- Хрен с ними, с этими фокусниками! Где мне искать нифлянцев?
- Не знаю, - честно признался гронец. - Я уже попросил помочь мне одних моих знакомых.
При этих словах Кротов опять удивленно поднял бровь.
- Кто такие?
- Неважно. Главное - у них есть возможности. Может быть, они что-нибудь накопают. Но действовать, если что, придется вам. Я немного не доверяю этим своим знакомым.
"Глемас спец, блин, уже кого-то нашел! А как я буду здесь действовать? Это не война, где все понятно". С самого начала этой операции, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке. От всех его умений, приобретенных на войне в Афганистане, на Зорне и при учебе в Академии, здесь было мало толку. Даже то, чем он всегда гордился - умение выжить в лесу - померкло перед новыми знакомыми, зардерцами и грегами. Использование же только холодного оружия вообще превращало все его тактические навыки в никому не нужный, хлам. То, что он видел когда-то в кино, оказалось совсем не так красиво. Чего стоило таскать с собой вечно мешающий меч. Вместо того чтобы чувствовать себя мушкетером, он чувствовал себя идиотом.
- Для начала обживись, привыкни к городу. Тебе придется основную работу по поиску делать самому - Зардерцы слишком заметны. Хотя там, где вы сейчас живете, никто никогда не задает вопросов, но всех в этом городе можно купить. Те люди, что нашли тебя и привели сюда, это и есть мои новые друзья. Они мне кое-чем обязаны, поэтому отказать нам в помощи не могут. Пока контактируй только с ними, но обзаводись знакомыми. С твоим обаянием это будет легко.
"Обаянием? Что-то Глемас путает". Сам Кротов всегда считал себя нелюдимым.
- Особенно с женщинами, - улыбаясь, добавил гронец.
- Как мы будем встречаться?
- Передавай весточку через них же. Если будет очень нужно, на любом рынке найдешь "старшего", он там заправляет всеми делами. Передашь, что нужно - до меня дойдет. Но это - в крайнем случае! Чем меньше людей знают про тебя, тем лучше.
- Ты поел? Если нет, можешь еще посидеть. Вот тебе деньги.
Гронберг достал кожаный мешочек, отсчитал несколько монет и подал Сергею.
- Десять монет. Это много. Даже по меркам столицы, в тех краях, откуда ты пришел, это, вообще, целое состояние. Разменяй одну, вам на пропитание и прочие надобности.
Сергей с недоверием взял монеты. За время, проведенное в Цивилизованных Мирах, он совсем отвык от наличных денег.
- Спасибо. Деньги пригодятся. Зардерцы просят оружие. Да и у меня - только нож.
- Нисколько не сомневаюсь, - заулыбался Глемас. - Эти вояки без оружия себя неодетыми чувствуют. Кстати, про оружие - во время последнего включения электроники, это когда ты был в беспамятстве, на Баррах отправлено оружие, сделанное по образцу, данному тобой.
- Калаши! - обрадовался Кротов. - Значит, напекли все-таки? А я думал, поговорили и забыли. Где они?
Глемас замялся.
- Видишь ли, тут небольшая неувязка. Капсулу направили в район, где тогда находились вы.
- В запретный лес?
- Да.
- А почему не сообщили? Мы бы сейчас как нормальные люди были вооружены.
- Как всегда - не хватило времени. Сразу после выхода на орбиту, электроника снова отказала.
"Я очнулся", - подумал Кротов.
- И что?
- Не знаю. Наверное, где-то там сейчас лежит. Так что имей в виду.
- Хорошо. Но вы помните, почему тот лес запретный? Зардерец сказал, что вам сообщили.
- Ты про "мертвецов"?
- Да.
- Конечно, помним. И даже больше скажу, эти переродившиеся, похоже, именно то, что мы ищем. Но чтобы точно знать это, нам и нужен зеленый.
Глемас поднялся:
- Извини, хоть еще много о чем хотелось бы поговорить, но мне нельзя слишком задерживаться. Будем встречаться, еще обговорим. Если даже наелся, все равно посиди, подожди, когда я уйду. Скажешь официанту, что тебе нужен проводник - он в курсе. И не вздумай платить, все оплачено.
- Хорошо, - Кротов тоже поднялся. - Удачи тебе!
Глемас протянул руку. Сергей уже не удивлялся - когда-то он сам научил гронца этому жесту, и теперь, при встрече и расставании, Глемас всегда тянул руку для рукопожатия.
Агент ушел. Кротов снова сел. Есть он уже не хотел, но раз Глемас не хочет, чтобы на улице их видели вдвоем, надо посидеть. Он опять начал разглядывать посетителей, но мысли были уже далеко. О предстоящем задании он не думал - Гронберг прав, сначала надо хоть минимально внедриться в новую жизнь, потом зацепки сами появятся. Сейчас Кротов думал совсем о другом. Раз появились деньги, надо бы купить что-нибудь Ташие. Она обрадуется. А то подарки ей только зардерцы приносят. Как Сергей ни говорил себе, что больше он не попадется на удочку, как ни строил из себя неприступного сурового мужика, жизнь брала свое. За время похода, когда не опытная в этих делах Ташия неумело пыталась выразить ему свою симпатию, он понемногу привязывался к ней. Конечно, это была не любовь - теперь Сергей даже слова этого боялся - она просто стала для него Ташией, а не безликой лесной девушкой, невольным соратником по походу.
Подозвав пробегавшего мимо парня с подносом, Кротов попросил проводника. Через минуту к столу подошел невысокий разбитной парень с бегающими глазами и нагловатой улыбкой:
- Что, идем?
- Да, пора.
Они шли по городу, пробираясь среди толпящихся людей. Вся городская жизнь находилась на улице. Тут торговали, готовили, ели и творили еще кучу дел - тех, что обычно делают дома, не на виду у других. Кротов уже не удивлялся. Это сначала, когда они только добрались, и Астара встретила их месивом людей, нечистот, запахом пригоревшей еды, Сергей был потрясен. Неужели это столица? После чистенькой деревни грегов и такого же города Кузнеца, Астара показалась выгребной ямой. Теперь он знал, что есть разные кварталы. Есть всегда чистый, освещенный район богатых домов. Есть кварталы, такие как тот, где он сейчас находился, относительно чистые и контролируемые городской охраной. И есть городское дно - такое как там, где они остановились. Но все районы, кроме, пожалуй, самых богатых, прилегающих к дворцу Императора, объединяло одно - все жили только в нижних этажах зданий. Редко где был заселен второй, третий этаж. "Сколько же народу было в городе, - думал Сергей, разглядывая башни домов, - если даже сейчас по улице не пройти". Он забывал о том, что раньше люди где-то работали, служили и прочее, а сейчас редко кто удалялся от своего дома больше чем на пару кварталов.
Сергей быстро шагал за чернявым парнем, не обращая внимания на приставания торговцев и проституток. К его провожатому, почему-то, никто не приставал, наоборот - столкнувшись с ним, люди опускали голову и старались быстрей отойти в сторону. Кротов давно догадался кто такие эти "новые знакомые" Глемаса. Это были "уважаемые люди" - местные бандиты. Послушав рассказы словоохотливого хозяина гостиницы о городской жизни, землянин стал называть их мафией - это слово, вычитанное в романах об американской жизни, лучше всего подходило к названию местных бандитов. Для него, выросшего в Советском Союзе, вполне официальное существование преступных структур было удивительным вывертом государственности. Даже в Империи, хоть, может, и существовала какая-то преступность, но слышать о ней Кротову не приходилось. При этом, как оказалось, кроме такой - официальной - преступности, существовала еще и обычная, такая как в Союзе - уличные банды, воры, грабители. Но что было для Кротова самым удивительным - "мафия" следила за этой беспредельщиной и не давала разрастись ей дальше определенных границ. Бандиты, следящие за порядком - это для землянина, выдернутого из жизни, где символом порядка был милиционер в фуражке с красным околышем, казалось диким.
На одном из перекрестков толпа подростков окружила мужчину. Сергей прошел бы мимо, не обратив на это внимания, но в тот момент, когда он поравнялся с этой группой, мужчина получил удар и вывалился из толпы под ноги землянину. Кротов автоматически подал упавшему руку и подхватил его. Только сейчас он разглядел, что это был старик. Тот не ожидал помощи и весь съежился, ожидая удара.
- Брось его, - равнодушно посоветовал провожатый.
Но Кротов уже загорелся. Как когда-то в детстве, у него заныло в животе, и руки автоматически сжались в кулаки. Он поставил старика к стене, отряхнул ему с плеча повисшую длинную кожуру от какого-то плода и повернулся к толпе. Те уже переключились на него.
- Ты кто такой? Какого дракона лезешь не в свое дело? Жалко богатенького козла?
- Да мне плевать, богатенький он или нет. Нельзя толпой бить одного! Тем более старика!
Сергей чувствовал, что, в общем-то, парням было наплевать, кто он и что он думает. Толпа уже завелась предыдущим избиением и сейчас жаждала продолжения. И действительно, первый удар не заставил себя ждать. Из толпы выскочил пьяный длинноволосый парень с безумными глазами и попытался пнуть Сергея. Для Кротова этот удар был слишком явным. Он легко блокировал ногу, перехватил голень обеими руками и крутнулся в простой "вертушке". Парень хлестко приложился лицом к пластобетонной мостовой. Перед самым падением Сергей еще продернул ногу, чтобы тот пропахал плитку. Но добивать ногой, как было положено по спецназовской науке - для гарантированного вывода противника из боевого состояния - не стал. Быстро встав в стойку, он обежал противников взглядом - кто следующий?
