— «Средство»? — удивилась Тик′Вайшия такому обтекаемому названию. — А можно подробнее?
Глава 14
Три недели спустя, где-то в лесах под г. Бурун:
«Светляк» сверху погас. Теперь в высокой палатке наступил полумрак — густая тень от плотной ткани боролась с лучиками солнца, пробивающимися в некоторых местах. Что поделать? Изделие достаточно старое, зато очень легкое, комфортное, и зачарованное до последней нитки, за счет чего отлично вентилируется, не мокнет, в нем ни холодно, ни жарко. Вещь! Вместе со щелчком пальцев новый «светляк» взмыл вверх, поднимаясь на место предыдущего, под потолок, где и повис. С хрустом разогнув спину, я помассировал уставшие глаза, и снова склонился над картой. Где-то они… тут. Но вот где точно⁈
Зашуршала ткань на входе, и внутрь зашел новый посетитель. Среднего роста, в длинной кольчуге поверх кожаной рубахи, на боку висит длинная сабля. Вечно прищуренные глаза и пара щегольских усиков дополняли портрет Ивара — одного из пяти глав отрядов под моим командованием:
— Мастер Вик, мы исследовали семнадцатый участок. Там ничего нет.
Карандаш в моей руке начал легкими мазками закрашивать проверенную часть. К сожалению, у нас нет стопроцентной уверенности в том, что орденцы в проверенных участках действительно отсутствуют. Природные или даже рукотворные пещеры, редкие заклинания иллюзий, кое-какие хитрые манипуляции с ландшафтом… мало ли способов что-то спрятать? Особенно, если очень нужно, и владеешь магией? Но пока проще считать, что проверенные разведчиками участки действительно пусты. Все же, вряд ли орден изначально слишком уж много тратил сил на маскировку — ведь они даже не предполагали, что их могут атаковать в ответ, в глубине их территорий. Так что исследовательское отделение, наверняка построили в таком месте, чтобы не привлекать внимание… но не более.
— А восемнадцатый и двадцать третий? Они рядом с вашим были…
— Там Тирм и Лариус, насколько я помню, — задумчиво почесал нос Ивар. — За несколько дней они точно все там прочешут, не волнуйтесь — опытные разведчики…
— Да сколько так можно! — с этим воплем Мин ворвался в палатку, потеснив монаха, стоявшего у входа. — Сколько можно возиться⁈ Друг, найди ты этих проклятых орденцев, мы их по-быстрому перебьем, и уйдем отсюда! В цивилизацию! К людям! Вкусной еде! К девушкам, наконец…
Последние слова были наполнены вселенской тоской. Дело в том, что в нашем отряде было всего три особи женского пола, на почти четыре десятка мужчин. При этом две из них были замужем, и в отряде они находились вместе со своими вторыми половинками. А третья девушка габаритами напоминала земных борцов сумо, из профессиональных спортсменов. Война на самом деле не очень женское дело… При этом мой давний друг не представлял себя без общения с прекрасным полом. Так что их длительное отсутствие вгоняло его в грусть.
— Хочешь развеселиться — бери следующий участок, и вперед! Орды лесного комарья, ночевки на деревьях и самые густые и колючие заросли к твоим услугам. Скучно не будет!
— Э-э-э… пожалуй, нет, — моментально пошел на попятную мой друг. — Я тут вспомнил — недавно знакомый монах из Тэйглуна показывал любопытную технику, пойду отрабатывать…
И этот прохвост моментально смылся. Я перевел взгляд на все еще стоявшего возле входа монаха:
— Иди сюда. Значит так, отдыхаешь — на это даю сутки, дальше опять берешь свою команду — и за работу. Смотри, двадцать шестой участок у нас начинается от изгиба реки, вот тут, и тянется километров двадцать до небольшого болота на северо-востоке. Слева есть четкий ориентир — старая вырубка, мимо точно не пройдете, а вот справа…
Параллельно рассказу я отмечал на карте, а мой подчиненный старательно перерисовывал новую территорию уже для собственного использования на отдельный кусок пергамента. К сожалению, хорошая карта только одна, да и та не очень подробная, так что в процессе поисков мы даже уточняем уже существующую. Лишним не будет — монахи Никкасу приняли решение захватить империю целиком, так что хорошие карты даже самых отдаленных уголков иногда могут сильно пригодиться.
— Мы нашли их! — ткань на входе пошевелилась, пропуская сразу двоих — мужчину и женщину. Огромный монах, за два метра ростом и косая сажень в плечах — природа наградила Лариуса настолько выдающимися габаритами, что в принципе, на его фоне его же собственная жена, Ильмио, несмотря на высокий рост, смотрелась довольно комично. Ивар прекратил перерисовывать карту, я же почувствовал предвкушение. Нам наконец-то повезло? Сидеть на одном месте мне надоело не меньше Мина. Да и пока мы тут прочесываем леса — по всей империи гибнут монахи из-за того, что некая лаборатория снабжает их этими проклятыми червяками. Чем быстрее мы ее найдем — тем лучше, ведь время играет на стороне орденцев. Это их земля, не наша, пока что…
— Рассказывайте!
— С виду похоже на глухую деревню, — включилась в рассказ Ильмио, машинально накручивая прядь волос на палец. — Но только какая-то странная. Девятнадцать домов, нестарых на вид. При этом заселена, дай Никкасу, едва на половину. Огороды крохотные. Домашних животных тоже немного. Ни охотники, ни собиратели в лес не ходят. Местные жители в основном сидят по домам. Мы близко не подходили, чтобы не насторожить.
— Отлично! Значит, поступим тогда так: пока отдыхайте, заслужили. Ждем Тирма, и отправляемся. Надеюсь, это именно то место…
г. Фарил, столица империи:
Императорский дворец всегда олицетворял мощь и величие государства. Целый ансамбль величественных зданий, благородный мрамор и позолота, вычурная лепнина, фонтаны и драгоценные растения, парча, бархат и редчайшие птицы со всех уголков мира, чувствующие себя среди всего этого как дома. Сотни роскошно одетых придворных, величаво расхаживающих тут и там… И деловито, незаметно снующие в бесконечных делах тысячи слуг.
Здания обязательно чередовались с небольшими парками. В каждый создатели вкладывали собственную идею, перекликающуюся с каким-либо ландшафтом. Парк, созданный подчеркнуть красоту озера посреди леса, окружили гвардейцы в форменной темно-синей одежде. Придворные и слуги, завидев это, старательно обходили стороной — никто не хотел тревожить императора, и так не отличавшего хорошим расположением духа в последнее время.
В глубине этого парка, на скамейке, у самой кромки воды сидел молодой мужчина. Темно-синий камзол, расшитый серебром, волосы, небрежно прихваченные тонким золотым обручем, несколько неброских перстней. Он был одет даже более скромно, чем многие придворные.
Плюх! — Упал кусочек хлеба, и стайка упитанных рыб рванула к нему, толкаясь и блестя чешуей. Всего пара мгновений — и от еды не осталось и следа. Поверхность воды тоже быстро успокоилась, ровно до следующего кусочка. Плюх!
— Ваше императорское величество! Дозвольте обратиться!
Молодой мужчина вздохнул, и немного повернул голову, не отводя взгляда от пруда.
— Что там опять случилось, Жоффа?
Тощий старик в роскошном камзоле, который на нем смотрелся нелепо, приблизился на несколько метров:
— Ваше императорское величество, орден требует решительных действий против монахов. Я взял на себя смелость подготовить ряд мероприятий, которые, если позволите…
— А зачем, Жоффа?
— Простите, не совсем понимаю вас…
Мужчина теперь полностью повернулся к старику:
— Не понимаешь⁈ Скажи-ка мне, мой верный слуга… кто сейчас правит в империи?
— Вы, сир, — с поклоном отозвался Жоффа.
— Неверный ответ. Правит — орден, а я так, проживаю на этой территории. Как достопримечательность, дерево там красивое, или фонтан…
— Так значит, делаем ставку на монахов? — попытался угадать старик.
— А скажи-ка мне еще вот что, что будет, если, к примеру, империю захватят монахи? Стану ли я править, как это делали мои предки? Молчишь? Правильно делаешь. Ничего не изменится. Так что слушай мой приказ: подумай, как сделать так, чтобы изобразить бурную деятельность, при этом реально ничего не делая. Для меня разницы между орденом и монахами нет. Одни уже давно отобрали мою страну, вторые это делают сейчас. И те, и те — мерзавцы, провались они в бездну!
