— Иф, прозвучит странно, но я с радостью правдиво отвечу на любой ваш вопрос, если смогу. — Мой ответ был вполне искренним.
— Прямо на любой? — Немного удивился мой собеседник.
— Да. Просто потому, что мне понравились методы, которыми вы действуете, и пирог.
— Неожиданно. Рад, что мы пришли к взаимопониманию, и да, пирог действительно чудесный. — Иф добродушно усмехнулся, но через секунду стал довольно собранным. — Станислав, мне известно, что тебе в руки попала полная картотека наших оперативников и материалов по персоналиям вовлечённых в наше дело… Учитывая твоё неудачное знакомство с нашей организацией, ты довольно странно распорядился тем, что оказалось у тебя. Почему ты отдал разведке всего треть документов, а не всё? Ты бы мог полностью пресечь деятельность «Врил» в Петрограде, но не сделал этого. Почему?
— Ах это… — У меня невольно проступила кривая усмешка на губах. — Знаете, я начинаю вас уважать, Иф. Раз обещал, то отвечу. Причин несколько. Одна из них то, что мне абсолютно плевать, погладят меня один раз «по головке» или два. Ещё одна причина в том, что я хотел себе оставить то, чем можно поторговаться. Знаете, обстоятельства бывают разные. Сегодня на коне, а завтра под конём. И последняя причина… Она вам вряд ли понравится.
— Вот здесь поподробнее. — Тут же заинтересовался Иф.
— Хорошо… Читал я одну фантастическую историю про космического пирата. — Мне захотелось расписать, что называется «в красках» неблагоприятный расклад для старейшины. — Так вот… Его коллеги по ремеслу посмеивались над ним. Всё потому, что он, когда захватывал торговые суда, никогда не забирал всё подчистую и не устраивал пожар или взрыв, как это было принято. Частенько его упрекали в мягкосердечности и приписывали ему огромное великодушие, которое несвойственно людям его профессии. Только вот истинная причина такого поведения отнюдь в этих благородных качествах.
— Убеждения? Некий кодекс чести? — Предположил Иф, на что я отрицательно покачал головой.
— Нет. Грубый расчёт, жажда наживы, рекультивация охотничьего сектора и отъём чужой добычи. — Видя, как старейшина задумался, я решил пояснить. — Пройдёт от месяца до года, и уцелевший торгаш вновь воспользуется тем же маршрутом, где его оберут во второй, и в третий, и в четвёртый раз. Его коллеги, узнав о чудом уцелевшем товарище, будут охотнее пользоваться, даже в ущерб маршруту, сектором, где орудует капитан-добряк, который с радостью приберёт к рукам и их добро. На подпольной лаборатории Мэтра я неплохо поживился… Догадываетесь, к чему я клоню? Пройдёт время, вы оправитесь от удара… Рекультивация охотничьего сектора. Да, ещё некоторые из агентов «Врил» далеко не последние люди, которые могут оказаться мне полезными. Вдруг мне что-то понадобится, а тут под рукой интересные «бумажки» принуждающие к сотрудничеству, которые могут оказаться в ИР.
— Довольно опасную тропу ты выбрал, Станислав. — Голос Ифа после моего рассказа остался спокойным, а вот взгляд стал задумчивым. — Нечто подобное я предполагал. Отсюда моё второе предложение. Как насчёт временного перемирия? Ты спокойно занимаешься своими делами, я занимаюсь своими, и мы не усложняем друг другу жизнь. Например, когда у нас будет конференция с остальными старейшинами «Врил», то я не буду озвучивать свой запрос на ликвидатора.
— Ликвидатор? Что это за зверь? — Смысл слова был понятен, и оно пару раз встречалось в изъятых мной бумагах.
— Для обычной работы мы используем агентов, но есть работа для которой они не годятся. Представь себе мага-магофиканта, которого с раннего детства тренируют не один десяток лет лишь для единственной цели — устранение неугодных. Трое самых сильных из таких магов получают звание «ликвидатор». Чтобы ты представлял, скажу только, что любой из этой тройки, приблизительно равен по силе одному из первой пятёрки «Перстов императора». Когда кто-то вроде тебя начинает сильно осложнять жизнь нашей организации, то мы посылаем за ним такого мага. Не для милой беседы, как у нас сейчас с тобой, Станислав. Я согласен не озвучивать своего запроса на такого мага, до того времени, пока длятся наше «временное перемирие».
— Иф, так красиво мне угрожали наверное впервые за всю мою жизнь.
— Это не угроза, а лишь возможный сценарий развития событий. — Блондин пожал плечами. — Что скажешь, Станислав?
— Скажу, что мне нравится ваше предложение, но есть небольшое дополнение. Вернее два….
На самом деле я действительно не планировал в ближайшее время что-то предпринимать против «Врил» и вообще с ними связываться. У меня сейчас совершенно иная задача. Предложение Ифа было для меня вполне приемлемым, разумным, и ни к чему не обязывало. Вот только, я был бы не Айзек Герас, если бы не попытался урвать что-нибудь сверху.
— Выслушаю, если они окажутся разумными. — Сразу же предупредил Иф.
— Я хочу изредка пользоваться вашей агентурной сетью. Не подумайте, Иф, наглеть не буду, и речь не идёт о безвозмездной основе. Может справка какая из имперских учреждений понадобится, где у «Врил» есть свои люди, или сведения какие-то, контакты полезные для сотрудничества опять же. Всегда приятно, когда с тобой работают добровольно, а не из-под палки.
— Хм… — Старейшина задумался на пару секунд. — Если будет так, как ты говоришь и не иначе, то подобное можно устроить. Я распоряжусь, чтобы тебе уже завтра доставили смартфон, по которому можно будет связаться с одним из наших кураторов.
— Сразу хочу предупредить, что фактом связи с вами на меня не удастся надавить. — Моё предупреждение было далеко не блефом. — Я позаботился об этом задолго до нашей с вами встречи, да и вы производите впечатление благоразумного человека.
— Определённо. — Согласился Иф, добавляя. — Я даже об этом не помыслил. Что-то ещё?
— Раз вы приняли на себя дела Мэтра в Петрограде, то наверняка узнали девушку, что была со мной, хоть и не подали вида.
— Да, узнал. Мила Морозова. — Кивнул старейшина, не став отрицать, сразу догадавшись что мне от него нужно. — Я могу убрать её имя из списков на устранение. Учитывая ваши с ней отношения, ты ведь об этом хотел меня попросить, Станислав?
— Верно. Это все, что я хотел. — Разумеется мои «хотелки» были куда обширнее, но что-то мне подсказывало, что этот «добрый дядя» пойдёт в отказ просто из принципа.
— Хорошо… Значит, можно считать, что мы договорились? — Решил окончательно удостовериться Иф.
— Конечно. Считайте, что мы договорились. Предлагаю закрепить нашу сделку чашечкой этого чудесного чая….
Двадцать минут спустя
— Я рад, что нам удалось найти с вами общий язык, Станислав. — Сказал Иф, когда мы вышли из ресторана.
— А я рад, что в меня при первом знакомстве не пытаются пальнуть из «Морфея». Это очень способствует дружеской беседе.
— Иногда случаются недоразумения. — Старейшина пожал плечами, кивнув на автомобиль, где нас ждал Рика. — Подбросите до одного места? Меня там заберут.
— Конечно. — Кивнул я, указывая на автомобиль, насторожено поглядывая на дорогу, проходящую вдоль небольшой стоянки перед заведением.
Внимание привлёк серый седан с тонированными стёклами. В отличии от других участников движения, он ехал слишком медленно, прижавшись к правой стороне проезжей части, будто крался. Судя потому, что Иф остановился в тройке метров от нашего автомобиля, а его цепкий внимательный взгляд был направлен в ту же сторону, что и мой, не у одного меня возникли подозрения.
В следующее мгновение раздался рёв мотора. Серый седан рванул вперёд, поравнявшись с нами. Звон выбитых стволами стёкол, и трель автоматной очереди разнеслись по улице. Я скрестил руки перед собой, активируя «Заслон». Наталкиваясь на незримую стену, пули падали мне под ноги. Ещё мгновение, и к паре стволов добавился третий. Мой взгляд скользнул по Ифу, а в голове начали возникать дурные мысли о том, что нашим договорённостям конец. Старейшина стоял неподвижно, вот только в его костюме я сходу насчитал пятёрку дыр, и это только на груди.
