ошибку. Ранение, болезнь или даже мозоль на пальце – и герой-первопроходец тут же превращался в неудачника, одного из тысячи тех несчастных, что заполняли все города и деревни в безопасных коридорах. Этим людям было не под силу идти вперед и некуда было возвращаться. Они или медленно умирали от голода, холода и безысходности, ютясь под самодельными навесами, или бессмысленно слонялись, выпрашивая милостыню у проходящих мимо, или сбивались в злобно-агрессивные толпы, крушащие все на своем пути и ведомые только одним стремлением – сдохнуть не сегодня, а завтра. Военные, сохраняющие в коридорах некое подобие порядка, расстреливали такие толпы без жалости и колебаний.
Неллью хорошо помнил тот страх, который он испытал неделю назад, после того как очередная ночевка в лесу под дождем вызвала у него рвущий горло кашель, головную боль и ломоту во всем теле. Ворро тогда влил в него полкотелка кипятка с разведенной в нем последней плиткой питательной смеси, полученной от хозяина лесного заповедника, а затем заставил его встать и пробежать три километра до ближайшей деревни. К счастью, та оказалась не «плохой», а «жлобской». За щедрую плату в виде охотничьего ножа, двух кусков мыла и летного кителя Ворро (с крылышками!) хозяева одного из домов разрешили им остаться на сутки. За это время Неллью выпил, наверное, целое ведро обжигающе горячего отвара из трав с добавлением водки и меда (тоже выменянных Ворро на что-то из их вещей), насквозь пропотел в растопленной хозяевами баньке, но на следующее утро почувствовал себя здоровым и готовым идти дальше.
Вот они и шли – ровным и скорым шагом, с изрядно похудевшими рюкзаками за плечами. Ноги уже автоматически поддерживали нужный темп и даже перестали болеть по вечерам. По обеим сторонам дороги виднелись следы прошедшей здесь двумя-тремя неделями раньше основной армады беженцев – брошенные автомобили, гниющие по обочинам груды тряпья, кострища, проплешины на месте вырубленных на дрова деревьев и кустов.
Людей на дороге встречалось немного. Это были, в основном, опоздавшие – те, кто не сразу ушел из разбомбленных и опустошенных городов и сел, или беглецы с севера, из крупного портового города Валикона, где заканчивался безопасный коридор. По их словам, в Валиконе, переполненном людьми, царили голод и анархия, а иностранные суда перестали приходить в порт после того, как несколько дней назад обозленная толпа захватила и случайно сожгла валезский пароход.
Ворро и Неллью прислушались к этим предостережениям. Вместе со всеми они шли на юг, к другому крупному порту под названием Каилен, до которого оставалось еще около пятидесяти километров. По слухам, в Каилене, избежавшем такого наплыва беженцев, как Валикон, было получше и с едой, и с порядком, а уехать оттуда можно было не только в Валез, но и в Гордану, о которой на вилкандских дорогах говорили как о земном рае.
Сзади послышался редкий для здешних мест звук работающего двигателя. Ворро и Неллью сошли с дороги, чтобы пропустить медленно ползущую по шоссе колонну бронетранспортеров, облепленных людьми. Неллью завистливо вздохнул. Четыре дня назад они так же проехали на броне почти семьдесят километров, целых два дневных перехода, благодаря земляку – водителю БТРа. Больше им такой возможности не представилось.
Армия понемногу стягивалась к побережью, оставляя коридоры и оставшихся в них беженцев на произвол судьбы. Впрочем, обвинять их Неллью не стал бы. Установленный пришельцами тридцатишестидневный срок действия безопасных коридоров и зон уже подходил к концу.
– Воздух! – вдруг истошно крикнул кто-то.
Из туч вынырнула девятка воздушных машин пришельцев с короткими крыльями и с утробным злым гудением гигантских ос спикировала на дорогу и ползущие на ней бронетранспортеры. Шоссе сразу же стало напоминать развороченный муравейник. Люди сломя голову бежали во все стороны – подальше от асфальтированной ленты.
Ворро и Неллью, впрочем, не поддались общей панике, укрывшись за небольшим автобусом, брошенным на обочине то ли по причине какой-то поломки, то ли из-за отсутствия бензина. Бежать не имело смысла. Местность вокруг была весьма пересеченной, и вывихнуть или даже сломать ногу на здешних буераках было раз плюнуть. К тому же, бронетранспортеры, наверняка вызвавшие внимание пришельцев, уже успели уйти достаточно далеко.
Навстречу падающим с небес «Молниям» с одного из концевых БТРов развернулся зенитный пулемет. Неллью опасливо вжал голову в плечи. Стрелку за пулеметом наверняка было страшно, очень страшно, но открывать огонь по пришельцам было бы самоубийством. Два дня назад Неллью приходилось видеть место, где кто-то неосторожно обстрелял такую же девятку. В отместку пришельцы выжгли все вокруг в радиусе километра.
Игра на нервах завершилась вничью. Пулеметчик так и не открыл огонь, и девятка серебристых машин, едва не врезавшись в землю и оглушив всех ревом двигателей, вынырнула из пике и так же стремительно исчезла в тучах. Либсли Ворро, вовремя подхватив снесенное воздушным потоком кепи, разразился им вслед проклятиями.
– Подонки! – вопил Ворро, почему-то смешно подпрыгивая на месте и грозя кулаком исчезнувшим «Молниям». – Дерьмо летающее! Пугать вздумали, орлы ощипанные! Это еще наша земля! Наша! И небо здесь наше! И вообще, пошли отсюда.
– Что? – не понял Неллью.
– Ты что, оглох совсем? Пошли, говорю. Видишь, дорожка от шоссе отходит? Так давай скорее, пока никто не обращает внимания. Терпеть не могу, когда за спиной шлепает целая толпа...
Это была обычная грунтовая дорога с накатанными неглубокими колеями, ведущая куда-то в сторону моря. Уже метров через двести она, круто вильнув, спустилась на дно широкой балки, и шоссе скрылось из глаз.
– Я вот что думаю, – деловито сказал Ворро. – Нечего нам с тобой ловить в этом Каилене. Сегодня уже тридцать третий день, а дойдем мы туда только завтра к вечеру, понимаешь? Это же какой там бардак будет! А здесь, в этих рыбацких поселках на побережье, наверняка и людей поменьше и лодка какая-нибудь всегда найдется. Погляди, что тут есть поблизости.
Неллью послушно снял рюкзак и извлек из него «Атлас автомобильных дорог...».
– Вот, – наконец сказал он. – Кажется, мы сейчас здесь. Через два километра должен появиться поселок под названием Текерана. От пятисот до тысячи жителей.
– Вот и отлично. Текерана так Текерана. Я думаю, мы тут найдем транспорт. Только ты, главное, молчи, не раскрывай рот. Говорить буду я!
Текерана оказалась довольно большим рыбацким поселком, обхватившим, словно клещами, узкую бухту, наполовину перегороженную молом. Выглядела она удивительно мирно и спокойно. В гавани чуть
