— Нами были созданы четырнадцать «проповедников». Каждый получил свой участок для «поиска ковенов» и о других не знал. Семеро, к сожалению, погибли — Катценауге оказалось агрессивнее, чем мы рассчитывали. Но остальные шесть успешно справились с задачей, уничтожив искоренителей, попавших им в руки.
— А где еще один?
— Он, к сожалению, слишком далеко, и сведения поступят не раньше чем через неделю.
— Хорошо, держите меня в курсе. Нам только не хватало, чтобы орден всполошился раньше времени. Что с Хибой? Мы продолжаем работать с его людьми?
Собравшиеся одобрительно закивали.
— Хорошо, но не переставайте держать культ на привязи. Огласка нам ни к чему, так что пусть пока обитают в приграничье. Вы нашли подходящее место?
— Чернотопье.
— Это где?
— Северо-восточная часть приграничья, графство Огонвеж. Мы уже поддержали смену династии в этом баронстве. Граф, конечно, был недоволен, но два мешка этерния обеспечили его горячую поддержку.
— Отлично. Благодарю за службу.
— Это мой долг, ваше высочество.
* * *
Анклав Аркейна. Киррэл «Чертополох».
Я проснулся на мягкой кровати и очень надеялся, что мне все это приснилось. Увы, реальность смотрела на меня из зеркала, висящего на дверце шкафа.
Вместо человеческих у меня теперь были глаза демона. Вместо обычных белков — сплошная чернота, радужка практически отсутствует, и она огненно-желтого цвета, зрачки вертикальные, как у кошки. В остальном ничего страшного вроде бы не случилось. По крайней мере, никакого дискомфорта я до сих пор не чувствовал.
Дар, хоть и стал восприниматься немного глуше, будто ему прикрутили яркость, все равно оставался при мне. Знания демонических заклятий также никуда не исчезли, хотя я понимал, что использовать их сейчас нельзя — слишком мало силы, а потребляют они очень много.
С другой стороны, я все еще был жив и даже в относительном комфорте. Конечно, из этой комнаты меня не выпустят, но… На полках лежали учебники по демонологии и общей теории магии, в санузле имелся душ с горячей водой и уже ставший мне привычным унитаз с подземной рекой. Кормили меня шесть раз в день — еду доставляли через шлюз в глухой двери. Делали это в одно и то же время, так что голод мне не грозил.
Единственное, о чем я в действительности мог переживать: что решат иерархи ордена. Одержимый в их рядах это совсем не то же самое, что и темный маг. Если демонолог способен прожить жизнь, ни разу не прибегая к дару, то одержимый обязан что-то делать, чтобы не умереть. А вот что… Тут зависит от конкретного демона.
Наладить коммуникацию с сидящей во мне сущностью не получилось, хотя именно на это я потратил первые сутки заточения. Общаться было здесь больше не с кем — потеряв сознание в брюхе дредхорста, впервые в себя пришел я уже в этой комнате.
Единственным утешением была записка, которую принесли вместе с первой кормежкой.
Киррэл «Чертополох», ваше дело находится на рассмотрении магистрата. Вам сообщат о его решении, как только оно будет принято.
И вроде написано нейтрально, а все равно чувство такое, будто я уже стою на коленях, а голова моя на плахе. Впрочем, у Аркейна есть все основания считать меня врагом.
В той или иной мере все одержимые — угроза. И не важно, какая сущность тебя подчинила, считается, что в любой момент ты можешь превратиться в чудовище. Если темные маги хотя бы большую часть жизни вполне адекватны, а сходят с ума только в силу определенных обстоятельств, то одержимый может начать убивать мирное население, если ему прикажет сущность. Шел по улице, услышал громкий крик и кинулся резать и кромсать.
Однако, если верить словам моего демона, он состоял в таком же союзе с Вагнером. В «Записках» этого не было указано, но после заявления о том, какой у Яниса был финал, возможно, стоит считать, что они и не самим демонологом написаны.
У меня какой-то четкой позиции на этот счет не имелось. Да и, честно говоря, плевать было. Материала в книге хватало, уже одно то, что мой договор удалось заключить, основываясь на словах из этой книги, делало ее крайне полезной.
Большинство книг, кстати, было мне незнакомо. Их требовалось изучать на следующих ступенях. К счастью, на каждой полке лежал свой курс, и путаницы не возникало. Именно чтением этих трудов я и занимался все время.
Если меня выпустят, хоть какие-то знания в голове осядут. А если нет — я все равно не смогу ничего изменить сейчас. Когда поведут на казнь, еще будет шанс вырваться и сбежать. Да и то потребуется арсенал заклинаний — вряд ли мою охрану доверят неодаренным.
Так что я внимательно читал книги, делал конспекты и описывал ритуалы. Рисовать их смысла не было — я не мастер черчения, а ошибки слишком дорого обойдутся, поэтому лучше указывать именно текстовые описания, а не мучить перо в надежде точно перевести рисунок.
Кстати, зря я грешил на скудность демонологии. Почти все завязано на демонический план, это верно. Однако и общие для всех темных чародеев заклинания были мне доступны, и даже множество уникальных. Добавить к этому чары самих демонов, открывшиеся благодаря одержимости, и список получается около пятисот заклинаний.
Разумеется, хватает в ассортименте и модификаций одного и того же воздействия, другая часть требует таких условий, какие никогда в жизни не совпадут, но все равно впечатляет.
В двери щелкнул замок — принесли завтрак. С поставщиком пищи я уже даже не пытался заговорить — все равно бесполезно. Просто забрал поднос с тремя тарелками и двумя кружками кваса, поставил его на стол, да принялся за угощение. Тем более что повара тут были отменные.
А вернув посуду в отсек на двери, я раскрыл толстую тетрадь и принялся за учебу. Выбора сейчас все равно не было.
* * *
Там же, по другую сторону двери.
— Ты проверил сведения Салэм? — спросил магистр ордена, провожая взглядом уходящего работника кухни.
— Проверили, — кивнул Хэммет. — Все сходится. Кроме того, после моего запроса в соседние анклавы оказалось, что за последнее время исчезло шестеро искоренителей. Все в точности совпадает со случаем Салэм, единственная разница — некромантка выжила.
Магистр потер переносицу.
— Это что же получается, какая-то… — он сдержался, чтобы не разразиться бранью, — тварь организовала покушения на членов ордена, и в шести из семи случаев им не только это удалось, но и сошло с рук?!
Хэммет пожал плечами.
— Предположить подобное никто бы еще долго не смог, — сказал он. — Мы сами дали искоренителям право на свободное передвижение. И то, что их уничтожение случилось, а мы и не узнали, говорит о нескольких фактах.
— Культ Хибы знал, где их ждать и когда. А это значит, что у нас есть предатель, — кивнул магистр.
Хэммет не спорил, спокойно глядя на главу анклава.
— Кроме того, я считаю, подготовки искоренителей недостаточно для противостояния такому врагу, — перед магистром легла бумага. — Уж извините, Отто, но Салэм — далеко не самая сильная и опытная. Если бы ее ученик не стал одержимым, деревня была бы уничтожена. Учитывая уровень подготовки культа, единственное, что мы нашли бы при расследовании — следы нападения монстров. Кто бы связал случаи между собой?
— Никто, — подтвердил магистр, постучав пальцами по столешнице. — Но предателя нужно найти, Хэммет. Займитесь этим немедленно.
— Как прикажете, — кивнул тот. — Но что делать с одержимым?
Магистр ответил не сразу. Долго глядя в коридорную стену, он обдумывал варианты, но в голову ничего толкового не приходило. Он не был ни гением стратегии или тактики, ни даже просто опытным магом.
Прошли времена, когда пост магистра доставался за реальные заслуги перед орденом. Теперь на руководящий пост приходили те, кто имел талант к управлению. Аркейн — огромное сообщество, и нужно уметь правильно подобрать исполнителей для каждой задачи, возникающей перед конкретным анклавом.
