Так, Думов узнал о существовании официальной биржи наёмников, где вывешивались самые денежные и опасные заказы. Сама служба имела государственное финансирование и чем-то напоминала почту.
Если в каком-то баронстве, графстве или герцогстве появлялась серьёзная угроза, которую не желали или не могли решать сами власти, то они или другие заинтересованные лица заполняли бланк, устанавливали награду, выплачивали часть гонорара, после чего биржа наёмников распространяла бланки в ближайшие отделения в крупных городах.
Обычно хватало дать информацию на все соседние города, но иногда заказ был столь масштабным и сложным, что бланк заказа продолжал находиться на бирже месяцами и даже годами. В таком случае биржа печатала сей заказ на ещё большем числе бумаг и отправляла их вообще по всей Империи, дабы уж точно найти того, кто согласится.
Впрочем, последнее делалось с очень большой неохотой, ведь никому особо не хотелось взваливать на себя столько работы и повышать эксплуатационные затраты на ровном месте.
Правда иногда не было выбора, и они делали даже больше, когда сами искали тех, кто был готов профинансировать старый заказ, чтобы повысить его стоимость. Обычно в таком случае за заказ платили уже несколько баронств или графств. Имея небольшой процент с каждого заказа, биржа была кровно заинтересована в успехе подобных заказов, чья стоимость иногда доходила до ежегодного дохода целого баронства.
Система вполне себе работала, ведь аристократы не особо горели желанием сражаться в смертельных схватках с особо жуткими и опасными монстрами, рождающимися по всей территории Священной империи.
Им было намного легче заплатить золотом и смотреть, как жадные наёмники подыхают за их благосостояние. В конце концов, обычно вся выплата доставалась отряду уже после выполнения заказа. Поэтому сколько наёмников сгинет на работе, заказчика не очень интересовало.
И, казалось бы, всё просто, зарегистрируйся на бирже наёмников, получи государственное разрешение на наёмничью деятельность и вперёд. Весь мир у твоих ног.
Однако молодой дракон вскоре столкнулся с вещью, к которой он был явно не готов.
* * *
Берн Фербер, мужчина тридцати восьми лет и законопослушный клерк биржи наёмников города Нердлин, прямо сейчас очень желал оказаться где-нибудь в другом месте.
А ведь, казалось бы, с утра ничего не предвещало беды!
Как обычно Берн проснулся утром, поцеловал свою третью любовницу, тайно вышел из её дома и, весело посвистывая, двинулся к одному из немногих каменных зданий города. Всякий, кто встречался ему на пути или кланялся, или быстро отходил в сторону.
Фербер любил свою работу, будучи уверенным, что именно благодаря таким, как он, клеркам, и продолжает существовать империя.
Привычно Берн забрал бесплатно на углу улицы пару пышущих жаром булочек. Госпожа Роберта готовила поистине вкусную сдобу, которую знал и уважал весь Нердлин. А также Роберта знала, что если посмеет выставить господину Берну цену, то её магазинчик долго не просуществует.
За пятнадцать лет своей работы в Нердлине Берн «договорился» с множеством различных предприятий и людей, дабы они знали своё место и не забывали отстёгивать ему его долю.
Берн Фербер во всех делах любил стабильность и четкость, поэтому процесс был налажен ещё очень давно и сантиментам в нём места не было.
Вот почему, когда к бирже подошел очередной отряд, Фербер был настроен благодушно. Даже когда одна из служанок шепотом сообщила, что возглавляет этот отряд самый настоящий красный дракон, Берн ещё питал иллюзии, что всё под контролем.
Он даже проигнорировал настороженность своего охранника, бывшего наёмника Шварца, опытного бойца, в прошлом даже принимающего эликсиры. Лишь подступающий возраст вынудил человека закончить с активным принятием заказов.
— Красный дракон — это плохо. Это очень плохо, — мрачно заявил Шварц, жуя свой любимый крок, траву для жевания, от которой зубы стремительно чернели, а изо рта исходил сладковатый гниющий запах. Сию привычку он подхватил во время своей работы в южной части империи. — Я лишь один раз видел красного дракона. Нанятый одним графством наш отряд должен был столкнуться с таким же отрядом, но уже из другого графства. Шум нашей битвы привлёк внимание спящего на соседней горе дракона — после этого проклятый ящер прилетел и уничтожил почти всех. Заказ на него до сих пор висит, но никто особо не желает с ним связываться. Слишком малая цена, да и сами знаете, на древних драконов редко ставят реальные цены.
— Во-первых, это молодой дракон, — обстоятельно заявил Берн, искренне сожалея, что он не может избавиться от этой старой рухляди. Ведь хоть он и был стар и ворчлив, но своё дело знал. — А во-вторых, он глава наёмников. Что может пойти не так? Поговорим, договоримся, всё как всегда.
— Ну-ну. Посмотрим. — дернув щекой, посулил Шварц, покрепче ухватившись за меч.
И поначалу всё шло достаточно хорошо. Размер комнаты отлично позволял дракону расположиться напротив стола клерка, пока его отряд собрался внизу. С собой ящер взял лишь одного, что странно, однорукого человека.
— Значит, вы хотите зарегистрироваться, — покивал Берн и преувеличенно радостно воскликнул. — Тогда нет ничего проще! Выберете один из имеющих императорское свидетельство отрядов и примите их флаг. И у меня как раз есть несколько подходящих представителей. Правда должен сразу указать, что на вашем новом флаге должно быть посвящено минимум три четверти места основному отряду…
— Остановись, — приказал дракон, подозрительно сузив глаза. — Что ты имеешь в виду под принятием их флага?
— Эм-м-м, — неуверенно протянул клерк, подозревая, что дракон знает куда меньше о системе наёмников, чем он думал изначально. — Лишь имеющие императорское свидетельство компании могут работать с биржей. Однако есть, скажем так, лазейка, когда небольшие отряды платят часть своей выручки тем, кто уже имеет свидетельство. Поверьте, это абсолютно нормальная практика, ведь императорских наёмничьих компаний не так уж и много. Формально, они их часть, но фактически…
— Исключено! — прорычал дракон и Фербер содрогнулся от пылавшей в красных глазах ярости. Стоявший сбоку Шварц напрягся, но всё ещё стоял неподвижно. — За кого ты меня принимаешь? Стелиться под чужой отряд? Платить им дань лишь чтобы носить их имя⁈ Я хочу свою собственную наёмничью компанию!
— Я понял, господин дракон, понял, — вытирая платочком взмокший лоб, поспешно заявил Берн. — Но наш город слишком мал, чтобы иметь право выдавать императорское свидетельство. К тому же, надо будет заплатить обязательный государственный сбор.
— Что ты только что сказал? — обманчиво мягко спросил огнедышащий ящер, но его тон никого не обманул. Рука Шварца сжала рукоять меча, но он замер под многообещающим взглядом дракона.
«Рискни» — словно говорили глаза Аргалора: «Я тебя жду».
— Любая наёмная военная компания, желающая законно работать на территории империи и принимать заказы с биржи, обязана иметь императорское свидетельство…
— И-и-и?
—… заплатить пошлину в размере… — клерк сглотнул. — Пятидесяти тысяч золотых монет…
И вот тогда весь ад вырвался наружу.
— Сколько⁈ Сколько ты хочешь забрать у меня золота⁈ Пятьдесят тысяч⁈
—… Ещё налог… — инстинктивно добавил Фербер и сразу понял, что это была явно лишняя информация. Он ранее даже не догадывался, что морда дракона может иметь столь живую мимику.
— Господин дракон, прошу вас усп-п-покойтесь!
— Ты требуешь у меня золото, говоришь мне кланяться и предать собственное имя, угрожаешь н… н-на… налогами! А теперь просишь меня успокоиться⁈ — рычал дракон на забившегося в угол дрожащего клерка.
Фербер умоляюще посмотрел на Шварца, но стоявший в углу проклятый наёмник сделал вид, что его вообще здесь нет. Возможно, если дракон убьёт его, Берна, то Шварц почешется, но пока он был полон решимости изображать из себя мебель!
— Будь прокляты ваши налоги, свидетельства и сборы! Мориц, мы уходим! — последний раз выдохнув ноздрями дым, красный ящер резко развернулся, от чего хвост хлестнул по столу клерка, расколов тот пополам и отбросив писчие принадлежности во все стороны.
