Сопроводить нас надлежало к тому месту, где видели подозрительные следы ведущие в Дикие земли. Мы отправились вслед за стариком, хотя до темноты оставалось вряд ли больше трех часов. Видимо, это было недалеко.
Несмотря на все старания Сперата, старый стражник нам ничего не сказал. Отделавшись односложными «да» или «нет», чаще и вовсе неразборчивым бурчанием. Сперат вспылил, и пригрозил ему кулаком. После чего стражник махнул копьем в по ходу движения, буркнул «Ну и сами тогда дойдете». И потопал назад. Сперат потянулся за мечом. Но с неуверенностью, скорее даже растерянно. Одно дело наказывать за наглость оборзевших простолюдинов в Караэне, а совсем другое вот в таких глухих местах. Где все на тебя смотрят недружелюбно.
— Тебе не кажется, что нам тут не рады? — спросил я Сперата.
— Просто озверели они тут, у гор. Надо бы им объяснить, как следует себя вести с благородными сеньорами. Выпороть каждого, пока улыбаться не начнут! — гудел Сперат как очень раздраженный и очень большой шершень.
— А разве это не странно? Вот ты Сперат, слышал о таком, чтобы в городок, который пострадал от тварей с Диких Земель приехал… Да хоть бы кто-то приехал. С оружием и на коне. И ему бы были не рады? — спросил я.
— Нет, не слышал. Тем более, если помочь приехал… — согласился Сперат. И тоже начал вертеть головой по сторонам. Бросая подозрительные взгляды на работающих в поле крестьян.
— Вот что. Сегодня мы с тобой не поедем туда, куда нам этот старикан показал. Давай ночлег искать.
— Там всадник. И он движется к нам, — перебил меня Сперат. — А за ним ещё один.
Я оглянулся. И действительно, по узкой тропе, по которой едва могла протиснуться телега, прямо в нашу сторону двигался всадник. Не очень быстро, было видно что он не очень привычен к седлу. А метрах в ста за ним, двигался еще один. Хвататься за мечи мы со Сператом не спешили. В седлах были девушки.
Едва она подъехала поближе, я настороженно всмотрелся ей в лицо. Это была Гвена. Или Эглантайн. Она молчала. Я молчал. Сперат молчал. Это точно Эглантайн. Гвена бы уже что-то выдала. Или, хотя бы, улыбаться начала.
— Как ты нас нашла, Эля? — решил я все же уточнить.
— Я не могу сказать. Если ты меня прогонишь, Магн Итвис, то я буду следовать за тобой тайно. И мне нужно хранить этот секрет, чтобы ты не смог скрыться от меня, — если это Гвен, то она прям очень хорошо отыгрывает легкую потусторонность Эглантайн.
— Ладно, оставайся, — сказал я. — Сперат, что там с ночлегом, есть идеи?
— У выхода из долины живет человек, которому я однажды помогла, — вмешалась Эглантайн. — Давайте остановимся там. Если вы ищете пропавшее, то он всегда с этим сможет помочь.
Наконец к нам приблизилась и вторая всадница. Это ожидаемо оказалась Гвена. Она хитро на меня посмотрела и криво ухмыльнулась. Для порядка, я все же спросил:
— А ты почему здесь?
— Не могла же я отпустить Элю одну в дорогу? Ты посмотри на неё, Магник! Она же притягивает к себе похотливых козлов как монетка нищих! Пришлось охранять. Но ты не переживай, у меня все схвачено, дело не пострадает! — демоница уже поняла, что её не прогонят, подъехала поближе и очень доброжелательно похлопала меня по ляжке.
Я хмыкнул. Буркнул:
— Я рад, что ты помнишь о деле, Гвена, — и двинул коня вперед.
Появление обоих девушек меня скорее обрадовало. В Караэне оставался Вокула, так что я был спокоен за свои позиции там, насколько это вообще возможно. Мне вспомнились наши блуждания по подземельям Караэна вместе со Сператом и Гвеной. В этот раз нас было четверо. Это даже хорошо.
— Девочки, слушайте сюда. В общем у нас тут странное. Мы встретили на дороге трех подозрительно бедных крестьян… — начал я вводить их в курс дела. Сперат снова выудил лютни и радостно забренчал на ней.
— Кто же идет в Караэн без денег? Особенно, если надо будет просить справедливости? — тут же ухватила суть Гвена, едва я начал рассказ. — И пацана зря потащили!
— Почему пацана зря? — удивился я. — Разжалобить может хотели.
— Сытым не нравятся голодные, богатым омерзительны бедные, счастливые сторонятся несчастных. Это знает каждый, — неожиданно вмешалась своим тихим и зловещим голосом Эглантайн.
— Точно, есть такая поговорка, — пробасил Сперат. Он оказался рядом с Гвеной и теперь наигрывал традиционный мотив для «вечерней песни». Серенады.
Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Теплый вечер наполненный звуками голосов странных и опасных существ и запахом конского пота дарил мне уют. Мне было уютно так, как никогда не было уютно даже за компьютерам. Впрочем, может быть это просто из-за дурацкого компьютерного кресла.
— Дальше только страньше, — перебил я Сперата, который начал вспоминать пословицы и поговорки. И продолжил свой рассказ. У меня было странное чувство, что я случайно наткнулся на нечто большее, чем просто пара похищений.
Глава 3
Надежный план
Гвена оказалась опытным путешественником. Как часто бывает с человеком опытным, её практический опыт вступил в противоречие с теорией. И победил. Сначала я, не особо заморачиваясь, направил коня к ближайшему хутору. И тогда Гвена сказала:
— Магник, милый, ты уже рассказал всем кто ты? Если нет, то на ночлег тебя в приличный дом не пустят, — она хихикнула. — Только если ты вдову тут присмотрел…
Опуская горсть подробностей и мешок сальных шуток — она оказалась права. В приличные, большие дома, нас переночевать не пустили. С одной стороны, местные вполне справедливо опасались пускать к себе двух вооруженных людей на ночь. Да еще и с двумя подозрительными девками. С другой стороны, две серебряные монеты, которыми я рассчитывал сгладить напряженность, оказались для местных не достаточно убедительной суммой. А это ведь месячное жалование подмастерья в Караэне. Ладно, чуть меньше, если подмастерье уже немного понимает в своем ремесле. Но отдавать такую сумму за крышу над головой на одну ночь? Предлагать больше я не стал. Внезапно проснувшаяся жаба села мне на сердце своим холодным и тяжелым задом. Если деньгами сорить, никаких отцовских сокровищниц не напасешься.
После того как перед нами захлопнулась третья дверь, я с удивлением обнаружил, что не привык к отказам. И во мне медленно разгоралась обжигающая ярость. Я сидел насупившись и чувствовал себя закипевшим самоваром, пар в котором никак не находил выхода. Я сжал губы в тонкую линию, чувствуя, что вот вот сброшу давление с громким звуком. По ощущениям, это будет похоже на паровозный гудок. Или так, или начну крутить мечом, как паровоз колесами, рубя наглых селян на куски. Поймав себя на этой мысли, я постарался расслабиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
Превратиться в припадочного психопата с манией величия — не самая актуальная для меня опасность. В данный момент. Но и сбрасывать её со счетов тоже не следовало. В конце концов, зачем мне всё остальное, если я потеряю себя? Превратиться в нелепую пародию на человека, разменяв свою жизнь на деньги и статус, а потом тыкать этим в окружающих, чтобы скрыть пустоту внутри — так я мог и в своем мире.
К счастью, Гвена знала что делать. Пришлось проехать лишние триста метров вверх по склону и остановиться у пастухов. Большой добротный дом, с первым этажом из грубо обработанных камней и вторым этажом полностью из потемневшего от старости дерева. Вокруг небольшой огород. Пара сравнительно небольших хозяйственных построек, большим амбаром и совсем уж здоровенный загон для скота чуть поодаль. Жилище пастуха. Уединенное место с прекрасным видом на долину, спрятанное посреди неровных склонов покрытых травой холмов и окруженное пасущимися коровами и овцами. Пейзаж вызывал умиротворение. Конюшни рядом, как и полей вокруг этой большой лачуги, конечно же, не было. К счастью внутри двора смогли уместиться все наши кони, а нас самих пустили в дом. Хозяин постелил нам на первом этаже, у большого очага в комнате, служившей ему и столовой и кухней и… Да и всем остальным, видимо, тоже. Хорошо, что хоть туалет на улице. А сам владелец дома, вместе с семьей перебрался на второй этаж. Переночевать этот бородатый мужик по имени Третьяк пустил нас бесплатно. А за один серебряный мы также получили похлебку из очень разваренных семян нескольких видов, сыр и плоские лепешки, похожие на плохо прожаренный толстый лаваш. Видимо, обычная местная еда. Ах да, еще чуть ли не полмешка пшеницы для наших скакунов…
