Сразу после этого направил Сандала к вражеской артиллерии. Связи с отрядом разведки у них может и не было, но Одарённые противника должны были зафиксировать детонацию собственных артефактов. Уверен, их создатели, добавили в химеру механизм оповещения о срабатывании.
Спутник успел вовремя — артиллеристы уже заканчивали приготовления к первому залпу. Но дать его не успели — все двенадцать самоходных установок, почти одномоментно лишились своих экипажей.
Следом ястреб принялся за пехотинцев. А последним прикончил вражеского командира, который тщётно пытался понять, что происходит и наугад бил печатями, надеясь поразить невидимого противника…
Сандал ещё раз облетел окрестности усадьбы, с высоты проверяя наличие других отрядов. Потом, довольный собой, вернулся на прежнее место, наблюдая за лицами тех бойцов, что пытались подобраться к имению в составе авангарда — они как раз добежали до позиций основных сил.
Скорее всего смертные рассчитывали, что здесь их встретят свои. Но обнаружили только груду трупов и разбросанные по земле мозги. Пара человек в голос заорала, один бессильно осел под деревом, а остальные стремительно кинулись дальше, даже не подумав воспользоваться транспортом.
Тот, что упал, так и продолжал оставаться на месте. Только приподнялся, привалившись спиной к дереву. Подлетевший Сандал, какое-то время с интересом рассматривал его. Потом обошёл ствол с другой стороны и проскрипел.
— Шли по лесу егерр-р-ря!
Боец подскочил, как ужаленный в зад огненной стрелой Дианы и опрометью бросился за остальными. А ястреб разразился довольным хохотом.
Это на него так аура Локи из алтаря повлияла? Или проснулись старые наклонности, которых я раньше не замечал?
Как бы там ни было, нападение оказалось отбито. И на повестке дня, как-то сам собой появился вопрос сбора трофеев. Если артефакты и лёгкое оружие, ястреб мог просто перетаскать в арсенал, то вот с дюжиной самоходных орудий такой фокус точно не пройдёт — нужно было придумать иной вариант.
Самый простой — отыскать такое же количество водителей, которые двинутся по лесной дороге, заложат солидный крюк и пригонят технику к усадьбе. Только вот, где я сейчас возьму такое количество подготовленных смертных?
Вздохнув, бросил взгляд на Леру, которая вела строителей по заброшенному саду, обозначая фронт дополнительных работ. И повернул голову к Ульриху.
— Подобрали кандидатов на место командующего гвардии?
Скандинав прочистил горло и тоже посмотрел в сторону жрицы. Поняв, что сейчас она точно не присоединится к беседе, тяжело вздохнул.
— Попытались. Нам же нужны не абы какие, а лояльные, правильно? То есть те, кто будет благодарен за то, что их вытащили с самого дна.
Ход мыслей был неплохим, но я бы не назвал его до конца верным.
— Не обязательно. Я могу взять любого смертного и включить его в свою свиту.
Швед ещё раз покосился в сторону девушки. Только вот на этот раз, в его глазах промелькнула опаска быть услышанным.
Придвинувшись ко мне, понизил громкость голоса.
— Ты не обижайся. Но вот представь, живёшь ты, никого не трогаешь.
Я с сомнением фыркнул и юноша поправился.
— Фигурально выражаясь. В большие игры с властью не лезешь, к престолу не подбираешься, принцесс не обхаживаешь. Но в целом, у тебя всё хорошо и жизнью ты доволен. А тут появляется кто-то и говорит, что он бог. Демонстрирует свою силу и убеждает тебя в своей правоте. Есть только одна проблема — он как раз играет в очень опасные игры. Хранители, армия, чернокровые. И это только сейчас. Неизвестно сколько врагов будет в будущем.
Секунду помолчав, закончил свою мысль.
— Ну вот и зачем тебе за таким идти? У тебя же и так всё хорошо. Деньги есть, условное бессмертие тоже имеется, уважение и статус — присутствуют. Ради чего рисковать своей жизнью? Девушек ты спас и вообще нашёл в трущобах. Меня освободил из плена и дал надежду на спасение рода. Нужны такие же. Отверженные обществом. Те, кому есть ради чего рисковать и рвать чужие глотки.
Был ещё один вариант, который он не учитывал — честолюбие. Жажда выйти за рамки возможностей и прыгнуть выше головы. Но пожалуй, таких людей, сейчас тоже использовать не стоит. Честолюбие, это обоюдоострый клинок. Одна грань будет рубить твоих врагов, а вторая может обрушиться на тебя самого, если это сочтут необходимым.
— Предположим, я согласен с твоей оценкой. Вы кого-то нашли?
Снова кашлянув с лёгкой тоской в глазах, покосился на фигуру девушки, которую было уже не видно за деревьями.
— Мы решили, что в таком вопросе стоит действовать самостоятельно, а не через Махова. Отправили в город посыльного за газетами. Тот скупил всё, что есть, а заодно привёз копию артефакта с базой наёмников.
Я вопросительно поднял брови и тот понуро опустил взгляд.
— Полный ноль. Никто не подошёл. Сплошь бравые ребята, которые просто хотят заработать. А Одарённые вовсе выдвигают какие-то непомерные условия. Но я там случайно наткнулся на одну статью…
Замявшись, замолчал и я решил немного ускорить процесс.
— Статью о чём? Или о ком?
Швед повернул ко мне голову.
— О герое войны с империей Цин, который потом отлично показал себя в конфликте на Филиппинах. Сейчас с позором уволен со всех занимаемых должностей и работает на гражданском судне.
Разум зацепился за фразу про Филиппины. Там действительно имела место стычка. Испания, Россия и Япония решили поспорить о своих торговых интересах. Формально архипелаг принадлежал испанцам, но они тогда были настолько слабы, что по сути всё превратилось в конфликт между Японией и Россией.
— Детали? За что его выгнали?
Скандинав печально усмехнулся.
— Формально, за нападение на старшего по званию, подстрекательство к мятежу и провокацию военного конфликта. А на деле, командование бросило его в самое пекло. Офицер командовал сводным отрядом, что высадился на берег. В рамках договорённости между Россией и Испанией, должен был эвакуировать какого-то гранда. Чего совсем не хотелось адмиралам. Поэтому отряд-то они послали. Но сразу же слили все данные о нём японцам. Что было дальше, сам можешь догадаться.
Я помолчал. Подумал. Заряд ненависти в таком человеке и правда должен быть. Конечно, если не перегорел. Не сказать, что злоба, это идеальный фундамент, но его мироощущение всегда можно изменить. Зато в качестве базы, это подойдёт.
— Когда с ним можно встретиться?
Свенсон пожал плечами.
— Думаю придётся ехать на корабль, где он сейчас служит. Дарфон у него может и есть, но контакта не разыскать.
После короткой паузы, добавил.
— Вариант не самый лучший, но пока это всё, что имеется.
Я кивнул. Морской офицер, поставленный во главе сухопутной гвардии, это и правда, так себе вариант. С другой стороны, раз его назначили командовать десантной группой, возможно какие-то навыки всё же есть. К тому же, никто не отменял самообразования и заместителей. Ключевой момент — у этого смертного будет достаточная мотивация и желание изменить мир. Хотя для начала стоит глянуть на него собственными глазами. Вполне может статься и так, что после всех потрясений, от человека осталась лишь выжженная пустая оболочка.
Вдалеке взревел двигатель машины и Сандал показал отъезжающих строителей. А в саду показалась фигурка возвращающейся Леры.
Короткий доклад, с одной стороны радовал — она определилась и выбрала компанию, которая гарантировала лучшее качество работ. Но с другой, теперь мне требовалось куда больше денег. А если принять во внимание формирование гвардии, то в разы больше, чем имелось сейчас.
Когда жрица закончила говорить, за спиной послышался осторожный голос Ульяны.
— Там Кристина… Мне кажется с ней не всё в порядке.
Глава XVII
Первым делом я проверил контакт с оттиском божественной силы, который имелся в разуме рыжеволосой. А обнаружив, что почти не чувствую отклика её сознания, бросился внутрь дома.
