Утром я решил, что наше свечное производство как никогда близко к успеху. В нашем распоряжении уже был стеарин, но не чистый, а с масляными добавками олеиновой кислоты, которую необходимо было выдавить прессом. Это не заняло у нас много времени, и я торжественно произнёс:
- Гоггенф, это вещество - прекрасный материал для свечей. Предлагаю отдать его вашим свечникам для эксперименов. Скажи им, что в него нужно подмешать немного пчелиного воска, чтобы свечи не крошились.
Гоггенф отдал слуге необходимые поручения, и мы продолжили занятия «магией минералов».
Следующим шагом было получение концентрированной азотной кислоты. Для этого мы вновь собрали «самогонный аппарат», но в этот раз нам пришлось использовать не медную, а стеклянную трубку, созданную по моему заказу местным стеклодувом. Обработав селитру серной кислотой, в результате перегонки мы получили концентрированную азотную кислоту.
- Гоггенф, хочу тебе кое-что показать.
Я взял стеклянный бокал, налил туда до половины воды, и добавил азотной кислоты.
- Хочешь посмотреть, что произойдёт с медной монеткой в этой воде?
- Конечно, хочу. - Гоггенф улыбнулся, ожидая интересного представления, и протянул мне медяшку. Я бросил её в бокал, и через несколько секунд началась активная реакция. Вода в бокале быстро позеленела и оттуда пошёл неприятный коричневый дымок. Мы отошли в сторону и продолжали наблюдать за реакцией. Дым повалил сильнее, но минут через пять всё закончилось - в бокале теперь находилась почти чёрная жидкость, которую я вылил на камни двора. Среди чёрно-зелёных потеков обнаружилась маленькая изъеденная кислотой медяшка, ставшая втрое меньше своих первоначальных размеров. Я тут же вылил на камни ведро воды, смывая неприятные химикалии. Гоггенф стоял рядом, покачивая головой.
- Чудеса ты творишь, Орг. А эта злая водичка как называется?
- Азотная кислота, Гоггенф. Как видишь, она ещё опасней серной. Только она может растворять медь и серебро.
- А золото она может растворить?
- Сама по себе не может. Но если смешать её с другой «злой водичкой», то растворит и золото.
- Вот это да! Но откуда ты всё это знаешь?
- Прочитал в одной старой книге, Гоггенф. Найти её уже невозможно, так что придётся тебе учиться у меня. Гоггенф, уже привыкший к моим секретам, ухмыльнулся и кивнул головой.
- Что теперь будем делать?
- Следующий опыт самый опасный, во дворе его проводить нельзя. Утром возьмём всё, что нужно и отправимся в какое-нибудь безлюдное место в горах. А, вспомнил! Нам потребуется ещё и горючая верёвка - её-то мы сейчас и сделаем.
- А зачем нам горючая верёвка?
- Пока верёвка горит, у тебя есть время убежать подальше от заряда. Завтра ты всё увидишь.
Изготовить фитиль было несложно - взяв тонкую хлопковую верёвку, мы тщательно вымочили её в растворе селитры и повесили сушиться. ….
Следующим утром, захватив всё необходимое, мы выдвинулись в горы. Сердце у меня билось гулко, так как я много слышал об ужасной силе нитроглицерина и его способности взрываться от всякой чепухи. Естественно, я не собирался создавать его много, но на душе всё равно было тревожно. Найдя безлюдную площадку в часе пути от городской окраины, мы приступили к опыту. Первым делом, мы смешали серную и азотную кислоты и я стал по каплям, помешивая, добавлять эту смесь в банку с глицерином. Гоггенфу было дано задание магически охлаждать раствор при первых признаках нагревания. Для этого он предпочёл держать банку в руках, чтобы лучше контролировать ситуацию. Когда на дне банки появился желтоватый слой нитроглицерина, мы слили излишки глицерина и аккуратно установили банку возле скалы. К банке я привязал небольшой пороховой заряд и протянул от него фитиль в сторону. Заранее протестировав фитиль, я знал, что веревка такой длины горит приблизительно три минуты. Посмотрев на Гоггенфа, я спросил:
- Готов?
Мой воинственный друг кивнул, я поджёг фитиль, и мы полезли вверх по склону. Отойдя метров на сто, мы остановились в ожидании, и через минуту раздался мощный взрыв. Оба мы от испуга сели на землю и затрясли головами.
- Ты как? - спросил я Гоггенфа.
- Что? Повтори, я не расслышал. - громким голосом отозвался Гоги.
Вот это силища! Там всего-то было граммов пятьдесят, не больше. А нас тут чуть не контузило. Я махнул рукой, давая понять, что предлагаю погодить с разговором и жестом поманил приятеля вниз. На секунду Гоггенф промедлил - впервые на моей памяти его лицо выражало опасение. Я сделал успокаивающий знак рукой и стал потихоньку двигаться вниз, а Гоггенф зашагал следом. Внизу мы обнаружили небольшой кратер и сильно покосившиеся тонкие деревца. Скала рядом не пострадала. Так как банка стояла на земле, сила взрыва ушла во взрывную волну. Это меня не смутило - когда нужно будет рвать скалы, мы сделаем всё по-другому. ….
- Орг, это было круто! Такая мощь! И грохот сильнее грозовых раскатов! - восторгам Гоггенфа не было предела. Слух уже вернулся к нему, и Гоги был необычно говорлив.
Я ещё раз зевнул, чтобы лучше слышать - уши до сих пор были немного заложены. И как я о грохоте не подумал? Ведь знаю же, что нужно уши затыкать и рот открывать. Видимо страх перед нитроглицерином парализовал мои умственные способности.
Мы подходили к Томару - город было видно внизу. На холме у дороги весёлые мальчишки пускали воздушных змеев. Один змей был таким большим, что его с трудом удерживали два сорванца.
- Научи меня ещё чему-нибудь, Орг! - услушал я Гоггенфа и улыбнулся. Все-таки моя «магия минералов» произвела на него впечатление.
- Хочешь, я научу тебя летать, Гоггенф? - обратился я к товаришу.
У него аж рот открылся. Видно было, что не верить мне он не может, но такого всё-таки не ожидал.
- Как птица? - наконец отреагировал Гоги.
- Не совсем. Тебя поднимет в воздух воздушный змей.
- Разве воздушный змей может поднять человека?
- Может. Это будет не один змей, а несколько больших змеев. Но ты сможешь взлететь. - я вспомнил опыты одного англичанина, создавшего специальных воздушных змеев для запуска солдат в воздух во время англо-бурской войны. Их конструкция была удивительно проста - три трехметровые бамбуковые палки образовывали шестиугольник, на который одевалась парусиновая оболочка. В зависимости от силы ветра требовалось четыре или пять связанных змеев для подъёма человека. А для Гоггенфа хватило бы и трёх. ….
- Мы приближаемся к главной преграде, капитан. Очень глубокое речное ущелье, но я нашёл место, где до противоположных скал немногим более пятидесяти метров. Вашим парням не составит труда перекинуть мост - на другой стороне есть очень удобная скала, «чертов палец», к которой можно привязать канаты моста.
- Отлично, господин посол. С вашей помощью любая преграда нам по плечу. Кажется, я уже слышу шум воды.
- Ещё несколько минут, и мы на месте. Вы будете вознаграждены за этот подъём - с площадки открывается замечательный вид. - посол Пекрон был сама любезность, как и всегда, когда он был в замечательном настроении. Через пару недель отряд должен был достигнуть гномьих земель, и … Радужные перспективы богатства, влияния, и военных побед засверкали в его воображении, но будучи практичным человеком, Пекрон обуздал себя и занял место во главе отряда.
Постепенно шум реки усиливался, и наконец талхианский отряд вышел из леса на открытое пространство. Всё было так, как запомнилось Пекрону - знакомый изгиб реки, сужающийся впереди каньон, всё тот же постоянный ветер, и каменная площадка у самого обрыва. Вот только на ней, лицом к Пекрону, сидел человек.
Увидев отряд, человек поднялся на ноги, и приветливо поклонился талхианцу. В ту же секунду посол узнал его - это был Орг, друг Гоггенфа, сына владыки гномов. Что он тут делает? Сердце Пекрона пропустило удар - неужели их операция раскрыта? Впрочем, успокоил он себя, какая разница - гномам ведь нечего им противопоставить. Тем временем Орг неспеша приблизился, и сказал:
- А я вас ждал. Надев дежурную улыбку, Пекрон сделал знак солдатам располагаться, и ответил:
- Вы очень смелы, юноша. Рассказывайте, почему и как вы здесь оказались.
- Я выяснил, что вашему отряду угрожает серьёзная опасность, и пришёл предупредить.
- Вот как? И что за опасность нам угрожает?
- Вы ведь собираетесь построить здесь мост, не так ли?
- Допустим.
- А крепить его будете к той скале на другом берегу?
Точные предположения парня стали действовать ему на нервы, и посол ответил безо всякой улыбки:
- К чему ты клонишь, Орг?
- Эта скала вот-вот обрушится.
Пекрон перешел на магическое зрение, но не заметил никаких признаков структурных нарушений в «чёртовом пальце». Решив, что над ним издеваются, посол недобро прищурился и медленно сказал:
- Если ты не сможешь это доказать, тебя ждут неприятности.
