тишине.
– Чего?
– Кажется, мы не одни.
Микола опустил глаза и увидел перед собой уродливое существо ростом с гуся, облаченное в темно красную мантию с капюшоном такого же цвета. У него было лицо старика и непропорционально большой крючковатый нос. Узкие глаза, утопающие под тяжелыми надбровными дугами, злобно смотрели прямо на нас.
– Чего вам нужно в чертогах гнуса и порока? – предъявляет старик недовольным голосом.
– Х..хаму, – отвечаю я на вопрос коротыша, когда страх отошел назад.
– Идите за мной.
Старик в мантии махнул рукой и пошел к факелам.
– Он жив? – спрашиваю я робко, как неуверенный школьник.
Коротыш сгибает руку в локте, отодвигает шелковые складки рукава, смотрит на огромные наручные золотые часы со странными знаками вместо цифр и отвечает:
– Пока да.
– А ты кто такой? – Микола спрашивает.
– Я мажордом.
– Так вы его не убили?
– Мы в процессе, – отвечает, между прочим, коротыш. – Синего просто так не убьешь. Он подвергается термической обработке уже в течении девяноста часов. Очень прочное тело. Очень! Но оно разрушится после достижения точки белковой денатурации. Я в это уверен. Это произойдет минут через двадцать – двадцать пять.
– И куда ты нас ведешь? – с тревогой спрашиваю.
– Всякий, кто владеет ключом, может просить, что угодно. Я выполняю ваше пожелание.
Первым из прохода вышел коротыш в алых облачениях. Не оборачиваясь, он повернул направо и двинул дальше к каменной стене, где мы различили еще один проход, но только очень маленький – под рост гуся. Коротыш прошел через всю комнату и, не сбавляя скорости, вошел в малый проход в каменной стене.
Мы опомнились слишком поздно.
– Эй! – кричим. – Эй! – и рванулись было за ним, но коротыш уже скрылся в темной глубине каменной норы.
Но в одиночестве мы пробыли недолго. Почти тут же в комнате раздался другой голос, в этот раз женский.
– Отойдите от стены, – говорит голос сухим официальным тоном.
Мы с Миколой головы со страху резко у поворачиваем и видим у дальней правой стены небольшой канцелярский стол, а за ним блондинка лет под сорок, в синем жакете в белой блузке, с ярко накрашенными губами и в очках из черной роговой оправы.
– Чего вылупились? – с наездом обращается блондинка, а сама длинные красные ногти пилкой обрабатывает. – Отойдите от стены на три шага.
Мы, конечно, спорить не стали, просто отошли. Микола уже рот открыл, чтобы вопрос задать, а блондинка на столе кнопку какую-то нажала и пожелала нам удачи.
Оказалось, что мы стоим на круглой платформе, которая опускается в каменный бездонный колодец. Мы исчезли с глаз блондинки довольно быстро, даже дух захватило. Вскоре над нами появилась крыша кабины с освещением. Снизу по круговому периметру из пола поднялись лифтовые стены, обитые деревом. Это был самый настоящий лифт с кнопками, вентиляцией и аварийным люком. На электронном табло высвечивались красные цифры. Судя по тому, как быстро они менялись в отрицательных значениях, мы летели вниз с сумасшедшей скоростью.
Лифт внушал страх. Мы прижались к противоположным стенкам и не переставали крутить головами. Топоры были наготове, но здесь казались бесполезными. Вскоре кабина остановилась и выплюнула нас где-то в преисподней.
Мы вышли в гигантское подземное пространство, ограниченное неровными скальными выступами. «Гигантское» означало, что мы не видели потолка, но могли оценить глубину по тусклому свету от жидкого красного металла, который стекал по стенам то там, то здесь из небольших отверстий в скалах. Эта лава прорезала на каменном полу многочисленные опасные русла. По темному воздуху высоко над нами пролетали и медленно гасли зелено-голубые шары.
Позади нас в темное подземное небо поднимался каменный столб, в котором находилась шахта лифта. Эта фантасмагорическая пещера не имела замкнутой архитектуры. Она продолжалась в пяти или шести направлениях, которые терялись для нашего взгляда в многочисленных каменных поворотах. Однако мы слышали, что из скрытых далей доносятся стоны.
Здесь было жутко, но не мрачно. Вся атмосфера вокруг дышала какой-то величественной торжественностью. И еще там было очень жарко.
Позади снова раздался знакомый голос. Это был тот же уродливый мажордом в мантии.
– Следуйте за мной, – говорит он, после чего поворачивается и семенит в один из каньонных поворотов.
Коротыш ловко перепрыгивал узкие разливы жидкого металла, а мы прыгали за ним. Алая мантия каждый раз взмывала и расправлялась в воздухе, как кровавый парашют. У нас с Миколой ничего не взмывало потому, что мы были по пояс голые, покрытые с ног до головы засохшей кровью и грязью.
Каменный поворот увел в узкую расщелину, которая какое-то время продолжала сужаться, а потом резко закончилась обрывом в круглую глубокую котловину.
– Вам вниз! – объявляет коротыш, а сам уже возвращается обратно.
– Постой! – окликает его Микола – Как это вниз?
– Прыгайте! – не оборачиваясь, говорит коротыш и исчезает за поворотом.
В котловину с трех сторон (с таких же подземных каньонов) стекала прозрачная вода и лишь с того места, где стояли мы, вниз по вертикальной стенке сползала струйка горячего железа. Внизу на глубине в тридцать метров или около того плескалось голубое озеро, которое подсвечивалось снизу ярким светом.
– На счёт три? – говорю Миколе и он кивает.
– Раз, два, три! – и вот мы уже летим вниз, с топорами и рюкзаком.
Мои ноги входят в теплую воду, теплую, как в ванной, от горячего железа, и я тону, тону…Я ухожу в глубину и под водой вижу Миколу. Позади него появляется большая полупрозрачная рыба. Её костный скелет четко проглядывает сквозь невидимую кожу. Она проглатывает Миколу целиком и я вижу, как он пытается вырваться из прозрачного желудка. Я плыву на помощь, но меня тоже проглатывает рыба.
Рыбы вместе с нами в желудках ныряют в глубину к свету. Они поворачивают в подводные туннели и набирают скорость. Сквозь витиеватый лабиринт наш длинный путь занимает всего двадцать или тридцать секунд. Из каменного подводного тоннеля мы вплываем в другое подводное озеро, рыбы выплевывают нас и ныряют в глубину.
Всплываем на поверхность в затопленном подземном гроте почти одновременно и жадно глотаем воздух.
В воздухе пахнет паленым. Слышатся щелчки искрящихся проводов.
На каменном плоском берегу, чуть дальше от воды стоит Рогатый. Уставился на нас, сгорбился, видно не ожидал. Красные глаза налиты яростью, влажные дырки недовольно сопят.
Микола среагировал молниеносно. Прежде,
