– Не волнуйся, тебе не нужно больше использовать магию людей. Ты сам – магия.
– Эллина, я авторитетно заявляю, что никогда…
– И не надо, – перебила она. – Просто позволь моему народу принять тебя в своем доме как гостя. Большего мы не попросим.
Я решил не спорить. Кто его знает, может, она говорит правду. Всегда хочется надеяться на лучшее. Все равно выхода у меня нет… куда я еще мог бы податься? Жить в лесу я не приспособлен, а в любой деревне или городе меня сразу вычислят. Да и денег у меня не имеется.
Тем не менее несмотря на лояльность моей спутницы, я решил больше не расслабляться. Истории с Кетоном и Тарией мне хватило с лихвой. Ничего, теперь буду умнее. То, что девушка поигралась с моими чувствами, – еще полбеды, я ведь и сам неплохо отдохнул с ней. Так что неизвестно еще, кто из нас кого обдурил. А вот намерение мага мной манипулировать меня не устроило категорически. И надо бы от подобных манипуляторов подальше держаться и впредь.
С людьми местными пообщался, так сказать, что ж, пусть теперь будут эльфы.
Само путешествие проходило на удивление спокойно. Никто за нами не гнался, да и на нашем пути не встретилось ни одной деревни или захудалого городишки. На мой вопрос Эллина лишь пожала плечами.
– Мы в эльфийских лесах, – объяснила она. – Люди здесь не селятся, а у эльфов один крупный город. Есть, конечно, небольшие форты и деревушки, но они расположены южнее, ближе к морю. Здесь же – царство природы. Зачем его портить присутствием человека?
То, что я тоже человек, она, видимо, упустила из виду. Хотя нет. Я же Странник! А как она мне раньше объяснила, это больше чем эльф!
В общем, поломав над всем этим голову, я решил постараться не накручивать себя. Никому от этого легче не будет. Как говорится, поживем – увидим.
Утром четвертого дня первое, что попалось мне на глаза, было приветливое лицо эльфийки. В полной комплектации, то есть в его первоначальном виде. Ресницы, брови и даже роскошные волосы Эллины вернулись на свое законное место. Я был впечатлен.
– Это что, преимущества эльфийской регенерации? – сразу заинтересовался я.
Девушка весело расхохоталась.
– Об эльфах ходит столько мифов, но об особенной регенерации я еще не слышала. Кто тебе такое рассказывал?
– Я читал, – немного обиделся я.
– Не знаю, где такое пишут, но это неправда. Хотя, если кто-нибудь спросит, ты обязательно расскажи. Чем больше странных историй рассказывают про мой народ, тем лучше для нас.
– Угу, буду говорить, что вы едите на завтрак младенцев.
– Под винным соусом, – разошлась Эллина.
Смеялась она очень задорно, и я тоже развеселился. Вообще, с эльфийкой мне было так хорошо и комфортно, что я даже забыл обо всех неприятностях. Отсмеявшись, девушка наконец ответила на мой вопрос:
– Это простейшая магия. Я и твои брови на место вернула. Правда, возилась подольше, ты очень странно реагируешь на магию. Но я разобралась.
В голосе эльфийки слышалась гордость, но я не стал заострять внимание на ее заявлении. Меня от одного слова «магия» коробило. Ее новая шевелюра была даже шикарнее, чем прежняя. Трудно сказать, было ли это сделано с каким-то умыслом, но сейчас ее волосы струились по спине до самых ягодиц. И я украдкой любовался этой красотой.
Наше путешествие продлилось еще пять дней. А на пятый день, утром, Эллина, широко улыбаясь, объявила:
– Сегодня уже к полудню мы будем в Энтерасе.
Я пожал плечами. Будем так будем. Мне все эти дни нашего путешествия представились легкой прогулкой с пикниками. С Эллиной было как-то спокойно. Мне даже подумалось, что можно было бы таким образом еще пару месяцев путешествовать. Вслух я это, естественно, не сказал. Тем более Эллина так по-детски радовалась возвращению домой…
Близость города действительно вскоре стала заметна. Лес поредел, дорога, по которой мы ехали, постепенно превратилась в широкое шоссе, вымощенное сверкающей плиткой. Пусть это лишь заклинание, если верить словам Эллины, но оно впечатляло. Встречавшиеся нам по пути эльфы не обращали на нас никакого внимания. Словно нас не было на свете. С одной стороны, это хорошо, но с другой – как-то странно.
– Эльфы всегда такие, – успокоила меня Эллина, – ты едешь со мной, и этого достаточно. Никто не станет задавать ненужных вопросов и лезть в мои дела. Ты один до города бы не доехал. Чужакам здесь места нет. Но не волнуйся, ты тут чужой… но это пока. Пока не станет известно, кто ты!
Я лишь хмыкнул и начал присматриваться к встречным эльфам. Одеты они все были с иголочки, этого не отнять. И все такие утонченно-аристократичные. Наверное, все дело в этом пренебрежительном взгляде и в высоко вздернутом носе, который ничего не чует за сто миль. Такой взгляд был буквально у всех, кого мы встретили на пути.
Но вот ветви деревьев, растущих вдоль дороги, расступились, и передо мной открылся город. И он был прекрасен.
По мере приближения к городу я все больше и больше поражался грандиозности совместного творения эльфов и природы. Город настолько органично слился с лесом, что даже и не поймешь, где заканчивался лес и начинался город.
Въезд в город охраняли две огромные статуи вооруженных эльфийских воинов. Они стояли по обе стороны от дороги. Я поинтересовался, кто это так искусно вырезал такие громадины из дерева, но оказалось, что статуи выращены при помощи магии.
Однако, кроме величественных статуй, никаких других границ города я не увидел. Ни крепостных стен, ни вооруженных отрядов, ни даже таможенного поста не наблюдалось.
– Лес служит защитой, – объяснила Эллина. – Городу эльфов не нужны стены. Ни один человек не войдет сюда незваным гостем. Это древнейшая магия эльфов. Не волнуйся, этот город несокрушим. Ни одна армия не сможет его захватить. И самые сильные человеческие маги ничего не смогут сделать. Зато мы способны обороняться и атаковать так, чтобы застать врага врасплох. Вообще-то это секрет моего народа. – В голосе эльфийки слышалась нескрываемая гордость.
Лес закончился, и передо мной раскинулся сам город.
Неожиданно вокруг все ожило, засияло невообразимыми красками. Изящные, причудливых форм дома-замки, украшенные резными башенками, радовали глаз. Несмотря на то что это были обычные строения из камня и стекла, было в них что-то живое, натуральное. Сплошь и рядом я видел деревья, проросшие сквозь дома, прихотливо сплетенные ветви, формирующие стены и двери, чудные цветы на крышах. Город был живым, в этом сомневаться не приходилось.
А в центре на холме возвышался дворец. Я закрыл глаза, открыл их, но он не исчез. Дворец был прекрасен. Казалось, он парил над городом. У меня в голове роилось множество образов, и я почувствовал желание описать это великолепие на бумаге.
Очнулся я от внезапно обрушившихся на меня запахов. Вдоль дороги поднимались причудливо изогнутые могучие дубы, росло множество цветов, наверное, всех видов и всех расцветок, которые существуют на свете. Дурманящие волны от этого цветочного великолепия накатывали на меня.
Кажется, я единственный, кто испытывал дискомфорт. Мало того, в толпе, обтекающей нас с двух сторон, я, похоже, был единственным человеком среди эльфов. И чем мы ближе подъезжали к центру города, тем чаще я ловил на себе неприязненные взгляды окружающих. Это не укрылось от моей спутницы.
– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас не бывает чужаков. На границе леса есть небольшое поселение людей, с которыми мы ведем торговлю, но к ним ездит ограниченное число эльфов. Местные эльфы редко видят людей и отвыкли от них. На самом деле они не верят в Странников… Но ничего. Мы напомним им об этом… – Она осеклась и как-то странно посмотрела на меня.
– Как напомнишь? – поинтересовался я.
– Ну… ты же Странник. Пора всем вспомнить об этом.
– Что-то не нравится мне это, – проворчал я, – кто-то уверял, что здесь тихо и спокойно. А я теперь начинаю сомневаться.
– Не сомневайся, Андрей. – Она взяла меня за руку и посмотрела в глаза. – Не сомневайся.
Голос ее был очень убедителен, и я решил уступить. Пока…
Вскоре постройки стали плотнее. Мы ехали по центру города. Попетляв по узким улочкам, остановились перед невысоким домом в окружении могучих дубов, ветви которых свешивались над входной дверью. Выглядело красиво и стильно. Эллина спешилась и, прищурившись, посмотрела на меня. Кажется, моя реакция ей пришлась по душе.
– Заходи, – пригласила Эллина. – Это мой дом.
Я распахнул дверь и оказался в просторной комнате с деревянными стенами. Вдоль одной тянулась длинная вешалка, где на многочисленных крючках висели плащи всевозможных расцветок, три другие были украшены картинами, изображающими батальные сцены. В углу, в окружении нескольких кожаных кресел стоял массивный стол, а на нем стеклянный графин с темно-красной жидкостью. Из двух расположенных друг против друга круглых окон лился мягкий солнечный свет, придавая комнате, на мой взгляд, загадочности.
