— Сделка есть сделка: ты выполняешь мой заказ — я передаю эту недвижимость в твою собственность, только так и никак иначе.
В комнате повисла гнетущая тишина. Дама просто ждала моего решения, а я всё никак не могла поверить в то, что мне отказали в такой, казалось бы, простой просьбе. По стеклу ударили ветки дерева, заставив вздрогнуть нас обеих. Я смело встретила изучающий взгляд Дамы и решительно произнесла:
— Ясно. Я ухожу. Простите, что побеспокоила.
Лихорадочно побросала в сумку остатки своего ужина и, не глядя на Даму, вышла из дома. Нет, ни за что не покажу ей, как сильно я расстроилась. Я сбежала по лестнице и услышала, как дверь за моей спиной снова открылась. Дама наблюдала за мной с крыльца, я это чувствовала затылком, но продолжала упрямо идти вперёд. Пошла быстрее и через мгновение скрылась в спасительной зелени дикого сада.
А тем временем понемногу начинало смеркаться. И я понимала, что, как бы я ни спешила, у меня всё равно не получится вернуться на Скальную до темноты. На миг представила недовольное лицо хозяина пещеры и чуть не повернула обратно. По мне так лучше уж вызвать гнев Дамы, чем разозлить дракона. Но смелости вернуться не хватало, и уйти не было сил. Так и стояла возле калитки.
— Ты никогда ничего не боялась, — уговаривала я себя. — Соберись уже! Подумаешь, дракон какой-то.
И я всё же решилась. Вышла из-под зелёного шатра, прикрыла за собой незаметную для невнимательных глаз калитку и решительно зашагала в сторону города. Потому что идти через старое кладбище получалось дольше и опаснее. Одно беспокоило: сегодня в городе как никогда было много народа. Причин этому я не знала, но понадеялась, что вечером людей станет меньше. Но я ошиблась!
Улочки, прилегающие к центральной площади, встретили меня весёлой музыкой и задорным смехом. Создавалось ощущение, что я попала на какой-то праздник.
Мелькнула мысль всё же вернуться и пройти привычной дорогой. Но немного постояв в тени деревьев, растущих возле богатого дома, я поняла, что никому ни до кого нет дела, все смотрят в небо и чего-то ждут.
Тем временем совсем стемнело. За моей спиной послышался какой-то звук. Я выглянула из-за дерева. Из окна дома напротив вылетели яркие огоньки и, недовольно треща, зависли возле открытых створок, словно ожидая дальнейших распоряжений. Сегодня светлячки не спешили к своим фонарям и чего-то выжидали, поэтому улицы по-прежнему были скрыты в полумраке.
И я решила воспользоваться этим обстоятельством. Вышла из своего укрытия и направилась к центру. Мне надо было пройти через площадь и свернуть на центральную дорогу, которая вела к выходу из города.
Стараясь держаться ближе к стенам, я медленно продвигалась сквозь толпу. Останавливалась, чтобы пропустить шумные компании или подождать, пока станет чуть свободнее. И чем ближе я подходила к зданию ратуши, тем сложнее становилось прокладывать путь.
А тут ещё на моём пути возникла шумная компания студентов. Юноши громко спорили и делали ставки, кто сегодня сколько наловит магических огней. И звучало это довольно странно: «Двенадцать огней, и Шарлотта станет моей», или «Если поймаю хотя бы десять, обязательно сдам экзамен на отлично». Я остановилась, давая юным магам пройти, но те не спешили этого делать.
Кто-то слегка коснулся моего плеча. Я обернулась. За моей спиной стояла совсем юная пара, а ко мне обращался парень:
— Вы проходите?
Я отрицательно покачала головой и отошла в сторону, давая им пройти вперёд, но у них тоже ничего не получилось.
— Смотри, смотри, — радостно воскликнула юная спутница парня, вцепившись в рукав его камзола. — Начинается.
Все подняли головы, даже я.
— Да не, рано ещё, — протянул юноша, — объявили ведь, что представление начнётся за три часа до полуночи с первым ударом колокола.
— А долго ещё ждать? — нетерпеливо спросила девушка.
Их разговором заинтересовались студенты.
— Уже скоро, — ответил один из них, откидывая капюшон с головы и с интересом поглядывая на меня.
Я опустила взгляд и отошла от юной пары, желая слиться с тенью от дома. А девушка, наоборот, смело обратилась к ученику магической академии:
— А правда, что в этот раз магические огни будут доставляться в небо драконами?
— Правда, — ответил тот. — В прошлый раз не всем хватило огоньков, многие расстроились и жаловались потом в городскую мэрию.
— Ещё бы они не расстроились, — с усмешкой проговорил юноша, ревниво обнимая свою подругу. — Ведь многие верят, что принести домой маленькую искорку драконьего огня — к удаче.
— Так и есть, — подтвердил его слова студент. — Можно подумать, ты не веришь.
— Больше уже не верю, — с мрачной решимостью произнёс юноша.
Но тут снова заговорила его подруга:
— В прошлом году Стив принёс домой аж семь огней, но его отец всё равно не выздоровел.
— Иногда и так бывает, да, — подтвердил юный маг и обошёл пару, явно намереваясь познакомиться со мной поближе.
— Привет, красавица, — обратился он ко мне. — Ты тоже за огнями пришла? Хочешь, я тебе помогу?
— Не хочу, — недовольно буркнула я.
— Нам разрешили использовать заклинание «Магическое лассо», — как ни в чём не бывало продолжал юный маг. — Вот сколько ты хочешь огней? Сколько скажешь, столько и поймаю.
— Нисколько, — недобро ответила я. — Я вообще домой шла.
— Могу проводить, — вызвался студент.
Но я закатила глаза и недовольно поджала губы. Парень сделал вид, что не заметил моей реакции, но, надо отдать ему должное, больше не стал навязать мне своё общество, хотя и не ушёл к своим сокурсникам.
— Скоро начнётся, — наконец тихо сказал он и поднял руку, указывая на башню с огромными часами.
Я невольно проследила взглядом за его рукой. До назначенного часа оставалось всего несколько минут. И я вдруг почувствовала, что моя душа замерла в ожидании чуда. Я вытянулась в струнку, стараясь стать выше, услышать больше, увидеть дальше. Я ждала!
