с двусторонней секирой на плече нависал над лесным царем.
— Ну! — промычал он. — Говорить будем, али позабавимся? Чего напал на нас, сердечный? Мы так-то из-за тебя в поход отправились. За войско твое мстить, а ты…
— Бес попутал, брат-воевода! — жалобно залепетал Леший. — Колдовство что ли какое. Не пойму. А! — обрадовался он. — Знаю. Я вас с Кощеевым войском перепутал, вот и напал.
Воевода тяжело вздохнул и резко, без предупреждения, рванул секирой по деревянной ладони Лешего, разом отрубив тому с десяток веток, выполнявших функции пальцев. Прошка от неожиданности аж глаза зажмурил. Леший завыл.
— Спрашиваю снова! — спокойно продолжал воевода, наблюдая за тем, как взамен отрубленных из кисти вылезают новые, молодые с зеленью ветки, которые на глазах набирают твердость. — Кто тебя сволоту такую на нас послал? Сам бы ты не посмел. Не того полета птица.
— Никто! — завопил Леший. Воевода, ухмыльнувшись, рубанул секирой снова. Новая порция веток-пальцев посыпалась на землю. Раздался новый, куда более громкий, чем прежде, вой чудища.
— Я ведь до утра так буду развлекаться, — предупредил воевода. — Если устану, помощников позову. Некромантушка вон всех оживил. Много народу поквитаться с тобой хочет. Так ведь?
Воевода и Леший синхронно посмотрели на Прошку, застывшего у входа в палатку. Тот кивнул.
— А может спалим его, к едрене фене, — неожиданно для самого себя предложил некромант, и подошел к Лешему. Выудив из кармана спасительницу-зажигалку, чиркнул колесиком.
При виде огонька Леший забился в конвульсиях, хотя с пол десятка факелов, расставленных по периметру палатки, такого эффекта на него не производили.
«Он боится не самого огня» — догадался Прошка. — «А того, как легко я могу его сотворить»
Подофигел и сам воевода. Даже охнул от неожиданности. Но заметив, как реагирует на это чудо техники Леший, взял себя в руки и продолжил допрос.
— А действительно! — подхватил он. — Спалим, да и дело с концом. Чего время терять.
— Нееет! Нееет! — завопил Леший, не сводя глаз с огонька. — Я все скажу. Все. Это Кощей. Это все он. Он мне царство обещал и лес. Весь… Если я палку ему эту принесу…
Чудище взглядом указало на висящий на поясе Прошки жезл.
— Из-за него все! Из-за штуки этой, будь она неладная. Простите меня! Простите! Возьмите с собой. Верой и правдой буду служить. Уж я этому Кощею устрою.
— Нет тебе веры! — заметил воевода. — Проследи, чтобы его с огнем сторожили, — обратился он к подоспевшему Яшке. Тот кивнул. — Пойдем, Прошка. Разговор есть.
Когда они отошли на приличное от палатки расстояние, подальше от чужих глаз, воевода оживился.
— Покажи хреновину эту, что огонь выбивает.
Прошка уже знал, о чем именно попросит воевода и был к этому готов. Достал зажигалку, чиркнул. Все вокруг занялось слабым светом.
— Магия! — прошипел вояка. — Где взял?
— Инквизитор вручил. — выпалил Прошка единственный ответ, который мог отбить у воеводы желание завладеть его имуществом. — Некромантская штука. — добавил он для уверенности. Знал уже, что у суеверных местных обывателей это словосочетание вызывает первобытный страх.
— Держи при себе, — вздохнул воевода. — Мало ли еще какую тварь на пути встретим. Леший вон предателем оказался.
Прошка кивнул.
— Завтра к реке подойдем, — продолжал воевода. — Дальше по льду двинемся. Спасибо тебе, Прошка, за спасение наше. Если бы не ты, сгинули бы в лесу этом проклятом.
— Это Шкода мой. Он Лешего трамбонул.
— Хороший конь! — согласился воевода. — Вернемся, я ему тоже черный доспех организую. Обещаю.
До реки к обеду дошли. Настроение у войска было хорошее. Народец, который Прошка с того света вытаскивал, почти всегда в благостном расположении духа пребывал. А как иначе? Из молчаливого забвения возвратили.
Вышли на лед. Крепкий оказался. Плотно река морозом взялась. Сначала Агафон со своей братией порезвился, тогда решили, что и остальным можно. Не провалятся. Со вчерашнего дня в боевом порядке еще одна повозка добавилась. Связанного лешего прямо вместе со столешницей катили. А как иначе? Часть дружинников из числа тех, кому в бою больше других досталось, спалить чудище предлагали, но мудрый воевода их осадил:
— Конвенция, — сказал. — Пленных казнить не дозволяется без суда и следствия. Вот домой вернемся, посудим, тогда и спалим.
На том и порешили. Запах на реке оказался немногим лучше, чем у Прошкиной избы. Оно и понятно. Водоем тот же самый был. В городе узкий, а здесь силу набирал. Расширялся на версту почти. Старые дружинники молодым строго настрого запретили воду из льда растопленного пить, рыбу ловить да лунки ковырять. А то просунет Водяной лаптю свою через дырку, да утащит на дно. Для того и пошли зимой, чтоб не баловал.
Про то, что пить воду из вонючки не следует, лучше всех помнил Яшка. До сих пор, при одном воспоминании о том своем приключении на берегу реки, когда жезл Прошкин искали, у дружинника диарея начиналась. А уж как он Водяного поносил, на чем свет стоит. Прошка шел, да все на лед под ногами посматривал. Чудно. Вонь немыслимая, а вода чистейшая. Вон как через стекло все видно. Водоросли, рыба, остовы погибших, должно быть, не без помощи Водяного лодок.
Внезапно, внизу подо льдом что-то дернулось. Темное, нарастающее пятно, рвануло со дна к поверхности и прямо перед копытами Шкоды врезалось в ледяную корку с той стороны. Прошка от неожиданности чуть с коня не свалился. Возмущенное такой наглостью животное засеменило на месте, поглядывая вниз. В воде проявилась, приняв четкие очертания, знакомая физиономия Водяного. Опухшая и злая. Он ощерился, продемонстрировал зубы и исчез также стремительно, как появился.
Прошка все смотрел вниз, стараясь понять, что это было, когда с ним поравнялась повозка Яги. Она сидела на телеге, поглядывая по сторонам и грызла, кто бы знал чем, орехи.
— Здравствуй, бабуля! — с тех пор, как старушка выручила его с любовным снадобьем, Прошка проникся к знахарке особым теплым чувством. Всегда здоровался и демонстрировал уважение. — Как дорога? Не трясет?
— Куда там, голубчик, — бабуля отвечала Прошке взаимностью. Разве что внучком не называла. — Телега у меня с амортизацией. Да и дорога нынче ровнее не придумаешь.
— Это точно! — согласился некромант. — Работы много после вчерашнего? — поинтересовался он. Одной из функций старушки было оказание первой медицинской помощи.
— Куда там? — отмахнулась Яга. — Ты сам всех вылечил. А я так… Мазь раздала, да пару синяков заговорила. А чего это ты в воду смотришь? — поинтересовалась она. Видела, как Прошка на одном месте топчется да вниз пялится.
— Тут водяной, — решил поделиться некромант. — Разогнался и в лед с той стороны… Думал треснет.
— Куда там? —
