— Когда это мы с тобой занимались непотребствами? — проворчала моя ученица. — Он мне вроде как нравится, вот я и боюсь.
— А я значит не нравлюсь?
— Ну что ты сразу начинаешь? — жалобно проговорила девица. — Ты же всё прекрасно понял. С тобой всё как-то легко, просто и понятно. А Виталик… Не знаю.
— А вот, собственно, и он, — я ободрительно ей улыбнулся, а затем помахал руками направляющегося к нам парню. Выглядел Виталя неважно. Хотя, когда у тебя проблемы с желудком, попробуй уж тут выглядеть нормально!
— Привет! — сказал он несмело, посмотрев сначала на меня, и, получив ободряющий кивок, уже обернулся к Николь.
Я хотел было уйти, оставив их наедине, но девушка внезапно цепко вцепилась в мою руку. Я еле удержался от моего любимого «хмыканья». Извиняющись глянул на Виталика, мол, прости, конечно, но меня не отпускают.
Однако юноше надо отдать должное — моего присутствия он ничуть не стеснялся. Даже, скорее, наоборот — оно ему помогало. Видимо, я для него стал кем-то вроде многоуважаемого друга. Тобиж того, с кем ты вроде дружишь, но обращаешься к нему на Вы.
Сидели мы во дворе — там тоже стоял столик. И родители Николь нам не мешали, хотя её мать (уж не знаю, как я заметил) периодически зыркала из окна.
— Ты меня прости… — робко начал Виталик. — Я дурак. Напился до одури, тебя оскорбил, по девкам пошёл. Но ты мне нравишься! Честно!
По правде говоря, вся эта тирада прозвучала слегка комично. Но мне было откровенно жаль парня. Он действительно был неплохим человеком. Уж чему-чему, а работа в разведке научила меня понимать людей и различать, кто есть кто.
Девушка неуверенно глянула на меня. Хотя я тот тут причём! Но, делать было нечего, она ждала реакции.
Сказано — сделано!
Я, грозно нахмурил брови, однако нежно сжал её ладонь. Николь, слава богу, всё поняла.
— Я подумаю, — вымолвила она мягко и улыбнулась смущённому юноше.
***
Перед дорогой, пока Николь собирала вещи и выслушивала поучительные речи от родителей, о том, как правильно жить, о том, что надо быть скромной, уважительной, терпеливой (и ещё много всякого), я рассказал Виталику о наших приключениях, а также посвятил его в некоторые мои дальнейшие планы.
— Тебя назначат в королевскую гвардию, — заявил я ему, чем несказанно обрадовал. — Николь же станет моей ученицей, будет жить и служить при дворе.
— А я смогу с ней общаться? — наивно уточнил Виталик.
— Это уже зависит от неё, — покачал я головой. — Могу сказать лишь, что мы, скорее всего, частенько будем в разъездах. Я, конечно, постараюсь уломать начальника королевской гвардии, чтобы он отпускал тебя с нами в качестве помощника, но не уверен, что получится.
— А у вас с ней… ничего нет? Просто вы её так за руку держали…
Я рассмеялся.
— Мы просто умудрились сдружиться в кратчайшие сроки. У меня есть девушка, которую я люблю, так что тебе переживать не стоит. Николь юна и боится серьёзных отношений, поэтому, я думаю, пройдёт немало времени, прежде чем она сможет тебе открыться. Главное — не сдавайся, и у тебя всё получится.
— Уж я-то не сдамся! — с запалом проговорил юноша. — Я брошу алкоголь, займусь тренировками и докажу ей, что я непустое место!
— А ещё почитай книжки, — добавил я. — Умную литературу тоже надо читать. Я тебе позже список дам.
***
Наконец Николь собралась и мы оседлали лошадей. Девушка, естественно, уселась со мной, чем заслужила печальный взгляд Виталика и чуточку насмешливый её родителей.
— Ты когда-нибудь ездила на лошадях? — спросил я у неё.
— Ну конечно! — буркнула та. — Но мало.
— Держись за меня покрепче. Скакать будем быстро. Дорога длинная, а к вечеру хотелось бы прибыть в столицу.
Девушка молча кивнула и посильнее прижалась ко мне.
С грустью окинув взглядом деревню, я стеганул лошадей, и мы поскакали лёгким галопом обратно, к моему большому сожалению, в цивилизацию.
Глава 9. А что это у нас тут? Королевские интриги? Тьфу, гадость!
Начальник королевской гвардии был высоким жилистым мужчиной. Недавно ему исполнилось пятьдесят лет, из которых большую часть он посвятил службе королю Бориславу II. Звали его Маркус.
Привыкший к спокойной и размеренной жизни, начальник королевской гвардии ныне едва справлялся с кучей новых обязанностей, появившихся из-за войны.
Во-первых, нужно было усилить охрану короля. А дворцовая гвардия в последние годы, увы, подзахерела. Если раньше сюда рвались все кому не лень, то ныне не сыщешь огнём и мечом. Более того, многие служивые либо уволились, либо и вовсе сбежали.
В итоге остались лишь самые преданные (а их от силы была пара штук) и с некоторое количество дурачков, от которых толку ноль.
Всё это было объяснимо. Королевство нынче пребывало в максимально невыгодном положении. Многие стратеги и аналитики рисовали неутешительные прогнозы. Граница давно была прорвана и теперь линия фронта сместилась вглубь королевства. Штурм столицы — вопрос даже не месяцев, а недель. Если, конечно, не случится чудо. А оно, как полагал Маркус, не случится.
Во-вторых, как всегда бывает в подобных случаях, при дворе появились изменники, шпионы и прочие нехорошие люди, которые либо желали сами захватить власть, либо просто работали на врага.
Бороться с ними — занятие трудное. Особенно когда в королевской гвардии осталось сплошное отребье, а военная разведка выделила всего лишь ОДНОГО контрразведчика.
Ну а в-третьих, народные массы ведут себя весьма неспокойно. И их утихомиривание добрый король взвалил на плечи начальника королевской гвардии.
Не нравилась Маркусу и Генриетта, которую король зачем-то назначил королевским магом. Ведьм надо жечь на костре, а не назначать на столь высокие должности!
Что касается Юрия, её помощника, Маркус видел его лишь мельком и так и не сумел составить какого-либо мнения о сим молодом человеке. Держался он уверенно и имел выправку военного, что, несомненно, было плюсом, но вот физиономию он имел весьма и весьма подозрительную.
Более того, этот субъект, не успев даже толком освоится и как-то себя проявить, сразу же был сослан на некое секретное задание! Настолько секретное, что даже король отказывался ему рассказывать.
— Да так, ерунда какая-то, — говорил он и загадочно улыбался. А едва Маркус пытался его расспросить, король отмахивался и переводил разговор на другую «более насущную» тему.
Вот так, мрачно размышляя, начальник королевской стражи наконец пришёл в свой не менее мрачный кабинет.
— Интересно, когда здесь последний раз убирались? — пробурчал Маркус, садясь за стол и выуживая стопку бумаг из папочки с весьма нехитрым названием «Личные дела кандидатов в гвардию».
Сегодня был день бюрократии и макулатуры. Как он же ненавидел четверги!
***
Наше прибытие во дворец, несмотря на глубокую ночь, не осталось незамеченным. Как объяснил мне какой-то местный хрен, должность которого я узнать не потрудился, король приказал ему лично сопроводить меня в королевские покои сразу после возвращения, мол, дело срочное и не терпит отлагательств.
— Но, извольте, — начал я. — Я только с дороги, неужели даже переодеться нельзя?
«Хрен» недовольно осмотрел меня с головы до ног, в особенности его заинтересовало большое кровавое пятно на груди. После чего перевёл взгляд на моих спутников.
— А это кто? — сказал он с толикой презрения, сразу определив, что пред ним стоят обычные простолюдины. — Что холопы забыли во дворце?
Выразительно зыркнув на Николь, чтобы та не вмешивалась (а то знаю я её острый язычок), я терпеливо проговорил:
— Девушка — маг света, с огромным энергетическим запасом. Самородок, которого ещё стоит поискать. Я взял её себе в ученицы. Что касается юноши, он сопровождал меня во время моего задания и оказал неоценимую помощь в расследовании, в связи с чем я хотел бы порекомендовать начальнику королевской гвардии взять парня в свои ряды.
