Вереск предложил только общую концепцию легенды, к которой, на его взгляд, довольно сложно придраться. Он даже мою "родную" деревню выбрал почти на самой границе, где-то на северо-восточном побережье королевства, чтобы, если что, проверить было как можно более затруднительно. Остальные детали моего нового образа я домыслил сам и, в ближайшем времени, мне предстояло проверить его в, так сказать, боевой обстановке.
Тем временем, за полупрозрачной завесой усилившегося дождя появились очертания деревянных построек. Ну, это логично, не вижу смысла строить дома из камня, когда дешевле нарубить материала в лесу, да возвести что-нибудь вроде срубов. Когда я подошел поближе, то различил пост стражи на входе в деревню. Поперек дороги, на двух воткнутых в землю белых обшарпанных столбах, лежал шест, видимо изображающий шлагбаум. Его значимость была сомнительной, если учесть, что вокруг поселения не было стен, которые, впрочем, с некоторой долей успешности заменяли неухоженные заросли сурника, колючие и густые.
Пост напоминал бревенчатую коробку с маленькими окошками, в которые можно разве что руку пропихнуть, и глиняной узкой трубой на крыше, которая в данный момент выплевывала в небо клочья белого дыма. Видимо стражи обсыхали, после того как вымокли снаружи, но, скорее всего, просто грелись игнорируя свои обязанности. Да в правду, кому может прийти в голову путешествовать в такое время. Ну, кроме меня, естественно. По-настоящему холодно, может и не было, но сырость и отсутствие светила давали неприятную прохладу, от которой хотелось укрыться у открытого огня с кружкой чего-нибудь согревающего и порцией парящего жареного мяса, и я стражей прекрасно понимал.
На мысли о мясе я автоматически судорожно сглотнул и, под аккомпанемент из урчания моего желудка, прибавил шаг. У шлагбаума я остановился и позаимствовал скучающую у стены широкую деревянную лопату, с помощью которой сковырнул с ног налипшие килограммы грязи, после чего нашарил в кармане медную монетку и задумался, стоит ли стучаться к прячущимся от дождя служителям закона или просто покричать. Мысль о том, чтобы проскользнуть без уплаты денег за проход я отмел сразу. Новый человек в поселке будет очень заметен, а значит скрыть факт проникновения в обход порядков, вряд ли удастся. Лучше по честному, отметиться, заплатить пошлину и чувствовать себя спокойно. Да и, честно говоря, начинать новую жизнь с обмана как-то не хотелось. Благодаря необходимости скрываться, она и так была насквозь фальшивой, чтобы еще больше усугублять этот факт.
- Люди добрые! Есть кто живой? - Гаркнул я погромче, сочтя в итоге, что покричать в сложившейся ситуации проще.
Внутри постройки раздался приглушенный бубнеж, затем что-то со звоном покатилось по полу. Полминуты спустя дверь, наконец-то, отворилась, и на улицу выскочил плюгавенький мужичок. Я даже немного растерялся. Не был он похож на стражника в моем понимании этого образа. Куполообразный помятый шлем со следами ржавчины болтался на его голове совершенно свободно, и только кожаная лямка, не предусмотренная конструкцией, но приклепанная, видимо, специально для него, не давала элементу доспеха свалиться. Куртка из толстой кожи, обшитая узкими полосками железа также была заметно потерта и явно ему великовата. А вот короткий меч, болтающийся на поясе, был в хорошем состоянии, по крайней мере, внешне. Рыжая клочковатая бородка весьма гармонично дополняла сей комичный облик. Однако я сохранил внешнюю невозмутимость, не позволив себе и тени улыбки, и молча, протянул раскрытую ладонь с парой медяков.
- Э-э, как его там... - Растерянно почесал затылок мужик, от чего шлем слегка съехал на лоб. - Какой у тебя интерес у нас в Смерках? - Наконец разродился он подобием дежурной фразы.
- Обсохнуть, пожрать и поспать всласть. - Коротко отчитался я, не меняя выражение лица.
- Так это, как его... Нашел время бродяжить! - Буркнул страж. - Кто ж в это время странствует то по нашим краям? Как в грязюке не потоп? - Под аккомпанемент риторических вопросов, монеты перекочевали в его владение, а сам страж, махнул рукой, чтобы я проходил.
- А где у вас тут можно переночевать и жратвой разжиться? - Поинтересовался я, поднырнув под перекладину шлагбаума. Мужик махнул рукой вдоль улицы.
- Прямо иди, как упрешься в трехэтажный дом с каменным первым этажом и двумя деревянными, там ишо вывеска с лошадью, значит дошел. - Проинструктировал меня страж и тут же захлопнул за собой дверь.
Улица поселения, была выложена каменными плитами. Должно быть, сказывалась близость столицы, не иначе. Правда плиты были размером не более чем метр на метр и уложены всего в два ряда по центру улицы, но этого вполне хватило бы, чтобы разминулось два человека. Дождь на минуту ослабел, и припустил с новой силой. Я тяжело вздохнул и ускорился, шаркая ногами, чтобы соскоблить остатки грязи с подошвы.
Домов десять спустя по кривой улице, которая, видимо, была тут главной, я достиг подобия перекрестка. Улица раздваивалась, уходя крутыми изгибами влево и вправо и чуть под углом назад, а передо мной красовалось здание описанное стражем. Весь первый этаж действительно был выложен из строительного камня, в отличие от остальных зданий, у которых каменными были только фундаменты. Под вывеской с надписью на южно-тринийском наречии, гласящей,- "Приют",- я нашел изображение лошади, которое, на мой взгляд, больше напоминало неведомое существо, имеющее в предках осьминога. Иными предположениями гибкость конечностей "лошади" объяснить было нельзя. Хотя, чего-то подобного от местного кружка самодеятельности и можно было ожидать.
Отряхнувшись, я толкнул дверь и, под глухое позвякивания дверного колокольчика, погрузился в долгожданное сухое тепло. Внутри оказалось на удивление уютно. Деревянные доски полов были плотно подогнаны друг к другу и натерты сапогами посетителей до матового блеска. Массивные квадратные столы, рассчитанные на небольшие компании посетителей, были разбросаны по всему центру залы, в которой я оказался. Длинные же столы располагались вдоль стен. Для сидения использовались лавки со спинками. Почему-то мне всегда казалось, что место хозяина таверны или трактира обязательно должно выглядеть как в вестерне,- барная стойка и усатый толстый мужик протирающий стаканы. На деле, широкий дверной проем в стене в самом дальнем от входа углу, ведущий на кухню и никаких стоек и стаканов. В этой же стене был огромный очаг с устройством, которое я на первый взгляд определил как вертел, а в другом углу был сколочен высокий помост, на котором сиротливо стоял табурет. Свободная часть стены возле очага была занята поленницей из заранее наколотых дров.
Людей было не много,- два массивных бородача в грубой кожаной одежде слева от камина и один, мужчина в возрасте в противоположном от камина углу. Рядом с ним, на треноге, стояла железная миска полная углей. Все трое мельком взглянули на меня, опустили головы к своим мискам с едой, и только тут поняли, что я им незнаком, после чего уставились на меня повторно. Под их заинтересованными взглядами я стянул свой грязный и насквозь мокрый плащ и гулко бухая сапогами прошествовал в сторону пылающего очага, возле которого, на специальной деревянной раме с крюками, сушились шляпы посетителей. Плащ присоседился рядышком с широкополыми головными уборами, неплохо спасающими своих владельцев в такую непогоду от дождя, а я протопал к одному из столов стоящих рядом и, устало сбросив с плеча походную суму, плюхнулся на лавку. Круглые стеклянные емкости со светящейся алхимической жидкостью, развешанные в специальных плетеных корзинках под потолком, неплохо освещали зал, которому явно не хватало света падающего из двух окон закрытых мутными стеклами. Я выбрал свой стол так, что рассеянный свет ближайшего светильника едва подсвечивал пространство вокруг меня, а пляски теней от огня в камине не давали постороннему наблюдателю сосредоточить внимание на деталях. Все-таки я чувствовал себя в незнакомом месте неуютно, и лишнее внимание мне было не к чему.
Из кухни, привлеченная звоном, на секунду высунулась и тут же исчезла голова окутанная ореолом рыжих кудряшек. Минуту спустя, принимать заказ, к моему столу уже спешила девушка в застиранном, но чистом фартуке. Она вежливо поздоровалась и на вопрос, чего я желаю, получила вполне конкретный ответ,- все, что есть по одной порции. С сомнением оглядев меня, она приняла заказ и собралась уже уходить, как я вспомнил, что помимо потребности в пище я еще и в жилье нуждаюсь.
- Красавица, будь добра, позови ко мне хозяина этого заведения. Мне на счет ночлега переговорить надо бы. - Я очень надеялся, что подобная просьба в порядке вещей, потому что тему обслуживания в трактирах и гостиницах, в разговорах с учителем как-то не поднимал. Но, видимо, все было нормально, так как официантка кивнула и резво двинула в сторону кухни, активно подметая длинными полами платья полы.
