А предложить им взамен сейчас нечего. По крайней мере, такого, чтобы оправдать этот «прогиб» в глазах общества.
- Ваше величество, вы позволите мне озвучить идею касательно государственной структуры власти? – ровно произнес Кишори.
Император прищурился. Друг детства так велеречиво начинал выражаться только в одном случае: когда думал, что императору его предложение не понравится. Однако от него император выслушивал все. Просто потому, что больше этого ему никто не скажет.
- Излагай! – ответил император.
- В Японии аристократия делится на клановую, свободную и имперскую, - коротко сообщил Кишори.
Император хмыкнул и уставился отсутствующим взглядом куда-то в сторону.
- У нас и так-то не любят сотрудничать с государством, - неопределенно покачал головой император. – А уж если официально закрепить этот статус…
- Этот статус даст не только обязанности, но и привилегии, - мягко сказал Кишори. – Мы и сейчас заботимся о тех, кто тесно с нами сотрудничает. Только это неочевидно со стороны, да и многие, вроде тех же Каспадиа, любят делать многозначительные намеки, мол, мы их принуждаем. А имперские аристократы могут получить от государства намного больше, чем свободные, и совершенно официально.
Уж свою выгоду аристократы умели видеть всегда. Одно дело – добровольно отдавать императору больше, чем ты должен по закону. Тут грань очень тонкая, в устах врага такое поведение легко станет раболепием и напрочь загубит репутацию. И совсем другое – сотрудничество на взаимовыгодных, а главное, очевидных обществу, условиях.
Поначалу восприятие новой касты аристократов все равно будет спорным, но мнение изменится быстро. Особенно если государство предложит что-то очень вкусное.
- Налоги, льготы, приоритет при выборе поставщика в госконтрактах, - задумался император.
- Защита и покровительство, прописанные в Положении о касте, - дополнил Кишори. – Назначение на высшие должности госаппарата. Регламентирование боевых действий с кланами вплоть до полного иммунитета…
Император вновь задумался.
- Хорошая идея, - кивнул он, наконец. – Спасибо, Минто. Я подумаю на эту тему.
*****
Несмотря на довольно позднее время, Андана дождалась меня с Аукциона. Она и ужин распорядилась отложить до моего возвращения.
За столом она с интересом расспрашивала меня об Аукционе и обязательно уточняла цену, за которую ушел тот или иной артефакт. Еще и хмурилась, если я этого не запомнил.
Глядя на ее сосредоточенное лицо, я внезапно подумал, а почему бы и нет?
- Милая, у меня есть для тебя задание, - улыбнулся я. – Если захочешь, конечно. Как ни крути, ты пока еще не Раджат.
- Скоро буду, - отмахнулась Андана и устремила на меня горящий взгляд: – Говори!
- Мы получили очень неплохую прибыль с Аукциона, - начал я издалека. – И на магическую защиту этого особняка нам теперь точно хватит. Но я думаю, что имеет смысл сначала расширить нашу территорию, а уже потом ставить защиту. Нам тут рано или поздно станет тесно.
В этом районе земельные участки были относительно небольшими. Сто пятьдесят на сто пятьдесят метров. Эти участки объединялись в стандартный сектор-квадрат, с каждой стороны которого проходила однополосная автомобильная дорога. У восьми участков был доступ к одной из дорог, а центральный «глухой» участок, как правило, объединялся с одним из внешних восьми.
В моем секторе этот центральный «глухарь» принадлежал мне. Общая площадь моего участка, соответственно, составляла сто пятьдесят на триста метров. Для маленького рода этого, в принципе, достаточно.
Но если я захочу серьезно увеличить численность той же родовой гвардии, мы тут не поместимся. Про нормальную оборону – как у Дамаяти, например, – я и вовсе молчу, с соседями через стенку-ограду это нереально.
- Скорее всего, - осторожно кивнула Андана.
- Займешься выкупом прилегающих участков? – предложил я.
- Я? – изумилась девушка.
Странно, что она так удивляется. Переговоры с соседями аристократке вести будет куда проще, чем слугам рода. А наличие деловой хватки Андана показала уже не раз. Да, огрехи в делах у нее есть, но это всего лишь вопрос времени и опыта.
Я вопросительно приподнял брови.
- Конечно, займусь! – тут же поправилась Андана. – В какую сумму надо уложиться? И сколько участков мы хотим?
- Нам нужен весь сектор, - сказал я. – Так, чтобы со всех сторон от нашей территории были автомобильные дороги. Только наш сектор, на соседние пока не замахиваемся. Если оттуда будут предлагать участки по цене ниже рыночной, их тоже можно брать. На будущее. Но по остаточному принципу.
- Поняла, - кивнула Андана. – А наш сектор?
- А вот тут можешь предлагать цену вдвое выше рынка.
- Зачем?! – возмутилась Андана. – Да им и двадцати процентов сверху хватит!
- Я самые крайние условия обозначаю, - с улыбкой пожал плечами я. – А так-то, конечно, чем дешевле – тем лучше.
- Я тебя поняла, - улыбнулась в ответ Андана. – Сделаю.
- Спасибо, милая.
*****
Сразу после занятий в Академии на следующий день я, как и обещал, поехал к Мехта. Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а я вошел в дом.
В гостиной меня встретила не только ректор, но и глава ее клана, Неру Мехта. На столике между нами уже стояли блюдца со всевозможными сладостями и чай в чайнике. Не масала, я надеюсь.
Когда Ребира Мехта разлила чай по чашкам, я только обреченно вздохнул. Масала. Ладно, я тут ненадолго, скорее всего.
Пригубив чай и съев какую-то круглую ярко-оранжевую штуковину, я посчитал долг гостя выполненным и с легким намеком посмотрел на главу клана. Тот коротко усмехнулся и достал откуда-то из-за своего кресла небольшую коробочку.
- Не боитесь? – добродушно хмыкнул глава клана.
Это он намекает на то, что, лишившись магии, я вообще ничего не смогу сделать? Вот интересно, а что меняет в этом раскладе моя магия, когда я один в главной резиденции великого клана? Да еще и в присутствии ректора, мага девятого ранга?
Старик протянул мне коробку, я ее взял, раскрыл и достал артефакт. Надев его себе на запястье, я едва заметно улыбнулся и ответил:
- А нужно?
- Нет, конечно, - ответил глава клана. – Мы не имеем враждебных намерений в отношении вас. Но ситуация… мало ли.
Перестраховывается? Опасается, что мальчишка, почуяв собственное бессилие, закатит истерику на ровном месте? Так он должен, вроде, понимать, что у меня есть за спиной опыт прошлой жизни… Не понимаю я его.
А все непонятное меня настораживает.
- Что чувствуете? – сменил тему глава клана
