В этот момент я поняла, что нас с Катариной объединяет и делает похожими. Страстное желание вернуться домой. Но откуда у девушки, ещё вчера пребывающей в состоянии безвольной и апатичной мумии, появились эти новые мысли? Являлись ли они её собственными, или их кто-то внушил?
Ужасная догадка возникла в голове, но обсуждать свои мысли с Катариной я не стала. Вслух лишь беспечно пошутила.
— Обещай, что больше не придётся видеть, как тебя бессознательную слюнявит лорд Слияк.
— Уж это я тебе легко пообещаю, — и мы вместе рассмеялись, вспоминая недавний бал.
Прозвучал рог. Это означало, что гончие взяли след. Вся колонна перешла на галоп и стала стремительно удаляться. Мы пустились вдогонку.
Внезапно мне показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то фигура, а в следующий миг на дороге из ниоткуда возникло поваленное дерево. Каким-то чудом я успела заметить его, буквально за миг до прыжка лошади и инстинктивно наклонилась вперёд, удерживая равновесие. Сзади раздался крик. Катарина не удержалась в седле и летела на землю.
Я натянула поводья, останавливая лошадь, спешно спрыгнула вниз и бросилась к девушке.
Катарина лежала на спине. Её левая рука была неестественно вывернута. Присев рядом с ней, я увидела, что затылок девушки в крови.
— Что же делать, что делать, — при виде крови мной начала овладевать паника. Катарина с трудом приоткрыла глаза.
— Голова… болит жутко и всё плывёт.
Я вскочила на ноги, оглядываясь. Вокруг уже было тихо, лишь шумел лес и пели птицы. Куда бежать за помощью? Догнать тех, кто только что уехал, наверняка среди них есть целитель? Или быстрее будет вернуться обратно к шатру?
Послышался топот копыт, и я увидела несущегося во весь опор генерала Файерстоуна верхом на гнедом жеребце. По всей видимости, он задержался в шатре и сейчас догонял остальных. Генерал и так был высок, а верхом смотрелся и вовсе недосягаемым. В своём бордовом военном камзоле с погонами, он твёрдой рукой правил конём и хмуро смотрел вперёд.
Не помня себя от радости, я бросилась едва ли не под копыта. Из-за резкой остановки конь встал на дыбы, а мужчина выругался и спрыгнул вниз.
— Рэйнер, пожалуйста, помогите! Катарина упала с лошади. У неё кровь на затылке! И что-то с рукой!
Генерал отодвинул меня в сторону, подошёл к девушке и присел. Внимательно осмотрел её, едва касаясь. Катарина уже была без сознания, и даже не открыла глаза. Спустя секунду генерал согнул в локте правую руку и я увидела, как на ладони из крохотной искры вырастает огненный шар. Резким движением руки шар был послан наверх, и, издав громкий хлопок, завис прямо над нами и верхушками деревьев.
— Это сигнальная метка. Скоро здесь будут целители. Повреждения серьёзные, поэтому обойдёмся без самодеятельности. – На этих словах мужчина повернулся ко мне. - Как это случилось?
— Это всё из-за дерева, — промямлила, оглядываясь в поисках злополучного бревна.
— Из-за дерева?
Вот только поваленного дерева больше не было, кругом виднелась ровная лесная тропинка. Неужели, примерещилось?
— Что за чертовщина? – я принялась ходить кругами вокруг Катарины, генерала, его коня. — Здесь лежало поваленное дерево, я сама его видела. Лошади стали его перепрыгивать, поэтому Катарина и не удержалась в седле!
— Ясно, — снисходительно выдохнул генерал тоном, означающим «что с вас взять»?
— Но это правда! — последние слова я почти выкрикнула. Шею в очередной раз обожгло, и я с досадой потёрла кожу под ожерельем. Это не укрылось от внимательного взгляда генерала.
— С вами-то что?
Мужчина сделал пару шагов, сократив расстояние. Глаза упёрлись в грубую ткань бордового камзола. Его горячие пальцы осторожно коснулись шеи, осматривая.
Я едва не закрыла глаза от побежавших по телу мурашек. Почему его близость действует на меня так странно? Услышала, как Рэйнер выругался, затем развернул меня к себе спиной. Щёлкнула застёжка ожерелья и тяжёлый металл скользнул с шеи вниз, даря облегчение.
Генерал обошёл меня со спины, и наклонился, осматривая шею. Опасно близко. От волнения я забыла дышать и облизнула пересохшие губы. Мужчина нахмурился и отступил назад.
— Разве так должно быть?
— Что?
— Я про ожерелье, — небрежно подбросил украшение на ладони. — Оно словно разъедает вам кожу.
— Пустяки, так бывает, — инстинктивно прикрыла воспалённую шею ладонью.
— У других я такого не видел.
— У меня аллергия на металл, — сказала первое, что пришло в голову.
— Хм. Ну, так снимайте его почаще. К чему эти пытки?
— Вы же знаете, что это запрещено. Золотые не могут снимать ожерелье по своей воле.
Генерал Файерстоун усмехнулся:
— А ещё я знаю, что лично вы прекрасно с этим справляетесь. Потому не глупите и не мучайте себя понапрасну.
С этими словами мужчина протянул украшение. Я подставила обе ладошки и металл послушно скользнул в них.
