Как следует разозлившись, я сразу вспомнил, что еще не наругался всласть с тем мальчишкой, который только что пускал слюни передо мной. Так что, не имея никаких альтернатив, припустил вслед за ним. Парень нашелся спустя пару минут. Он продолжал брести по улице, явно не имея никаких срочных дел.
– Эй, как тебя! – окрикнул я пацана.
– Чаво? – невозмутимо воззрился на меня давешний собеседник, будто мы никогда и не ссорились.
– Как тебя звать-то?
– Сеня…
– Семен, что ли? А меня Мишка!
– А ты чо такой урод? – не стал стесняться Сеня в вопросах.
– Сам такой! Каким мамка родила, такой и есть, – деловито соврал я и приступил к допросу «языка». – Ты что один по деревне болтаешься?
– Так я… – начал было оправдываться парнишка, но сник на полуслове и тихо добавил. – Ребята на речку пошли, а меня не взяли…
Я понял: парень совершенно не умеет врать и, не будучи способным на него больше сердиться, спросил:
– А что так?
Мальчишка просто пожал плечами, и мне стало ясно, лучше не бередить его оскорбленные чувства. Вместо этого мне пришла в голову другая неплохая идея:
– А как насчет того, чтобы со мной пойти купаться?
Парень только солидно кивнул и пошагал дальше, но я заметил радостные искорки, мелькнувшие в его глазах. Проверив, нет ли «на хвосте» нежелательного преследования, я присоединился к Семену. По дороге мне удалось из него выудить, что парень жил на другом конце деревни, и встреча с его мамашей нам не угрожает. Других взрослых по пути тоже не попадалось. Оно и понятно – какой крестьянин будет без дела болтаться летом? Все в полях и огородах, тунеядцы в трактире, а движение по местному «тракту» бойкостью не отличалось.
Сенька свернул на какую-то тропку, и мы прошмыгнули между заборами. Вот тут нам немного не повезло: с одного двора выскочила огромная собака. Сенька что-то испуганно крикнул и попытался бежать. Я же, как настоящий городской лох, разинул варежку и только в последний момент, зажмурив глаза перед оскаленной пастью, мысленно возопил: «Стой, зараза!»
Почему-то озлобленный рык стих, и никто не начал грызть меня с краю. Я удивленно приоткрыл один глаз и обнаружил, что собака сидит передо мной и преданно виляет хвостом, пускает слюни и просто не знает, как еще выразить свое собачье счастье. Ничего не понимая, я оглянулся на Сеньку. Тот, явно растерявшись, поглядывал на меня из-за угла плетня. Сзади снова раздалось рычание, и я понял: собака выходит из-под моего контроля.
Я обернулся и строго взглянул на собаку, приказав ей лечь. Она опять спрятала клыки, посмотрела на меня умильными глазами и, по-щенячьи поскуливая, улеглась на брюхо.
Вот дела! Я смутно стал вспоминать, эльфы вроде как должны находить общий язык со всякой живностью. Неужели злобный колдун так опростоволосился, что снабдил меня не только дурацкой внешностью, но еще и полезными свойствами длинноухих? Быстренько приказав псинке нестись со всех ног куда подальше, я с удовольствием констатировал: мой маленький эксперимент завершился удачей.
– Как это ты ее? – раздался сзади восхищенный возглас Сеньки.
– Я думаю, она просто передумала нас есть и побежала по своим собачьим делам, – решил я не разъяснять приятелю все свои догадки и похвалил себя за то, что не стал заставлять животное петь или танцевать. Зрелище раздающей налево и направо реверансы собаки могло быть воспринято моим компаньоном неадекватно. А мне осложнения, даже в виде рекламы на всю деревню, пока не требовались.
Мы припустили, сверкая пятками, под уклон к речке. Все препятствия оказались позади, а перед нами раскинулся подернутый рябью и сверкающий бликами на солнце голубой разлив воды.
– Ух ты! – Я воскликнул на бегу. – Это ж целое озеро!
Мы вылетели на крыльях своего глупого восторга к тонкой полосе прибрежного песка, и тут я заметил: мои радужные предположения о том, что осложнения позади, оказались в корне неверны. На пляже тусовалось несколько парней, причем пара из них была ростом примерно с меня. Один такой парень, явно претендовавший на роль главнокомандующего, критически осмотрел нас и спросил:
– Сенька, тебе же ясно было сказано, чтобы за нами не увязывался, а ты еще и какое-то эльфийское чучело сюда приволок!
Я хотел было проникнуться их численно-весовым преимуществом и вести себя культурно, но которое уже за день обращение «чучело» начало бесить. Тем временем Сеня принялся оправдываться:
– Так он того, у кабака в луже рыбу ловил…
– Чего, чего? – явно собираясь поржать, переспросил парень.
Мне это окончательно надоело – не хватало еще, чтобы Сенька всем поведал, каким местом я там ее ловил, поэтому пришлось поспешно вмешаться:
– Сень, скажи ты этому пугалу: не его дело, где и как я провожу время. И пошли купаться!
Язык мой – враг мой! Ну зачем мне надо было в таком тоне заводить беседу? Теперь, вместо того чтобы дружно рассесться рядком и поговорить ладком, парень чуть не с ревом бросился на меня. За ним уже подтягивались другие. А маленькие соперники, это – я вам скажу – не взрослые увальни. По шустрости и подлости они вряд ли мне уступали. Короче, девиз «бей эльфа!» был воспринят со всеобщим воодушевлением, и почему-то мне в мгновение ока пляжик показался до невозможности маленьким.
Не раздумывая, я швырнул песком верзиле в глаза, а сам бросился к кромке пляжа. Другой парень постарше не спешил кидаться на меня и только крикнул со своего места мелюзге:
– Жмите его к воде! Эльфы плавать не умеют!
Это я-то не умею? Сейчас они посмотрят! У меня же даже разряд по плаванию есть! Однако времени на соображение не оставалось и трех секунд. Я одним рывком сбросил рубаху и, уже рухнув в воду, стянул штаны, удачно заехав ими в карапуза, который с веселым гиканьем опередил других.
Дальше мне осталось только с наслаждением предаться водной стихии. Я с восторгом ощутил: тут уж меня никто не догонит, а еще мой восторг был оттого, что на мне оказались почти настоящие плавки. Они будто напомнили мне, что где-то еще есть технический прогресс, и я имел призрачный шанс вернуться туда, где они были изготовлены. Дно быстро ушло из-под ног, и сзади раздался истошный вопль «припудренного» песочком парня:
– Андрюха! Давай за ним, нам не догнать!
Видя, что погоня явно дрейфит, я неспешно греб на середину, а Андрюха тем временем ответил:
– Это не эльф! – Потом немного подумал и добавил: – Ладно, проучить все равно надо – больно уж наглый!
Вскоре от берега и в самом деле отправилась погоня. Тот самый Андрюха, уверенно и неспешно, широким замахом выгребал в мою сторону. Сначала мне захотелось поиграться, и я, подпустив парня поближе, припустил кролем на стремнину. Однако спустя некоторое время понял: от этого мальчишки не так-то легко уйти. Парень был, может, не очень умелым, но сильным пловцом. Через несколько минут довольно плотного преследования я услышал его окрик:
– Эй, эльф, стой! Там опасно, и течение быстрое!
– Что, слабо?! – подначил я его. – Давай на тот берег!
– Давай, – как-то неохотно согласился мой преследователь, и мы продолжили заплыв.
Вскоре мне, однако, пришлось признать свою глупость (но только про себя) – посередине разлива оказалось сильное течение прохладной воды, которое стало относить нас куда-то на широкие водные просторы. В тот самый момент, как я уже подумывал, не признать ли свою ошибку вслух, послышался негромкий «ойк» за спиной. Обернувшись, я понял, что Андрюха как-то беспорядочно барахтается, даже не думая меня преследовать.
Спинным мозгом почуяв, что с ним что-то не в порядке, я повернул обратно и спустя несколько гребков оказался рядом с парнем. Его лицо свела судорога боли. Он конвульсивно дергал руками, чудом удерживаясь на поверхности воды. Я, вспомнив все советы тренера о спасении утопающих, подплыл к нему со спины, захватил парня под мышку и начал его буксировать к берегу. Андрей попытался меня оттолкнуть и прохрипел:
– Беги! Это русалки… судорога… сейчас утопят.
– Спокойно! – самоуверенно заявил я. – Ты же сам сказал: я эльф. Сейчас им прикажу проваливать, и провалят!
– Плыви!.. мне не жить… не вытащишь… – Парень из последних сил пытался что-то мне объяснить. Но он плохо меня знал – лучше сдохнуть пять раз, чем бросить друга в беде! О том, с каких пор Андрюха стал мне другом, задумываться было некогда. Просто закалка в уличных боях приучила мою рыжую голову друзьями не бросаться.
Русалки, и вправду, не появлялись. Может, моя эльфийская сущность давала о себе знать, может, еще что, но я сумел оттянуть Андрюху с холодной стремнины до того, как он полностью выключился. Однако до берега оставалось еще сотни полторы метров, и как его туда доставить, был еще тот вопрос.
Поскольку парень уже ни на что не реагировал, пришлось подхватить его за подбородок и тихонько волочь, загребая другой рукой и ногами. Я не спешил и старался равномерно распределять нагрузку, одновременно хваля себя за то, что не ударился сразу в панику. Иначе мне с таким прицепом не преодолеть и половины пути. Андрюха был жив и дышал, так как держался на поверхности воды за счет воздуха в легких.
