И лишь у Нефры в этом деле оказался собственный интерес, только не понятно какой. Но, как говорится, если ты не понимаешь мотива – это вовсе не значит, что его нет.
– Дорогая… – Голос демоницы напоминал мягкое, бархатистое мурлыканье. Только у каждой уютной киски спрятаны острые коготки в пушистых лапках. Я никогда не забывала об их наличии, поэтому напряглась, памятуя об опасных ногтях хозяйки спальни, которые по прочности не уступали эльфийской стали. – Откуда столько комплексов при такой внешности? Ты ведь рыжая, почти как я, а значит, мы в чем-то немного похожи. – Ну это она явно польстила. Цвет моих волос даже близко не походит на оттенок ожившего мерцающего огня ее буйной шевелюры. Она мне льстит? Интересно: зачем? – Тебе нужно запомнить раз и навсегда, – вкрадчиво вещал ее нежный голос. Текучим движением, преисполненным животной грации, демоница придвинулась ближе, словно хотела поцеловать или, что более вероятно, желала, чтобы каждое ее слово было не только услышано, но и понято. – Мы, женщины, более совершенные создания, чем мужчины. Недаром женщину Создатель создал второй. На мужчинах он всего лишь тренировался. Это мы снисходим до них (мужчин), милостиво позволяем любить себя, заботиться о себе, продолжать свой род через нас, баловать. Поэтому любой наш брак неравен. Ведь мы выходим замуж за созданий ниже своего уровня. Так уж повелось. Понятно?
Я бросила заинтересованный взгляд на Рефеция за ее спиной. Интересно, как он отнесется к оригинальному высказыванию прекрасной половины? Но демон и бровью не повел. То ли за годы, проведенные вместе, привык к мировоззрению своей дамы, то ли его вполне устраивал тот факт, что до него милостиво снисходят. В любом случае от беседы он самоустранился. Молчал и Аполлион.
– Убедила, – торжественно кивнула я. – Аполлион! Поздравляю! Ты меня не достоин. Прощай! Наша встреча была ошибкой, – возвестила я и в очередной раз дернулась в сторону.
Не удалось. Досадно.
Аполлион одарил меня блистательной улыбкой в тридцать два зуба.
– Радость моя, успокойся. – Длинные пальцы нежно и многозначительно завладели моими ладонями и принялись поглаживать, ловко не давая выскользнуть из навязчивого плена. – Это всего лишь обычный предсвадебный невроз невесты. Все через это проходят.
– Правда? – раздраженно переспросила я. Возможно, не следовало открыто грубить тому, в чьей власти переломать кости, но мне уже было все равно. Слишком уж устала от окружающего абсурда. – А ты часом не психолог?
– Нет. – В его голосе послышался намек на еле сдерживаемый смех. – Но если хочешь поговорить со мной на какую-то особенную тему, всегда готов выслушать. – Он снял с руки кольцо с большим янтарем в золотой оправе и надел на мой палец. – Будем считать это официальной помолвкой.
– Ура! – неожиданно воскликнула Нефра, чем порядком напугала, заставив меня вздрогнуть. – Слышал, Рефеций? В нашей семье будет свадьба!
И она закружилась по комнате в танце.
– Я не глухой, – без особого энтузиазма сообщил Рефеций. Создавалось впечатление, будто он об этом сильно сожалеет. – Я ценю твой романтический настрой видеть вокруг лишь счастливые семейные пары, однако не слишком ли ты торопишься? Помолвка – дело серьезное, но она вполне может длиться веками и быть расторгнута из-за пустяка.
– Фу, какой ты противный, – скривилась демоница. – Любовь демона к человеческой девушке – что может быть романтичней?
– Всегда считал, что любовные романы плохо на тебя влияют, – тяжело вздохнул золотоволосый.
Нефра вспыхнула. В воздухе ощутимо запахло ссорой. Только очередного витка семейных разборок демонов не хватало. Боже, за что мне это?! Наверное, в прошлой жизни я совершила нечто ужасное. Мне жарко, моя зимняя одежда явно не для адского климата, я местами побита, чувствую себя грязной и противной, совершенно не помню, когда ела в последний раз, и в голове начинает шуметь. Только страстных воплей семейной пары мне не хватало для полного, так сказать, счастья.
Избавление пришло, откуда не ждала.
– Нам пора, – тоном, не терпящим возражений, заявил огненноволосый «жених». – Ты наверняка очень устала. Столько новостей за один день! Оставим же Нефру с Рефецием наслаждаться семейным счастьем, которое нам только предстоит испытать. Милая, скажи хозяевам «пока».
– Пока, – словно маленький ребенок вслед за терпеливым родителем повторила я, и даже послушно помахала бы ручкой, если бы смогла ее отобрать.
– Умница, – похвалил Аполлион, прежде чем увлечь меня прочь.
Вот уж никогда не думала, что когда-нибудь буду благодарна демону. Жизнь – штука непредсказуемая.
Не знаю, как я раньше себе представляла ад, но, наверное, как-то иначе. Ад всегда называли геенной огненной, значит, там просто обязан бушевать огонь, как контролируемый, так и нет. Как ошпаренные должны метаться черти, подтаскивая топливо к многочисленным котлам. На самом деле все выглядело иначе, как-то прозаично, что ли. Ни криков, ни воплей грешников, полных нескончаемых мучений. Впрочем, может, у них здесь звукоизоляция на уровне. Оно и понятно, кому захочется слушать чьи-то стенания круглые сутки? Будь это хоть райская музыка для ушей, любая услада в конце концов приедается хуже любой самой мерзкой какофонии.
Мы оказались в мрачном туннеле. Где было нестерпимо горячо, смердело серой, а воздух был раскален настолько, что першило в горле и легким ощутимо не хватало кислорода. Я закашлялась. Демон сверкнул в мою сторону янтарем глаз, но от комментариев воздержался. За что ему персональное спасибо. Когда чувствуешь себя омерзительно, только язвительных реплик спутника не хватает. Как ни крути, а у демонов адские условия жизни. Им надо молоко давать за вредность. А начать предпочтительней прямо с меня, и немедленно. Заодно и накормить хорошенько.
В туннеле царил пугающий полумрак. В закругленный свод были встроены какие-то источники света. Их природу я не смогла определить, но света явно недостаточно для хорошего освещения. Услужливое воображение тут же населило мрак сонмами невообразимых чудовищ, что бесшумно скользят в темноте, роняя голодную слюну из зубастых пастей на пол, и готовятся отведать нежного девичьего мяса.
Я здраво, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации, рассудила, что пусть и не совсем адекватный, но знакомый демон гораздо лучше, чем куча незнакомых. Потому совершенно не возражала, когда Аполлион покровительственно положил руку на мою талию. Да и толстая меховая куртка, в которой я упорно парилась, словно в персональной сауне, исключала любой намек на интимность его жеста. «Ладно, – обреченно подумала я. – Зато после этой прогулки точно сброшу несколько лишних кило».
«Утешайся этим, прежде чем скончаешься от обезвоживания», – ехидно посоветовал Кумивар.
«Лучше утешусь твоей безвременной кончиной в моем прекрасном теле», – в тон откликнулась я.
Клинок замолчал, пораженный моим вероломством. Я злорадно хмыкнула про себя, мол, знай наших, железка эльфийская.
Видимо, мы двигались по главному туннелю; выходящие в него провалы боковых коридоров выглядели меньше и еще темнее, вызывая помимо безотчетного страха, острый приступ клаустрофобии. «А ведь в других туннелях может скрываться гораздо больше монстров, чем в основном», – метнулась в голове паническая мысль, и кожа послушно покрылась мурашками, словно они где-то ждали подходящего момента, а потом весело рванули наружу.
Через несколько секунд я с тоской поняла, что накаркала. М-да. Подтверждение теории о том, что мысль материальна, явило себя, когда доказательств вовсе не требовалось. Я услышала, что впереди заворочалось нечто внушительное. Стены туннеля мягко завибрировали, словно что-то тяжелое грузно тащилось по коридору. Видимо, Аполлион слышал то же, что и я, потому как бесцеремонно втолкнул меня в устье бокового туннеля и сам шагнул следом.
– Что это? – севшим от волнения голосом вопросила я своего мрачного молчаливого спутника.
– Думаешь, мы одни тут живем? – вопросом на вопрос ответил он, словно все вокруг просто обязаны знать всех многочисленных обитателей ада если не поименно, то хотя бы в лицо. – Здесь не только черти и демоны обитают, но и разнообразные дикие твари, чей разум чужд как людям, так и нам, они признают только основные инстинкты.
– Например?
– Есть и размножаться, – весело пояснил Аполлион.
Лично я его радости не разделяла. То, что один из верховных демонов предпочитал отойти в сторону, не заступая дороги жуткой твари, тяжко волочившей свое грузное тело по туннелю, не могло не насторожить. Сдается мне, многие твари не отличались привередливостью в пище и были вовсе не прочь подзакусить свежей демонятиной. К тому же тьма бокового прохода была не настолько непроницаема, как могло показаться на первый взгляд. Лишь только глаза привыкли к окружающему полумраку, как взгляд с ужасом уперся в груду пожелтевших от времени скелетов. Некоторые кости были сломаны, они лежали здесь давно и распространяли вокруг тошнотворное зловоние, вызывающее в желудке спазмы.
