и кувшин выпивки для себя — холодная медвежатина и сухари, взятые с собой из зимовья, за пару дней надоели хуже горькой редьки! Да и Айрик, почуявший запах вкуснейшего жаркого с печеной картошкой, которое буквально через десять минут принесла симпатичная подавальщица, прекратил скулить и принялся за еду. Рей налил себе вина и довольно откинувшись на спинку стула оглядел трактир — ничего примечательного. Несколько столиков, развешанные на стенах трофейные рога и шкуры, толстый трактирщик за стойкой и несколько молоденьких девчонок, приносящих заказы и убирающих со столов. Посетителей не много — за угловым столиком несколько молодых людей увлеченно обсуждают какую-то Триис, чуть поодаль ужинает какой-то толстый мужик в компании нескольких охранников, еще пара столиков заняты любителями попить пивка на ночь глядя… Сколько лет он уже не был в таких вот местечках? Давненько, с того самого момента, как удрал в леса, позорно дезертировав из элитного отряда воинов короля Мариса…
Рей, как никто другой, знал пагубную страсть Его Величества к покорению окрестных земель — он столкнулся с ней, как говорится, лицом к лицу. И хотя с появлением с королевстве советника дела, вроде бы, пошли на лад и король прекратил призывать в действующую армию всех дееспособных мужчин со своей земли (видимо, внял объяснениям Вигеля о том, что помимо воинов в королевстве должны быть и крестьяне, и ремесленники, и кузнецы, и представители других полезных профессий) — Рея угораздило все-таки попасть в элитный отряд. Хотя, почему угораздило — он сам этого хотел… Отец будущего охотника погиб на одной из очень коротких и очень кровопролитных войн, развязанных королем Мариса, и больше напоминавших мясорубку — король просто слал своих воинов на верную смерть, каждый раз искренне веря, что сможет одержать победу и не менее искренне удивляясь поражениям. Так вот, отец лучника погиб и тогда еще юный Рей жаждал мести! Он сам пришел на королевский двор, сам попросился в воины и показал, как хорошо он умеет владеть луком. Король, конечно, не мог отказать себе в удовольствии принять талантливого юношу в свою армию, что и сделал. На протяжении пяти лет из него, как из десятков других парней, готовили настоящего убийцу. Не без успеха, нужно заметить — за это время Рей еще больше отточил мастерство владения луком, научился обращаться с ножами и другим оружием и чувствовал себя практически непобедимым, а потом… Потом король отправил их отряд — сотню лучших — на поле боя. Выставил их против пятитысячной толпы воинов соседского королевства…
Именно тогда Рей понял, как погиб его отец и почему ни одна военная кампания Его Величества не завершилась успехом. Ведь в такой ситуации совершенно не важно, насколько высоки твои умения — одному на поле боя не справиться с пятьюдесятью противниками даже если ты виртуозный мечник!
Рей не стал участвовать в этой мясорубке — и пусть кто-то скажет, что он позорно дезертировал с поля боя, охотник был уверен, что он просто спас свою жизнь! Собственно, он был не единственным, кто принял такое решение — всего дезертиров было шестеро и они были единственными со стороны Мариса, кто выжил в том сражении…
Охотник отвлекся от воспоминаний, залпом проглотив еще бокал вина и подозвав подавальщицу — нужно было выпить чего покрепче и заправить фляжку… Несколько минут и Рей, выудив со дна колчана флягу, уже сосредоточенно переливал в нее местное пойло. Очень неплохое, нужно заметить, пойло… Погруженный в своим мысли, рейнджер не сразу заметил, как к их столу подошел кто-то.
— Зачем вы искали Орден, — голос незнакомца прозвучал так неожиданно, что охотник, вздрогнул и пролил свой напиток.
Рей коротко выругался и поднял глаза на незваного гостя — у стола стоял высокий мужчина с длинном темном плаще, расшитым звездами. В руках у незнакомца был посох, увенчанный хрустальной сферой, внутри которой, словно живое, колебалось непонятное сияние. Охотник судорожно сглотнул, отставляя бутыль с алкоголем и на автомате завинчивая флягу — в том, что перед ним сейчас находился настоящий маг, служитель Ордена, у него не было никаких сомнений…
Пока Рей сидел в оцеплении и разглядывал подошедшего к ним мага, прикидывая, почему как же та вышло, что он именно сейчас появился практически из неоткуда и решил подойти именно к их столику (глупо было предполагать, что носители силы приходят к каждому, кто является сюда ища их помощи), Айрик не тратил времени даром. Мальчик был уверен, что перед ним настоящий служитель Ордена и этим все объяснялось! Очевидно же, что волшебник просто почувствовал, что именно эти двое нуждаются в его помощи и не смог пройти мимо.
Облизав моментально пересохшие губы, Айрик пролепетал:
— Помогите нам! Вы ведь из Ордена, вы должны помогать тем, кто попал в беду!
Волшебник, до этого сверливший взглядом Рея, повернулся к мальчику, вцепившемуся в рукав его мантии. Под строгим взглядом мага Айрик отпустил бархатистую ткань и виновато потупил глаза. Но почти сразу он вскинул голову, вскочил из-за стола, с грохотом опрокинув тяжелый деревянный стул, и затараторил:
— Алина! Вы должны ей помочь, ей очень нужна ваша помощь!!! Она там, в подземелье замка…
Маг посмотрел на Айрика без особого интереса, когда же тот стал говорить о медальоне и требовать, чтобы Рей показал волшебнику полученный от ведьмы артефакт, впервые лицо служителя Ордена дрогнуло и маска холодного равнодушия сменилась интересом.
— Помолчи! — одернул маг мальчика, предприняв несколько безуспешных попыток заставить его замолчать. Обращаясь к Рею, он спросил: — В Марисе появилась ведьма?
Охотник кивнул.
— Да. В королевстве появилась девушка, но король и советник держат ее в подземелье. Я хотел помочь ей, но ее не вытащить оттуда без вашей помощи. Подземелье хорошо охраняют…
Маг задумчиво кивнул, а вот рейнджера такая спокойная реакция Ордена разозлила:
— Она не первая, кого там держат, — сказал он, доставая медальон. — Видишь? Эту вещь мне дала она. Сказала, что сняла с женщины, которую много лет назад замуровали в стене… Замуровали заживо! Сказала, что если вы не поможете — такая же участь ждет и ее. Хреново вы присматриваете за своими адептами…
Маг молча взял в ладонь выложенный Реем на стол медальон — голова оленя с огромными ветвистыми рогами, которая была изображена на украшении, словно засветилась зеленым светом. Несколько секунд служитель Ордена сосредоточенно вглядывался в украшение, потом убрал его в карман и скомандовал Айрику и Рею:
— Пойдемте!
— Куда? — спросил мальчик, а Рей только демонстративно положил на стол ноги в сапогах, беря
