свисали по обеим сторонам лица, еще больше делая меня похожим на волка в человеческой шкуре.
– За это я и переживаю больше всего. – Пальцы остановились. Любовница отрицательно покачала головой. – Твоя цель – выбраться отсюда, Клиф, вытащить Нову и себя, но не меня. – Рука легла на край ванны. – Все было решено в тот момент, когда я согласилась на расторжение договора. И, раз судьба так распорядилась...
И как же она распорядилась? Остальные Алькины куклы сейчас просто под надзором Стандала и не могут ответить на зов, а у Любовницы больше и этого нет. Наш путь отнял у неё дом, а в самом конце, я уверен, и без того враждебное отношение к королевским станет еще сильнее. Остальные воскреснут, если погибнут. Да, это может занять годы, но у Любовницы не будет и такого шанса. Окончательная смерть. И куда попадают души кукол? Страшная неизвестность.
– Ты можешь упираться до конца, – слегка нахмурился я, – но я не оставлю тебя тут умирать.
– Клиф...
Фыркнув, я слегка дернул волчьими ушами, обрызгав собеседницу. От смущения к грусти, от грусти к шоку.
– Всё, эту тему мы больше не поднимаем. Точка, – вальяжно развалился я и оскалился.
– Ну вы и грубиян, сэр волк! – возмутилась дама, встав на ноги. Это забавно, как быстро она переключается с "ты" на "вы." – Нет, мы должны еще это обсудить!
– Ну ладно, – пожал я плечами, также поднявшись на ноги, и, выгнув бровь, встал в ожидающую позу. – Говори, – продолжал я улыбаться.
– Я... я…
– Мои глаза чуть выше.
Да, это была победа.
– Ах! – отвернулась она. – Как можно?! – прижала она руки к щекам, и её осанка расслабилась. Подло с моей стороны? Без сомнений, но впереди работа, а забивать голову мыслями о неминуемой гибели ничем хорошим не закончится.
– Ха-ха-ха! – появилась наконец-то Нова. – А это было хорошо!
Еще какое-то время стражницы за дверью слышали возню и вскрики Любовницы. Эх, ну пусть думают, что это пришлый волк дал волю "чувствам", а не призрак, что тоже решил по-своему подбодрить подругу.
* * *
– Оп! – Маленькая самодельная кирка в очередной раз вонзилась в стену форта. – Опа! – Еще один удар продвинул небольшое тело вверх. – Сучье... вымя... – посмотрела Арлекинша вниз, зажмурив один глаз из-за порыва ветра, а четырехконечный колпак на её голове глухо зазвенел бубенцами.
Перебарывая страх, медленно, но верно у неё все же получилось достигнуть вершины полурозовой стены. А после того, как она забралась по отвесной скале, на которой находился форт Молли, дальше ей оставалось наверх совсем немного. Улыбчивая кукла редко кому называла приобретенное имя. Шути. После встречи с отрядом Клифа дезертирша решила подойти к поискам Шута чуть серьезней… Насколько ей вообще позволяла натура. И всем известный Музыкант дал подсказку.
Перемахнув тускло-розовые зубцы, попутно скинув самодельные инструменты, девушка сделала несколько прыжков. И ровно в тот момент, когда патруль зашел на новый круг, Шути просто спрыгнула вниз, прямиком в форт.
"Ох, твою мать!" – дошло до безумной, что высота приличная, но было уже поздно. Маленькое тельце смачно стукнулось о крышу домика, сломав одну из досок пополам. Прокатившись кубарем, Арлекинша упала на землю.
– Ау-у... ха-ха-ха! – рассмеялась малая, но не оттого, что жива, а просто оттого, что ей стало смешно. – Соберись! – дернула она ногами и встала без помощи рук.
Одинокий сгусток хаоса проник в форт. Как к ней отнесутся местные шлюхи, Шути не знала, а потому, демонстрируя скорость и ловкость профессионального гимнаста, быстро скрылась в подворотне. Как и её сородичи из безумной армии, Шути делала слишком много ненужных движений: кульбиты, перекаты, абсолютно бессмысленное прижимание спиной к стене. Вечная игра перед невидимым зрителем, вечное баловство. И только такие, как Шути, прожившие достаточно долго, чтобы иметь свое имя и иногда выходить из забвения смертельного веселья, проявляли вполне обычные чувства, и сейчас маленькую Арлекиншу с крестиками на груди вели именно они.
– Держись, Шут, – прокрутила она осколок в руке. – Я тебя найду.
По моим внутренним часам сейчас, без сомнения, был полдень. Полдня я действительно вовсю пользовался добротой форта, хотя все это – просто пыль в глаза, не иначе, но все же. Приятные мелочи в виде ванны, специально приготовленной антропы и новой чистой одежды дали мне возможность по-своему расслабиться. Вот как чувствуют себя приближенные королей... На постоянной основе я бы не выдержал такой жизни.
– Ну, я пошла.
Мы стояли в тронном зале. Взгляды, направленные на нас, никуда не исчезли, но следящие как могли соблюдали дистанцию.
– Хорошо, – передал я мысль, кивая.
Как и было оговорено, Лю отправилась "покорять" форт, обновить старые знакомства. Она здесь – персона знаменитая, причем не только как королевская приближенная, но и частый гость в прошлом. Обидно только, что, если что-то случится, она не сможет подать мне сигнал, а вот с моей стороны незримый от Новы сразу пронзит воздух.
– Будь осторожней, – все же добавил я.
– Кхм... – красноволосая мило улыбнулась, но после вульгарных шуток в ванне пока не смотрела мне в глаза. – Ты тоже.
Реверанс – и легкой походкой она вышла за дверь. Следом – стражницы. Я проводил всю компанию взглядом.
Наконец я остался в логове Молли один. Ну что ж-ж-ж... Огляделся по сторонам. Танцующие за полупрозрачной тканью, как всегда, молчаливо двигались в такт общей музыке, а лежащие на подушках "кошки", увидев, что волк остался без спутницы, заметно приободрились, посылая мне улыбки и кокетливые взгляды.
"С чего начнем?" – отвлекла меня Нова.
Думаю, тянуть нечего. Пойдем искать Молли, ведь она сразу дала понять, что хочет что-то обсудить лично со мной.
"Ты ведь понимаешь..."
Что она имела в виду под личным общением? Да, но её магия на мне не сработает, а потому этого она не дождется.
Я направился к одному из боковых проходов.
"Такие женщины, как она, могут затащить в постель и без всякой магии".
Твои тренировки научили меня, как думать головой, а не причинным местом.
"Я даже не знаю, похвала это или оскорбление".
– Ха, – бросил я смешок. Стражницы посмотрели на меня, как на безумца. – Хм, – лишь кивнул я –
