Радостный, я поскакал вниз по дороге, намереваясь поделиться идеей с Гоггенфом. Минут через двадцать ворвался в лагерь и сразу заметил друга, который стоял у дороги, словно ждал меня. Лицо его было напряжено.
– Всё в порядке, Гоггенф? Я…
– Орг, у гномов объявлено чрезвычайное положение! Мне не дают поговорить с отцом, а его секретарь посоветовал немедленно возвращаться в Томар.
Как же получилось, что мирная и спокойная жизнь богатого гномьего клана была нарушена? Началось всё не так давно…
Пару месяцев назад старшина Рохар, глава второго по численности семейства гномов, взял с собой двух слуг и выехал на охоту в сторону Ледяных гор. Тёплая погода благоприятствовала его планам – старшина собирался зайти выше и дальше обычного, надеясь встретить снежного тигра – опасного хищника и редкую, престижную охотничью добычу. Несмотря на подёрнутые сединой волосы, старшина был молод душой и оставался авантюристом по натуре. Высокое положение требовало от него поддержания солидного имиджа, однако охота и интриги против владыки Тебера были достаточной отдушиной для его жаждущей приключений души. Через полтора дня пути, высоко в горах, у последнего селения гномов отряд Рохара оставил лошадей и продолжил путь пешком.
Суровая, неприветливая горная гряда была пустынна. Поднимаясь выше и выше по склонам, их отряд не встретил ни единого путника – Ледяные горы были необитаемы и непреодолимым заслоном отгораживали земли гномов от далёких северных и западных соседей. Когда-то, во времена Великой войны, гномьи маги регулярно сканировали огромное безлюдное пространство и даже обрушили десятки каменных склонов там, где мог бы пройти отряд неприятеля, сделав горы ещё менее проходимыми. Века прошли с той поры, и уже давно никто не занимался наблюдением за безлюдными высокогорьями. Ни торговцы, ни путешественники не ходили по неприветливым скалам, и лишь охотники изредка посещали суровые склоны Ледяных гор.
На третий день охоты, когда отряд старшины пересекал подтаявший ледник, снег под ногами Рохара неожиданно просел, и он вместе со старшим слугой провалился в глубокую ледяную расщелину. Старшина успел мысленно проститься с жизнью и потерял сознание от сильного удара при падении, но вскоре очнулся и обнаружил, что лежит на широком уступе. Рядом в углублении плескалась ледяная вода. Там уже стучал зубами замёрзший слуга, который при падении повредил руку. Наверху оставался второй слуга – юноша, почти мальчик, к тому времени в панике сорвавший себе голос, пытаясь докричаться до упавших вниз попутчиков.
Несколько часов спустя, после многих безуспешных попыток выбраться из расщелины, старшина стал всерьёз беспокоиться о своей участи. Основательно вымотавшись, он решил передохнуть и крикнул подавленному юнцу зажечь на склоне дымовой костёр, прекрасно понимая, что в этих местах надежда на помощь исчезающе мала. Какова же была его радость, когда час спустя наверху раздался незнакомый голос и кто-то сбросил конец тонкой, но удивительно прочной верёвки.
Поднявшись наверх и поблагодарив столь счастливо пришедшего на помощь незнакомца, старшина поинтересовался, какими судьбами тот оказался в Ледяных горах. Ответ поразил гнома – пришелец представился талхианским магом, совершающим ежегодный тар – длительный одиночный поход, когда маг бросает своеобразный вызов природе, преодолевая многочисленные опасности при помощи своих магических сил. Мага звали Пекрон, и за две недели он в одиночку ухитрился преодолеть преграду Ледяных гор и подойти к границе Гномьего царства.
Благодарный старшина хотел было пригласить спасителя в гости, но тот вежливо отказался, сославшись на то, что по истечении месяца должен вернуться домой. Однако добавил, что вскоре постарается вновь пройти по открытому маршруту, если приглашение гнома останется в силе. Рохар, желавший как-то отблагодарить человека, спасшего ему жизнь, сказал, что всегда будет рад его видеть, и получил от мага амулет связи, по которому тот сможет известить старшину о своём прибытии.
Месяц спустя амулет ожил, и слегка опешивший старшина узнал голос талхианца Пекрона, извещавшего гнома, что он с «небольшой свитой» решил воспользоваться его приглашением и собирается прибыть в гости через двадцать дней. Точно в назначенный день Рохар принял у себя восемь человек и с трудом узнал в богато одетом посетителе своего недавнего знакомца. Талхианец вступил во владения гномов в поистине королевском наряде и предъявил заробевшему хозяину официальную грамоту, где говорилось о назначении Пекрона полноправным послом Талхианы в гномьих землях.
Дальнейшие события происходили с головокружительной для гнома быстротой. Посол не стал терять время, а сразу приступил к обсуждению с едва поспевавшим за ним хозяином важнейших вопросов сотрудничества двух государств – держась при этом так, словно это Рохар был властителем гномов, а не его давний соперник Тебер. Вначале это сбивало старшину с толку, потом пугало, а затем начало нравиться.
Посол Талхианы оказался весьма осведомлённым. Как выяснилось, он прекрасно знал рынок драгоценных камней и предложил существенную надбавку к цене крупных камней, главным покупателем которых с давних пор являлась магическая гильдия Эллары. Наиболее интересным вариантом расплаты были магические амулеты талхианцев, богатый ассортимент которых весьма впечатлил старшину Рохара: серьёзные боевые и защитные амулеты, усилители физической силы, витальные накопители, предметы, развивающие память и усиливающие умственные способности… Один из них произвёл особое впечатление на гнома – амулет, при длительном ношении увеличивающий рост своего обладателя. Многие гномы, и Рохар в их числе, втайне мечтали стать выше, но никогда доселе он не слышал о действенном средстве достичь желаемого.
Разумеется, посол Пекрон предлагал и другие варианты оплаты: выполнение различных работ талхианскими магами, земельные наделы, дома и золото на территории Талхианы, и даже доставка традиционных товаров через Эллару, но оба понимали, что они менее жизнеспособны. Вариант с амулетами был принят за главный, и посол предложил прозондировать настроения других гномьих семейств. Пекрон обещал сделать семейство Рохара своим главным партнёром в землях гномов, с многочисленными преференциями при торговле.
Чувствуя реальный шанс многократно увеличить своё влияние и богатство, Рохар начал переговоры с главами нескольких семейств. Владыка Тебер наверняка уже знал о прибытии посла и ожидал его появления в своём дворце, но Рохар не спешил представлять ему Пекрона – отчасти выигрывая время, чтобы заручиться поддержкой других домов, а отчасти просто желая позлить Тебера.
Убедившись, что несколько семейств положительно относятся к появлению нового торгового партнёра, Рохар выступил инициатором созыва конклава гномов. На таких собраниях принимались особо важные решения. Старшие гномы запирались от внешнего мира до тех пор, пока вердикт не принимался двумя третями голосов. Если конклав продолжался более трёх дней, на территории клана автоматически объявлялось чрезвычайное положение, в заседании конклава делался перерыв, а через неделю он возобновлялся в расширенном составе.
На первом заседании владыка Тебер категорически воспротивился продаже крупных драгоценных камней Талхиане, напомнив гномам о дикой жестокости талхианцев в последней войне. По его словам, такие камни могли использоваться для мощных боевых амулетов, поэтому продавать их агрессивному государству – безумие. Посол Пекрон, присутствовавший на заседании, возразил, что Великая война случилась более пятисот лет назад и Талхиана давно не участвовала в серьёзных военных конфликтах. Это факты, а остальное – пропаганда Эллары, которой выгодно скупать камни по заниженной цене, заявил талхианец. Часть гномов приняла сторону правителя, но большинство настаивало на своей «нейтральности» и праве торговать со всеми. Однако Рохар и его сторонники не смогли набрать требуемых двух третей голосов, и по истечении трёх дней конклав был прерван. Следующее заседание должно было состояться через неделю.
Несмотря на мои опасения, мы с Гоггенфом беспрепятственно въехали в земли гномов. Двигались мы верхом, причём я ехал на роскошном скакуне, подарке Гоггенфа. Мой друг спешил и категорически отказался от моей идеи взять тихую лошадку в наём где-нибудь на конюшне. Не торгуясь, он приобрёл резвого породистого жеребца буйного нрава и вручил мне поводья. Если бы не магические способности, конь точно сбросил бы меня на обочину. Однако мне удалось наладить мысленный контакт, и мы поладили: конь выпрашивал у меня кусочки сахара и другие поблажки, а в ответ плавно и быстро нёс по дороге.
