— Ты хочешь, чтобы я приняла участие? — голос всё-таки сорвался под конец. Бумажные пакетики с травами повыпали из ослабевших рук и откатились к ногам князя.
— Нет, не хочу. Но так…
— Нужно? — подсказала, когда Седон замолчал. Глаз поднять не решилась, только прошептала: — А если я стану наградой лорда… вытащишь ли ты меня? Несмотря на риск?
— Вытащу, не смей сомневаться.
Тогда Яна ему поверила. Приняла одежду участницы, лишь догадываясь, где он её добыл, и выслушала наставления, касающиеся игры. На раздумья времени не оставалось, первая часть турнира, на которой выступали танцовщицы и музыканты, уже началась, а скоро должны были перейти непосредственно к игре.
***
Правый глаз Яны, подведенный сурьмой, нервно дёргался, пока слушала маячившего перед трибунами распорядителя турнира. Особенно «понравились» правила игры — их просто нет.
Сама псевдонаследница замерла в ожидании среди других пяти участниц; нервно мяла бок слишком открытого алого платья, не забывая осторожно посматривать на соперниц в таких же красных и синих нарядах. Платья длиною в пол оголяли шею и плечи, чудом держались на груди, больше показывали, чем скрывали, а вот насколько в них удобно бегать, Яна скоро узнает. Да, всё на потеху лордам и простому люду.
Появление Яны среди желающих приза осталось незамеченным. Седон всё продумал до мелочей: перед тем как явиться в укрытие, позаботился об одной из участниц, наиболее схожей внешностью с Яной. Нет, не убил, конечно. Просто усыпил магией и спрятал в надежном месте. Благо девушки находились по отдельности в специально отведенных для участниц домах под охраной. Ну а далее не составило труда переодетой псевдопринцессой подменить пропажу вовремя. И вот Яна стоит тут.
С площади, кстати, виднелись те самые лорды, восседающие супротив на золоченых тронах, оба навскидку тридцати пяти лет, с аккуратной щетиной и предвкушающими лицами. Они, точно дикие коршуны, с высоты следили за разнаряженной специально для них добычей. Ещё Яна оценила ведуний. Четверо стариц с лохматыми космами, облаченные в серого покроя свободные балахоны, увешанные различными оберегами, бусами и прочим, стояли аккурат подле узкого постамента, а на резном подносе возвышался золотой ларец. Судя по всему, именно там находилась Небесная реликвия.
«И этих дряблых старушек испугался Седон, серьезно?» Яна ну никак не могла представить их достаточно опасными. Но не зря ведь говорят, внешний вид бывает обманчив. Князю лучше знать, в магии она полный ноль. Хотя ноль с небольшим плюсом — драконами же научилась повелевать. Улыбнулась, интуитивно пытаясь почувствовать двух прячущихся в горах крылатых ящеров, но вовремя оборвала себя. Мало ли, вдруг ведуньи учуют?! Тогда всем несдобровать.
— …не хотела участвовать, — отвлёк справа печальный голос одной из девиц. Яна прислушалась к разговору.
— Теля, успокойся. У нас у каждой отняли этот выбор, — «подбодрила» другая. — Ничего не изменить. Остаётся лишь молиться, чтобы победа досталась кому-то, кроме нас.
— Ты права, Дина… — тихий всхлип. — Знаешь, я недавно обручилась с Матиасом. Наши родители благословили брак… и тут на следующий день пришли ведуньи. Ну почему так? Почему я?!
— Тише ты! — шикнула, которая Дина. — Я же сказала, молись.
— В этот раз правила и суть игры опять установят новые.
— Девочки, — обратилась к ним третья, — а правда, что выигравших реликвию наложниц после того, как тех забирали лорды, больше никто не видел?
— Да, поговаривают, те исчезали без следа, — подхватил кто-то.
— Ой, мамочки! Да что ж тут происходит-то?!
Информативную беседу прервал распорядитель, закончивший хвальбу реликвии и лордам, что понесут народу её дары сегодня.
— Итак! Настало время и-и-игр-р! — ударили в гонг, эхо на миг оглушило трибуны. Распорядитель обернулся к участницам. — Прекрасные девы, одной из вас выпала честь привнести в королевства спокойствие и процветание до следующего лета!
Поднялся ажиотаж, зрители повскакивали с насиженных мест и зааплодировали с криками.
— Тихо, господа! — призвал многословный мужичок, подняв вверх ладони, и снова повернулся к девушкам. — Смелые девы, как я упоминал ранее, правил игры нет. Вам нужно лишь добраться до золотого флага. Самая достойная одержит победу! По-о-оехали!
«Флага? Какого еще флага?» Сколько ни озиралась по сторонам, Яна так его и не увидела. О чём вообще мужик бормочет?
О чём, узнала вскоре. Распорядитель исчез с поля, следом по кругу стадиона в специальных нишах у подножья трибун зажгли стену огня. Наверняка чтобы участницы дёру не дали. Но это, как оказалось, ещё полбеды: через огонь на поле выпрыгнули трое огромных львов. По притихшим зрителям стало понятно, что и для них это сюрприз.
Гремя золотыми ошейниками и «дружелюбно» скалясь, дикие кошки постепенно окружали визжавших в страхе участниц, те жались друг к дружке в центре. Яна не была исключением. Игра принимала совсем иной оборот. Как-то обуздав страх, Яна обвела глазами трибуны, но Седона не нашла. Чёрт! Угораздило же так вляпаться! Похоже, что помощи ждать неоткуда. Посмотрела на приближающихся львов: жёлтые глаза внимательно следили за добычей, ноздри с шумом втягивали запах, а из открытых пастей стекала слюна предвкушения. Да чем их откормили?!
«Лорды что, решили сделать своей реликвии массовое жертвоприношение?» — посетило Яну предположение. Это было бы глупо. Кто же тогда станет победительницей? Нет, что-то здесь не так.
Присмотрелась к кошкам лучше. Сейчас, когда испуг поутих, заметила, что не такие уж львы и свирепые, как показалось на первый взгляд. Да, они всё по-прежнему наступали и грозно скалились, капая слюной. Но… Точно! «Самая достойная одержит победу!» — всплыли в памяти вопли распорядителя. Достойная. Вот оно.
Громадные львы остановились в метре от стайки участниц, преклонили зады, припали на передние лапы, похоже, приготовились к прыжку.
«Сейчас!» Если Яна всё правильно поняла, то…
— Ар-р-р-р! — оглушил звериный рёв, огромная тень затмила солнце. Не удержавшись, Яна зажмурилась, ноги намертво приросли к песку…
Вдох-выдох. Вдох. Ещё выдох. Ожидание гораздо хуже самой смерти. Кулаки сжаты до онемения, уже не чувствуется боль.
За какие-то доли секунды перед Яной пронеслась вся жизнь. Ну, та часть, о которой помнила. В особенности её Димочка. Нет! Она не может тут умереть! Ей есть за что бороться. И она будет бороться, пока дышит!
А ведь ещё дышит.
Опасливо приоткрыла глаза и вовремя пресекла вопль ужаса, загнанной пичугой отчаянно рвавшийся из груди: прямо перед носом нависла оскаленная морда льва. Зловонный аромат из пасти был не столь жутким, как близость плотоядного хищника. Чёрные зрачки на янтарном фоне цепко следили за намеченной добычей, не упуская ни малейшей детали. Сознание перепуганной до чёртиков Яны силилось кинуть свою хозяйку, но та удерживала его крепко, одной лишь волей, а образ улыбающегося сына помогал вдвойне.
Противостояние взглядов длилось и длилось. Зверюга не торопилась пожирать Яну, водила носом, принюхивалась, но вгрызаться в горячую свежую молодую плоть не спешила. Осознав это, Яна, не шевеля головой, осмотрелась: из шести избранных для игр дев на месте остались лишь она и ещё одна, другие же бросились врассыпную. Однако их настигла печальная участь, точнее, два льва — распаленные азартом охоты хищники не церемонясь посбивали их с ног мощными лапами, и теперь несчастные участницы валялись кубарем кто где, истекая кровью, а львы вальяжно прогуливались меж стонущих тел. Яна не могла судить, живы ли все.
Боже! Мысленно взвыла, обращаясь взором к зверю впереди. Значит, она сделала верный вывод, не кинувшись бежать. Но к такому же пришла и рядом стоящая девушка. Или это панический страх сковал её тело? Яна не знала.
У неё самой от ужаса тряслись поджилки, но псевдопринцесса приказала себе стоять на месте. Ладони вспотели, кое-как разжала их и покомкала подол алого платья, и всё это не прерывая зрительного контакта со львом.
