«Пошли отсюда, – сказал Грант. – Они сейчас будут драться, пока не признают одного сильнейшим. Он и станет вожаком».
Сенкевич выбрался из корабля. У трапа лежали трупы трех аргов, оставшиеся семеро увлеченно дрались между собой. Забытые ими десантники удивленно наблюдали за сражением. Трое солдат были мертвы, четвертый ранен в плечо – от острых когтей не спас даже боевой костюм.
– Подорвать корабль! – приказал Сенкевич.
Солдаты прикрепили к звездолету взрывные устройства. Отряд двинулся прочь. Уйдя на достаточное расстояние, Сенкевич активировал бомбы. Раздался оглушительный грохот, издали было видно, как в небо взвился столб пламени, вокруг которого разлетались осколки корабля.
«Теперь хотя бы новые твари не подрастут, – заключил Грант. – Хотя неизвестно, сколько их еще осталось на планете. Может, корабль был не один».
До «Непобедимого» оставалось не больше половины пути. Вдруг из леса донеслись звуки выстрелов.
«Американцы», – прислушавшись, определил Грант.
– Отходим, – приказал Сенкевич.
Отряд отступил к северу, через километр дошел до поросшего лесом подножия горы. Звуки сражения становились все ближе.
Из-за деревьев выскочили два окровавленных арга, сцепились, покатились по земле: твари продолжали выяснять, кто из них достоин звания вожака. Следом выбежал здоровенный негр, по очереди выстрелил каждому зверю в ухо. Судя по шуму в лесу, побоище было глобальным.
«Приказывай готовиться к бою», – потребовал Грант.
– Я собрал вас здесь, чтобы поговорить.
Экипаж в полном составе, кроме нирванствующего Камала, сидел за длинным столом. Сначала КОК был категорически против сборища в столовой. «Побьют все, покурочат, – ворчал он. – У меня и так приборов не хватает. А если из кого червяк вылезет? Перепачкает все, придется снова стерилизовать». Но Дан приказал – и киборгу пришлось смириться. Сейчас он мрачной тенью маячил в дверях, зорко наблюдая за каждым движением членов команды, готовый схватить, скрутить, не дать замарать драгоценный пищеблок.
Под окнами прохаживался Джей-три с лазерником. Мария занимала оборонительную позицию в дверях камбуза. Кривую Бетси Дан тревожить не стал, она продолжала нести бессменную вахту возле Камала. Да Бетси и не послушалась бы. Теперь она не отходила от индуса. Однажды чуть не прибила Дитриха, который вздумал с нею позабавиться. Дан не приказывал уничтожить вышедшего из строя киборга только потому, что она хорошо присматривала за сбрендившим Камалом.
Пираты настороженно переглядывались.
– Что я хочу сказать, ребята, – начал Дан. – Всем понятно: паразит среди нас. И он уже успел заразить не одного человека. Я считаю, он появился не в лагере, а гораздо раньше.
Дитрих фон Валленштайн, лениво перебирая перстни на пальцах, согласно покивал синеволосой головой:
– Верно, кэп. Абрам тоже наверняка был заражен. Это паразит заставил его угнать и взорвать «Небесную кувалду». Тварям были нужны мы все. Они стремительно размножаются, а люди для них, видимо, вкуснее, чем зверьки.
– Скорее всего не вкуснее, а удобнее, – вставила Настя. – Человеческий организм позволяет им вырастать до больших размеров.
– Аппарат связи тоже был разбит тем, кто находится под воздействием паразита, – продолжил Дан.
«Слушай, излагай яснее и резче, – взмолился Акула. – Уснуть можно. Добавь драйва, браток».
Дан постарался:
– Такая херня получается. Мы могли бы вычислить тварь по анализу крови, но он сумел разбить анализатор.
– И Вагифа недаром постарался заразить в первую очередь, – снова добавила Настя. – Он медик, мог придумать способ выявить паразита. Потому тот решил как можно быстрее подчинить его себе.
– Но Вагиф – мужик. Он не сдался, – рявкнул Дан. – Решил, что лучше издохнет, чем станет ходячим трупом и начнет заражать товарищей! И убил себя!
Экипаж тихо загудел: это было новостью, матросы не знали, от чего умер Вагиф.
– Да! – поддал жару Дан. – И мы не сдадимся! Не станем рабами червяка!
Он оперся руками на стол, обвел взглядом притихшую команду.
– Ни хрена у него не вышло, ребята! Мы обязательно его вычислим. Узнаем, в ком он сидит.
Наступила мертвая тишина. Пираты оглядывали друг друга.
Дан отчаянно блефовал. У него не оставалось иного способа понять, кто из команды заражен. Надежда была лишь на то, что паразит как-то выдаст себя.
– Сейчас я говорю этому человеку: будь мужиком. Пока не поздно, выйди и признайся. Тебе все равно не жить, так не заражай других. Я обещаю легкую смерть. Если не признаешься, я сам тебя найду и отдам экипажу. Тебя порвут.
Теперь в руке у каждого было оружие. Пираты напряглись, готовые в любой момент расправиться с опасной тварью.
«Не, ну ты отлично придумал, друг, – лениво проговорил Блад. – А если зараженный не признается? Как отмазываться будешь?»
«Я и не жду, что признается. Я пытаюсь вычислить по его поведению», – ответил Дан.
Он медленно пошел вдоль стола, всматриваясь по очереди в выражение лица каждого члена экипажа. Улыбающийся невозмутимый Дитрих – блестящие глаза, загорелая кожа, довольный вид. Вряд ли. Слишком здоровым выглядит. Бледный, с выпученными глазами Саймон, толстые щеки которого тряслись то ли от возмущения, то ли от страха. Тоже не он.
Дан помнил: у Акселя было мертвое лицо. Никакого выражения, никаких чувств и эмоций, остановившийся рыбий взгляд.
Дальше. Ленни, напуганный, с бегающими глазами, бормочущий: «Лазер мне в дышло». Не он. Возмущенный Вася, поддакивающий: «То гомосеки, то паразиты, что за жизнь такая…» Не он.
«И что теперь? – повторил Блад. – Не дашь команде виновника – они друг друга перестреляют или тебя прибьют. Бунта добиваешься?»
Дан не ответил, продолжал вглядываться в лица. Сяо Ли, с круглой физиономии которого даже сейчас не сходила оптимистичная улыбка. Не он. Лойко, веселый и нахальный, издевательски оскалился в ответ на взгляд капитана. Нет.
Дан обошел весь стол. Двинулся обратно, снова и снова изучая лица, взгляды. Ничего. Никаких примет, которые выделили бы из тридцати пяти пиратов одного зараженного.
– Добро, – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – Значит, заражение еще не проникло глубоко. Паразит еще не изменил человека. Но я обязательно его найду. Разойтись…
– Ох, не верится мне что-то, – бурчал Вася, выбираясь из-за стола. – Так нас всех и сожрут.
– И будем тут валяться, как эти ученые, с распоротыми брюхами, лазер мне в зад, – вторил ему Ленни.
Эти двое, как пострадавшие от покушения паразита, считали себя вправе возмущаться. Держались они тоже вместе, потому что остальные члены экипажа как будто ими брезговали. Дан еще раз пригляделся к этой парочке. Но румянец на щеках Ленни и чрезвычайная разговорчивость Васи не вписывались в картину заражения. Да в конце концов, он сам видел застреленных паразитов, не успевших проникнуть в тела жертв.
«Ты проиграл», – констатировал Акула.
«Мы проиграли, – поправил Дан. – Ты б лучше чего посоветовал, чем злорадствовать».
«Я думаю, – глубокомысленно ответил капитан. И тут же добавил: – Слушай, а может, это Камал?»
Индус, конечно, был подозрителен, но он все время находился под присмотром Кривой Бетси.
«Ну и что? – хмыкнул Блад. – А если их несколько? Ты не думал, что у паразитов может быть этот… как его… когда все вместе как будто одной башкой думают. Вроде нас с тобой».
«Коллективный разум?»
«Да, он».
«Тогда ситуация осложняется».
«Вот представь: паразит отрастил личинку, перенес ее в другого человека. В том тоже личинка выросла, он перенес. Их уже трое. Один погиб, два остались. И так по цепочке».
Конечно, Дан рассматривал такую возможность. Более того, он вполне допускал, что уже заражена половина команды. Или все. Уверен он был только в себе и в Насте.
– Все вычисляешь? – спросила подруга. – А если пойти другим путем? Давай попытаемся понять, где могло произойти заражение.
– Да где угодно, – пожал плечами Дан. – Хотя бы в реке. Видела же, какие там твари кишат.
Настя помотала головой.
– Паразит проникает через рот. Это довольно долгий процесс. Мы бы заметили. Нет, надо вспоминать, кто и когда отсутствовал, отбивался от команды, был один.
Таких тоже хватало. Дитрих фон Валленштайн, отправившийся на одиночную прогулку, едва «Арабелла» приземлилась на планете. Сяо Ли, притащивший сороконожку на обед. Лойко, который попал под багровый туман.
– А Вася? Вспомни, ему на голову медуза свалилась, облепила лицо, – вставила Настя. – Может быть, именно она носитель паразита.
Список набрался большой. Это если не учитывать, что во время перехода по джунглям каждый отбегал по нужде.
– Нет, Насть, это тоже тупик, – вздохнул Дан.
– Ну должен же быть способ его вычислить, – расстроилась девушка. – Должен. Что-то вертится в голове, но никак не могу поймать…
