Очнулся я уже за городской стеной. Эльфийка на мой вопрос лишь пожала плечами, заявив, что таковы особенности заклинания.
За городскими воротами нас действительно ждали лошади – ухоженные, очень мирные и доброжелательные. У меня уже не было сил, чтобы пытаться узнать, как и когда Эллина это все устроила. Я взгромоздился в седло, и мы поскакали прочь от города.
Когда эльфийка решила, что надо сделать привал, я молча слез с коня и сел на землю, прислонившись к большому раскидистому дереву и равнодушно глядя перед собой. Эллина что-то говорила, но я не слышал ее. Вяло пожевав сушеное мясо, которое она мне дала, я погрузился в сон.
Открыв глаза, в первый момент я невольно зажмурился от яркого света. Солнце стояло высоко в зените, я по-прежнему сидел прислонившись к дереву, и на меня смотрела улыбающаяся эльфийка. Увы, я и раньше-то не был поклонником ее улыбок, а уж теперь…
Девушка выглядела как инопланетное существо. В ней всегда чувствовалась какая-то неестественная, нечеловеческая сущность, а теперь, когда на меня смотрели огромные глаза без ресниц и бровей, этот эффект только усиливался. Короткий ежик неровно обгоревших волос тоже не придавал ей шарма. В целом выглядела она жутковато и жалко. Видимо, она и сама поняла это по моей реакции и грустно покачала головой.
– Выспался?
– Не уверен. Наверное, это от стресса.
– От чего? – задумчиво переспросила Эллина, глядя куда-то мимо меня.
– Стресс. Ну, знаешь, эмоциональное напряжение и все такое…
Эльфийка кивнула и уставилась на свою обувь. Какая-то она потерянная. И вообще, непривычно молчаливая и странная.
– Эллина? – осторожно позвал я.
Она тотчас вскинула голову и заморгала веками без ресниц. Я поежился. Она вздохнула и опять потупилась.
– Эллина, что случилось? Ты передумала ехать к эльфам? Слушай, ты не обязана из-за меня…
– Нет! – Она резко вскинула голову и посмотрела меня. Лицо у нее было серьезное. – Нет. Я отвезу вас к эльфам, там безопасно. Потерпите, пожалуйста. Я виновата перед вами, и моя вина безгранична, но я прошу мне поверить…
– Погоди-погоди… – Я вскочил на ноги. – Что ты говоришь? Ты мне жизнь спасла, ты ни в чем виновата!
– Простите, но я видела… как вы смотрите. Я должна была предупредить вас об этой женщине. О Тарии.
– А ты знала? – удивился я. – Знала, что они с Кетоном…
– Я долгое время работала на него. Простите, но вы были так счастливы.
Я сел рядом с ней.
– Нет, Эллина, ты не виновата. Я сам идиот. От этого никуда не деться, таким уж я уродился, видимо. Надо было догадаться самому.
– Я видела, как вы на меня смотрели…
– Прости, Эллина, а как я смотрел?
Она покачала головой:
– Вы меня презираете.
– С ума сошла? – искренне изумился я. – Ты меня вытащила из этого. Да я тебя на руках должен носить!
– Но…
– Не знаю, как я там на тебя смотрел. Хотя погоди, я понял. Извини меня, но вид у тебя, прямо скажем… Краше в гроб кладут.
Она опять захлопала несуществующими ресницами и какое-то время внимательно смотрела меня. Потом, видимо, осознала, что это шутка, весело расхохоталась, демонстрируя свои острые клыки. Я тоже развеселился и принялся на все лады расписывать, как жутко она выглядит. Эльфийка мне не уступала, и я выяснил, что являю собой образец «грязного оборванца, воскресшего в безлунную ночь».
В целом веселье наше было глупым и неуместным, но мне стало определенно легче. А Эллина наконец перестала выкать и снова стала называть меня по имени.
Мы ехали уже три дня. Я больше не видел странных снов наподобие тех, что пришли ко мне, когда мы добирались до города. Хотя несколько раз я пытался вспомнить ту темноволосую певицу, которую спас в своем сне, но, увы, образ ее почти растворился в глубинах подсознания.
Зато лицо моей спутницы без бровей и ресниц стало вполне привычным. И я уже не пугался, когда «инопланетная» красавица садилась рядом со мной и рассказывала какие-то истории.
Например, я узнал, как мы выбрались из Конвера. И про себя отметил, что эльфом быть весьма неплохо. Эллина всего-навсего пообещала каким-то местным головорезам, что любой эльф выполнит любую их просьбу, и за это получила возможность покинуть город и пару лошадей в придачу. Оказывается, такое обещание стоит невероятно дорого, и дать его может не всякий эльф. Но уж если дает, то непременно сдержит слово.
– И что, теперь все эльфы обязаны этим людям?
– Не все, а только те, кого они попросят.
– А как эльфы узнают, что тот, кто просит, имеет на это право?
– Это эльфийская магия, я не смогу этого объяснить, – улыбнулась Эллина. – Просто знают.
– А ты, наверное, важная особа среди эльфов? У Кетона ты была командиром отряда, какие-то уголовники поверили тебе на слово. Ты, часом, не принцесса замаскированная?
Эллина рассмеялась:
– Нет, не принцесса, но моя мать принадлежит к очень древнему эльфийскому роду.
– А твои девчонки, эльфийки, они там остались одни, им ничего не грозит?
– А что им может грозить? Они не нарушали кодекса и охраняли Кетона.
– Ну мы же с тобой вместе сбежали…
– Пока никто не знает об этом. Они могут только гадать, что с нами произошло. Найти тебя маг не сможет, а меня тем более. Пусть думает, что мы погибли, или пусть решит, что мы сбежали, чтобы быть вместе. Пусть думает, что я тебя соблазнила.
– Вряд ли он в это поверит…
– Я не могу соблазнить Странника? – с нарочитой суровостью поинтересовалась она.
– Ну что ты, без бровей у тебя на это все шансы! – отшутился я. – Слушай, а кто за тебя останется главной? Лейда?
– Ты внимательный.
– Да нет, это Кетон подсказал, – признался я. – Значит, правда, что у вас все определяет чистота крови? У Лейды самая чистая кровь, так? Но Кетон сказал, что ты эльфийка только наполовину.
– На четверть. Мои родители не были чистокровными эльфами.
– А ты сказала, что мать…
– Да, она из древнего рода. Она жена чистокровного эльфа, он принял ее в свой дом.
– Совсем запутала. Я не понял…
– Я расскажу тебе историю моего рода когда-нибудь потом.
– Ладно, тогда расскажи мне о городе эльфов, – попросил я.
– Город эльфов, Энтерас… – мечтательно протянула та и посмотрела на меня, – это лес. Город и лес едины. Дома, улицы, стены – все это деревья, ветви и стволы которых вплетены во все постройки. В городе эльфы черпают свою силу. А когда над городом встает солнце, листва оживает и непередаваемый аромат свежей зелени плывет в воздухе. Ты полюбишь его и никогда уже не сможешь разлюбить. Это самое чудесное место на свете.
Столько в голосе девушки было убежденности, что я невольно проникся и действительно захотел увидеть это место своими глазами.
Правда, в город-мечту я как-то не очень поверил. Увы, таков закон жизни – не бывает ничего идеального. Просто эльфийке, видимо, как и всем нам, свойственно приукрашивать свои родные пенаты и не замечать мелких недостатков.
– Ты мне не веришь! – выпалила она, пристально заглянув мне в глаза.
– Почему же? – Я постарался изобразить обиженное выражение на лице как можно натуральней. – Верю! Только сначала мне самому надо увидеть этот твой рай.
– Увидишь, обязательно увидишь, – улыбнулась она.
– А кто у вас правит? Король? Или вы все равны?
– Разве так может быть? – искренне удивилась девушка.
– В нашем мире именно так, – сообщил я. – По крайней мере, на бумаге…
– Но так нельзя… Ведь есть более сильные и более слабые. Слабые подчиняются сильным, им легче жить, зная, что кто-то может защитить их!
– У нас все не так просто, – успокоил я девушку. – А у вас как?
– У нас нет короля. Есть Совет старейшин. И глава Совета старейшин. Но они только помогают соблюдать Закон. Все эльфы живут по Закону.
– Какому закону?
– Закон Жизни, Закон Леса и Закон Предков.
– Много законов. Сложно, наверное, – протянул я.
– Не сложно, если ты родился эльфом.
– Но я не эльф. И это, кстати, подводит нас к главному вопросу: а что я буду делать в вашем городе? В какой роли я буду выступать? В роли Странника? Было уже, и повторять не хочется. Быть просто человеком? Так вроде людей эльфы к себе не пускают.
– Для моего народа честь принимать у себя Странника. Ты поймешь, когда мы доедем. Странники – великое чудо этого мира.
– Вот не надо, много я уже наслушался об этом… действительно чудо, такого начудил.
– Не волнуйся, тебе не нужно больше использовать магию людей. Ты сам – магия.
– Эллина, я авторитетно заявляю, что никогда…
