Дуриан, радостно повиливая хвостом, устремился за Настей, которую с некоторых пор, видимо, считал хозяйкой. Джунгли вокруг к неспешным прогулкам не располагали, потому они двинулись по лагерю. Забрели к ангару, проверили состояние генератора, заглянули на камбуз, где КОК ощипывал птичек с такой скоростью, что движение рук слилось в кинематографичное мелькание, видны были только летящие вокруг перья и пух. Дуриан облизнулся, киборг рявкнул, не прекращая своего занятия. Зверь не стал связываться, вышел прочь.
– Теперь куда? – спросил Дан.
– Пойдем хоть к склепу да назад, – так они между собой именовали пещеру с трупами.
– Готично, – усмехнулся Дан.
Рядом с пещерой Дуриан вдруг замер, навострил огромные уши, прислушиваясь. Потом поднял на Настю взгляд выпуклых влажных глаз, фыркнул, затрусил в склеп. Вскоре оттуда донесся его жалобный взвизг, и зверь выбежал наружу. Казалось, невозмутимый Дуриан чем-то напуган. Обиженно поскуливая, он спрятался за девушку.
– Действительно, возня какая-то, – Настя вытащила бластер.
Дан поступил так же. Они встали по обе стороны входа в пещеру, переглянулись, резко заскочили внутрь. Дуриан предпочел оставаться снаружи.
Посреди склепа дрались Ленни и Аксель. Вернее, белобрысый гомосексуалист уже побеждал: он сидел верхом на Ленни, сжимая его шею так, что тот хрипел и широко раскрывал рот, пытаясь глотнуть воздуха. Аксель медленно приближал лицо к лицу Ленни, словно хотел поцеловать его. Он даже не отреагировал на появление Дана с Настей – то ли не заметил, то ли не хотел прерываться.
«Может, так оно и есть? Гомосексуальное изнасилование?» – промелькнуло в мыслях у Насти.
«Не будь дурой, подруга. Это убийство», – тут же отреагировала Жасмин.
– Прекратить! – гаркнул Дан. – Буду стрелять!
Аксель высунул язык – синеватый, мясистый и длинный, словно у муравьеда. Ленни испуганно забился, пытаясь освободиться. Язык, извиваясь и удлиняясь, тянулся к его губам. В какой-то момент Настя поняла: это вовсе не язык, это что-то другое, похожее на щупальце. Видимо, Дан тоже это сообразил. Сверкнула лазерная вспышка, непонятная штука разлетелась пополам. Обрывки упали в метре от Ленни, извиваясь, поползли к нему.
Следующий выстрел пробил череп Акселя. Матрос без звука сполз со своей жертвы, дернулся и затих. Ленни встал на четвереньки и с удивительной для его состояния быстротой рванул прочь из пещеры.
– Что это за хрень? – Настя подошла к разорванному щупальцу, которое все еще жило и пыталось ползти.
– Не приближайся! – одернул ее Дан.
Держа располовиненное щупальце на прицеле, он осторожно двинулся к нему.
– Похоже на какого-то червя. Или личинку.
– У него даже глаз нет, – проговорила Настя.
Дан выстрелил несколько раз, добивая склизкую синюю дрянь. Лишь когда лазер превратил червяка в кашу, он перестал дергаться.
– Что тут, кэп? – в пещеру вбежал Вагиф. – Ленни прибежал полуживой. Говорит, Аксель на него напал.
Один за другим в склеп заглядывали встревоженные пираты.
– Говорил же: гомосек он! – возмущался Вася. – Чуть Ленни не уработал.
Он вбежал в пещеру, мстительно ткнул труп носком ботинка:
– Урод, мля!
В ответ тело вдруг дернулось.
– Не добили, что ли? – удивился стрелок.
– У него череп прострелен, – резонно заметил Вагиф.
В пещере раздался глухой стук. Грудная клетка Акселя стала вздыматься, как будто под ней билось огромное сердце. Вася отскочил:
– Ё-моё, что это?!
На груди покойника взбухала большая шишка. С треском сломались ребра, кожа лопнула, и из-под нее показалась синеватая плоть. Вскоре из тела Акселя выбралось омерзительное существо. Оно было похоже на огромную жирную гусеницу, у которой вместо лапок извивались бесчисленные щупальца. На маленькой безглазой голове зиял широкий зубастый рот. Существо защелкало и стремительно скользнуло на пол, но уйти не успело: выстрелы десятка бластеров разорвали его в клочья.
– На «Чужого» похоже, – потрясенно прошептала Настя.
– Теперь понятно, что убило экспедицию, – Вагиф склонился над телом Акселя.
– Осторожно, вдруг там еще один, – сказал Дан.
– Нет, он бы не уместился, – медик невозмутимо осматривал труп. – Ребра сломаны точно так же, как было у этих, – он кивнул на сложенные штабелем останки. – И позвоночник тоже. Насколько я понимаю, паразит растет, обвиваясь вокруг позвоночного столба. Вероятно, присасывается к нему щупальцами, тянет необходимые вещества. А возможно, таким образом управляет человеком. Потом дорастает до нужного размера и выбирается, ломая позвоночник и ребра.
– И что бы он делал потом? – спросил Дан.
Вагиф пожал плечами:
– Не знаю. Это же инопланетное существо, мне незнакома его биология. Думаю, ушел бы в джунгли, чтобы вырасти и набрать силу. Да и какая разница? Он уже убил человека.
– То есть Аксель…
– Так он не педик вовсе! – заорал Вася. – Он мне глисту свою подсадить хотел!
Стрелок побледнел, потом позеленел. По лицу было видно, что Васю терзают смутные сомнения: вдруг Аксель успел заразить его, пока он спал? Вася прислушивался к себе, машинально поглаживая ладонью грудь. Матросы отступили.
Медик бросил на Дана предостерегающий взгляд, намекая на то, что при команде лучше помолчать. Тот осекся и приказал:
– Всем разойтись! КОКа ко мне.
Пираты, ворча и переругиваясь, разбрелись, вскоре прибыл киборг, встал возле пещеры, перекрыв вход любопытным.
Вагиф тоже вышел, но вскоре вернулся с маленьким, похожим на калькулятор прибором. Приложил к руке Акселя, пояснил:
– Беру кровь на анализ, чтобы определить, какие изменения вызывает в организме паразит. Медицинский мини-анализатор показывает состав крови и на основе этого ставит диагноз. Конечно, такого паразита в базе данных нет, но может быть, хотя бы определим, есть ли у него земной или инопланетный аналог.
Вагиф внимательно уставился на экранчик прибора, по которому бежали столбики цифр и букв. Через несколько минут анализатор запищал.
– М-да, чудес не бывает, – нахмурился медик. – Показывает, что состояние здоровья удовлетворительное, отклонений минимум. Только одна странность: в крови Акселя найден эрготамин – сильный алкалоид.
– Что это может значить?
– Черт его знает, – Вагиф пожал плечами и поднялся. – Пойду к себе, надо порыться в коммуникаторе. Я туда закачал медицинскую литературу. Подумаю, может, скажу что-то более определенное. Ты приходи через пару часов, кэп.
– Пошли и мы, – сказала Настя. – У меня нет никакого желания сидеть среди покойников и этой… пакости, – она указала на синеватую слизь, оставшуюся от паразита.
– КОК, упакуй тело и оставь здесь, – приказал Дан уходя. Немного подумав, добавил, кивнув на останки твари: – И сожги это из плазмомета. Чтоб в пепел.
«Береженого бог бережет, – думал он, шагая по лагерю. – Кто его знает, вдруг и правда… «Чужой». Вернее, такой же, как тот, живучий».
Вагиф был в кубрике, оборудованном под лазарет. Койка Камала пустовала.
– Где Камал? – спросил Дан.
– Понятия не имею. В лагере нет.
– Как же ты его упустил?
– Я разорваться, что ли, должен? – обиделся медик. – Пока в пещере с Акселем возился, он и свалил.
Вагиф выглянул за дверь, убедился, что никто не подслушивает, только тогда негромко сказал:
– Я тут поднял литературу. Эрготамин содержится в земных бледных поганках, мухоморах и спорынье. Как он относится к паразиту, не знаю. Может быть, личинка попала в организм вместе с какой-то пищей.
Дан отрицательно покачал головой. Ему трудно было представить, чтобы Аксель нажрался в джунглях ядовитых грибов, да еще и с начинкой из глистов. Пираты, конечно, склонны к анархии, но анархист вовсе не значит идиот.
– Может быть, организм паразита вырабатывает эрготамин, – высказал новое предположение медик.
– Если это так, есть зацепка, – сказала Настя. – Надо взять кровь на анализ у всей команды.
– Не факт, что моя догадка верна. Но попытаться можно. Неизвестно, скольких успел заразить Аксель. Как я понимаю, человек об этом может и не догадываться, если паразит подселился во сне. Да и вообще, вряд ли кто признается. Аксель же не сказал. Зараженных может быть сколько угодно, в том числе и вы, и я.
Настя представила, что их ждет, если сбудутся самые мрачные прогнозы Вагифа, и внутренне содрогнулась.
«Они сбудутся, – угрюмо подтвердила Жасмин. – Вспомни про экспедицию. Никто не выжил. А ведь они были учеными, наверняка больше соображали, но не придумали, как бороться с этой мерзостью».
– Начнем с себя? – предложил Вагиф. – Так мы сможем хотя бы доверять друг другу.
Он поднес анализатор к пальцу, подождал немного, потом широко улыбнулся, показал экран:
– Вот. Состав крови. Эрготамина нет.
Следующим был Дан. Настя с замиранием сердца ждала результата: за друга она почему-то боялась даже больше, чем за себя.
