— Фу-у-у! Зачем ты такое говоришь, Жорж! Я теперь кушать не смогу!
— Руки помой, вот и вся магия!
Георгу здорово повезло в жизни как мало кому вообще может повезти. Во всяком случае, по его мнению. Отец не мучил его долгой бессмысленной старостью, не заставлял размышлять на тему: «Да сколько можно, отец! Давай я тебе помогу сдохнуть». Нет, предыдущий король умер во цвете лет и во славе, гоняя по лесам очередного вепря. Венценосный родитель был так любезен, что отдал душу богам или еще кому-то на глазах у кучи придворных, так что оснований для пересудов не было. Он упал с коня в гористой местности так неудачно, или удачно, смотря с какой стороны рассматривать событие, что умер мигом. Придворный целитель ничего не успел сделать — судьба!
Шёл тридцать пятый год жизни Георга и седьмой год его правления королевством Имант. Проблем хватало, впрочем, как у каждого монарха. Но все они были из числа обычных: где-то подручные воруют, где-то заговор затевается, где-то протекает, в смысле наводнение в приморском графстве. Более суровый климат, чем у южных соседей обуславливает меньшую урожайность, с фруктами не очень, виноград вообще отвратителен настолько, что местное вино могут пить только нищеброды и крестьяне.
Зато морское побережье позволяет вести обширную торговлю. А еще большую прибыль приносит Девона. Большая полноводная река, многие сотни миль протекающая через земли соседней Мерсалии, последние пятьдесят миль перед впадением в море течет по земле Иманта. И абсолютно правильно делает! Весь товар, который торговые суда мерсальцев везут по Девоне, а затем морем к соседям или в свои порты на берегу моря, обкладывается королем Иманта солидной пошлиной. Солидной, но не настолько, чтобы выгоднее было везти многочисленные товары по суше в мерсальские морские порты. Пошлина была ровно такой, какую купцы еще согласятся платить. Убери поступления от пошлин, и в королевстве Имант случится кризис. В том плане, что королю не на что будет содержать свой двор, армию настоящую и армию чиновников, без которой не может функционировать ни одна монархия.
Якоб Третий, он кретин или идиот, если думает, что когда-нибудь Георг не то что согласится, а просто начнет переговоры об отмене или снижении пошлины на товары, провозимые через его королевство. Войска, достаточного для силового решения этого вопроса, у Мерсалии нет. А булавочные уколы типа убийства на дуэли посла совершенно недостаточны, чтобы заставить Георга влезть в полномасштабную войну. И сам он не дурак, и советников подобрал не только преданных, но и умных. Хотя с преданностью еще вопрос. Не зря купцы говорят, что не бывает абсолютно преданных вассалов, бывает мало золота.
То, что Мерсалия не готова к войне подтвердил и прошлый год. Неудачный поход графа дер Долинола, фатальный для него, мог быть поводом для объявления полноценной войны. Но нет, Якоб Третий не решился. Максимум, что он смог сделать — показательно облагодетельствовал графа, отомстившего дер Долинолу и совершившего ответный пограничный набег. Тогда грамотные действия дер Приста помогли ему не только уйти безнаказанно самому, но и увести через перевал награбленное. Хороший тактик в рядах противника — это всегда головная боль, а тактиком граф Витор показал себя отличным. Да и магом оказался мощным, показательно разрушив графский замок Долинол.
Георг понимал, что графство Долинол, весьма унылое графство, честно сказать, долго не оправится после такого удара. Тем более без солидных финансовых вливаний. Именно поэтому он принял присягу юного наследника Гуго с такой серьезной миной под его титулом — отсрочкой выплаты податей. Глядишь, за это время появится потребность наградить кого-то из приближенных, а тут совершенно случайно именно в этот момент нарисуется бесхозное графство, чей владетель не смог в полном объеме выплатить подати. Вот и получит очередной прихлебатель или реально полезный человечек графский титул. Георгу он ничего стоить не будет, а новому графу приятно. А то и денег можно взять за титул с какого-нибудь богатенького аристократа из неродовитых. Бывает же такое, что некий безвестный шевалье торговлишкой или грабежами поднимется со дна, да сразу в свет… Шалишь, твой потолок — столичные задворки, и никаких званых приёмов, раз ты простой шевалье. Может такой типчик раскошелиться на графство? Может.
Такие планы были хорошие, а тут бац — новости. Дер Прист снова пошел в поход против дер Долинола. Даже смешно стало, что можно там взять. Да его баталия вытянет из Витора денег больше, чем он сможет содрать с разоренных прошлым летом земель. Такое непонимание целей мерсальца привело к тому, что Георг пальцем не шевельнул в том направлении. Тем более, что граф Гуго о помощи просить не стал, видать и сам просчитал ситуацию. И только через месяц стало известно, что командует компанией не граф Витор, а виконт Дорд дер Прист, что целью похода является не грабёж, а захват земель, что баталия весьма сильна, что Гуго отправился вслед за отцом, а бароны начали присягать новому сюзерену. Кому? Виконту Дорду!
Первой мыслью было — собрать баталию и немедленно броситься карать наглеца. Вторая мысль догнала первую и сожрала безжалостно: в прошлом году так и поступили. Послали две с половиной сотни баронского ополчения с задачей покарать, ограбить, наказать одну сотню бойцов дер Долинола. Вернулись бойцы Иманта ни с чем, да еще и ополовиненные. Нет, с наскока на этих налетать нельзя. Только в силах тяжких, только с тщательным планированием и серьезным командиром. Сколько бойцов у врага? Двести? Триста? Собирать тысячное войско, а лучше двухтысячное и идти в поход как на настоящую войну. Решено.
__________________________________________________________________
Дорогой читатель! В главу 13 этого тома я сегодня вставил карту местности, в которой происходят события, описываемые в книге. Может показаться странным, что это не карта Мерсалии или Иманта — Жорж со товарищи нарисовали театр военных действий и прилегающей территории. А на границы королевств им слегка того... наплевать. С масштабом и мелкими деталями не очень, картографию прокачали пока на нулевой уровень. Прошу прощения за своего героя, вассалы у него туповаты и косоруки. А он сам ого-го!
Глава 17 Всё моё!
Якоб Третий в своих дальних далях регулярно получал отчеты о ходе завоевательного похода дер Пристов Крушителей. Пока его всё устраивало. Мало этого, он был уверен, что будет в выигрыше при любом раскладе. Якоб может помочь Витору, а точнее Дорду, который руководит захватом. Забавно вышло — по докладам лазутчиков, агентов влияния и просто гонцов выходило, что парень держит всё войско в ежовых рукавицах, сам составляет планы военных действий, ведет военные советы словно бывалый вояка или даже правитель.
А ведь совершенно не обязательно помогать Пристам, можно сделать наоборот — отказаться от них. Если Георг полностью освободит купцов Мерсалии от пошлины, то почему нет? Нет, предавать своего вассала он не собирался, бить в спину там, или еще какое непотребство чинить, даже в помощи не станет отказывать. Но вот безучастно смотреть на избиение виконта на чужой земле — запросто! Что примечательно — виконт не его вассал, а графа дер Приста Крушителя. Так что вообще не подкопаешься. Якоб будет обязан защитить графство Прист, а всё прочее уже вне его долга сюзерена. Георгу придется решать, что он готов потерять, сбор пошлины в низовье Девоны или графство Долинол. Доходы или имидж. Но пока это всё буквы в облаках, как говорится в пословице. Какой ветер подует, какие буквы останутся среди облаков, покажет время.
Экспедиционная баталия или полноценное войско, какие потребуются силы? Это покажет время, точнее зима. Лето скоро окончится, осенью и зимой никто не воюет, а как по весне дороги подсохнут, у него будет готов ударный кулак для защиты новых земель. Если Георг идиот и не поймет намека, то Якоб Третий примет вассальную присягу нового своего графа и тут же укрепит новую границу своим войском, пока Дорд не обоснуется на той земле достаточно прочно. А парень волчара тот еще, если ему в зубы кусок попал, то он их уже не разожмет ни за что. Прихватить еще кус может, или лапой под себя подгрести, а вот выпустить уже захваченное — никогда!
