягу в воде, и только поэтому её не унесло потоком.
Васька заохала и тут же полезла в чёрную ледяную воду, спасая бедную колдунью, которой так не повезло сойти с дистанции во время экзаменов. Девушка просила поторопиться, и Васька старалась изо всех сил, пробираясь по невидимым подводным камням. Я была рядом, для того, чтобы подать руку и удержать их, если придётся вытягивать девчонок из воды.
— Ну же, скорее — снова позвала девушка, и в воде мелькнул рыбий хвост.
— Русалка! Давай руку, иначе она тебя утопит — вопила я, но Васька всё равно не удержалась от сильного рывка и упала в воду.
— Высший балл за отзывчивость и «плохо» за глупость! — довольно сказала русалка и ощерилась, показав полный рот мелких и острых, как иглы, зубов.
Васька поднялась на поверхность воды с небольшим камешком, который она подняла со дна озера… и тут же крепко приложила им довольно улыбающееся создание.
— Ну, ты и стерва! Мы детдомовские, детка! — дрожащими губами сообщила Васька и поплыла к камням, чтобы выбраться из воды.
Вскоре мы уже, пошатываясь и ежесекундно трясясь от холода, брели по той же тропинке. Васька сняла мокрую футболку, сказав, что от неё ей очень холодно, и осталась в топике и шортах. Тоже мокрых.
— Тёплым ветром высушить не могу, сама понимаешь! — сообщила она мне.
Я тоже не могла. И сочувственно похлопала её по мокрому плечу. Мы шли и старались не думать, куда подевались остальные ребята, которые начинали испытание вместе с нами. Хотя не все из них далеко ушли. Поскольку через несколько минут мы встретили того самого милого парня в трениках, которого видели в самом начале испытаний. Он расслабленно сидел на пенёчке и самым возмутительным образом уплетал палку полукопчёной колбасы.
— Вы живые, что ли? — недоверчиво посмотрел на нас он — А я вот сел было перекусить этой ночью, да только директор попросил всех собраться в этот мегафон, затем наши испытания начались, так что просто запихал колбаску в карман штанов, сам не пойму почему. А вот теперь пригодилась. Хочешь перекусить?
Парень обратился в Ваське и протянул немного надкушенный кусок. Она гордо отвернулась, но тот не унимался:
— Да брось ты! Не стесняйся, меня-то уж точно нечего, я ведь интуит! И я точно знаю, что ты голодна — Васька посмотрела на меня и взяла предложенное угощение.
— Я Виталя, биржевой брокер. А сюда попал из чистого любопытства. Соведущая шоу «Битва Магов» пригласила меня, сказав, что для меня может быть интересно изучить грани своего дара. Я повёлся на это, хотя и оставаться тут надолго совершенно не планировал — мне и с моим «не огранённым даром» недурно живётся.
— Ну да! — согласилась я — Если знаешь, когда купить и что продать.
— Точно! — Виталя поднял вверх палец — Вот я особо и не убиваюсь на этих экзаменах, мне-то что с того?
Васька откусывала от колбасы и завистливо вздыхала:
— А мы вот не поступить никак не можем! Дело у нас есть, очень серьёзное! — поделилась наболевшим подружка.
— Морок! — перебила я Ваську.
«Виталя» развеялся в ту же секунду, шаловливо помахав нам на прощание пальчиками. Васька посмотрела на огрызок в своей руке и есть передумала.
— Как ты поняла это? — с набитым ртом, сквозь слёзы, спросила Васёна.
— Треники у него больно уж пролетарские, никак высокому званию биржевого брокера не подходят — задумчиво сказала я — да и вообще… ты видела когда-нибудь человека, который засовывал в карман штанов палку колбасы? Вот и я нет. Вставай давай, нас ждут новые приключения.
Я с опаской посмотрела назад, и пошла за рванувшей Васькой. Тропинка стала расширяться, пока не превратилась в небольшую извилистую дорожку, по которой можно было идти вдвоём. Совсем скоро дорожка вывела нас из леса, и впереди мы увидели тех же колдунов, которые предлагали нам дотронуться до шара в начале пути. Мы с Васей осмотрелись и поняли, что Тёмного Леса больше нет, и мы стоим на заднем дворе Школы. Множество будущих студентов находились поодаль и весело беседовали друг с другом. Испытание было окончено. Но не для Васи.
Она подошла к столу судейской коллегии и первым делом потрогала за нос директора Велибора.
— Как настоящий! — зачарованно прошептала Васёна, подивившись на очень качественный морок.
Директор выглядел немного растерянным, но это обстоятельство ни в малейшей степени не смутило мою подружку. Оно и понятно — такой стресс пережила сегодня ночью, что просто чья угодно психика могла пострадать, не то, что Васина. Я открыла рот для того, чтобы предотвратить неизбежное, но просто не успела — Васёнку несло!
— Профессор Славина точь в точь получилась, а вот тот мужик, которого изображают, как Орденского священника — вообще никакой. Не проработали образ, халтура! Да ты глянь, Маруся: нос картошкой, пузико висит… не страшный отец-дознаватель, а просто почтенный бюргер!
Незнакомый мужик в багряной хламиде покраснел так, что сравнялся цветом лица со своим одеянием, и я подумала, что у него есть все шансы погибнуть на месте от апоплексического удара.
— Позвольте! — директор решил сгладить ситуацию и успокоить «бюргера» — Наши студенты очень переволновались на экзаменах, для многих из них всё было в новинку, тем более для пришлых студентов… я полагаю, что мы не станем акцентировать внимание на некоей взволнованности девушек, не правда ли, магистр
