– Убийцы разума всегда ходят стаей, – тревожно воскликнул старик. – Ты спасешь мой народ, сын озера?
Сенкевич напряженно вглядывался в темноту свода. Откуда-то же приполз этот полупаук? Но сколько он ни смотрел в сумрак – ничего подозрительного не замечал. Тем временем в душе проснулось и заворочалось непонятное чувство тоски. В голову лезли исключительно черные мысли, даже мелькнула предательская идея все бросить и бежать, пока не поздно.
«Только вот куда?» – одернул Грант.
Сенкевич покрутил головой, сбрасывая морок. Эта внезапная хандра, да еще и приступ несвойственной ему трусости показались очень подозрительными.
«Что-то происходит, я чувствую», – проговорил Грант.
Сенкевич кивнул сам себе и тут же заскрипел зубами от невыносимой боли. Она возникла в голове, заскребла когтями внутри черепной коробки, стремительной волной раскатилась по всему телу. Перед глазами сверкнули белые вспышки, на какой-то страшный миг Сенкевичу показалось, что он ослеп. Нечеловеческим усилием удержавшись на ногах, он потряс головой, повторяя про себя: «Ты должен видеть, ты должен видеть!»
Вспышки потеряли убийственную яркость, боль уходила, делалась слабее. Перед глазами прояснилось, Сенкевич увидел паукообразных тварей, несущихся сверху по стене прямо на пещерных жителей, которые катались по каменному полу, вопя от боли и ужаса. Двое лежали неподвижно – то ли упали в обморок, то ли сердце не выдержало…
Боли нет, промелькнула мысль где-то на границе сознания. Она фантомная, внушенная тварями. Это их способ охотиться, парализовать жертву… Но эту догадку невозможно было передать беднягам, которые корчились на земле.
Десантники держались лучше – сказывалась боевая подготовка.
«И не с такими дрались», – сердито произнес Грант.
– Огонь! – крикнул Сенкевич.
Звери были всего в десятке метров, когда Сенкевич выстрелил в самого крупного из них. Попал прямо в лоб. Из дыры в черепе хлынула зеленоватая жидкость. Издав тонкий, режущий уши визг, существо подпрыгнуло, грохнулось оземь, перевернулось на спину, подрыгало волосатыми лапами и затихло. Остальные не замедлились ни на мгновение. Их было много – несколько десятков, а может, и сотня…
Солдаты открыли огонь. Твари одна за другой падали со стены, охваченные пламенем, пронзенные лазерными лучами. Чем меньше их становилось, тем легче было справляться со страхом и ощущением боли. Но эль продолжали лежать, скорчившись.
Две трети пауков было перебито, когда оставшиеся в живых повернули назад. Солдаты не прекращали стрельбу, пока остатки стаи не скрылись под сводами.
– Вставайте, вы спасены, – пафосно возвестил Сенкевич.
Эль осторожно поднимали головы, вставали. На бледных лицах – радость пополам с изумлением.
– Вы истинные сыны озера, – сказал старейшина. – Теперь наш народ спасен. Вы победите Невидимых богов.
– КОК! Взять Васю! – отрывисто приказал Дан.
Сам присел возле подруги.
– Ты уверена?
Настя содрогнулась:
– Оно вошло мне в горло. Оно во мне. Будь у нас анализатор, он показал бы, что уровень эрготамина у меня в крови зашкаливает.
– Что-то я не вижу, чтобы ты потеряла контроль, – недоверчиво произнес Дан.
– Я справилась, благодаря Жасмин, Данилка. Да и рано еще. Но скоро я превращусь в ходячий кусок мяса. Меня нужно изолировать, иначе я тебя первым и заражу.
– Не придумывай. Я этого не допущу, – Дан не знал, что еще сказать, чтобы утешить подругу. Обнял, погладил по волосам. – У тебя все получится. Мы найдем способ справиться с этим.
Он поднял девушку на руки, отнес в дом.
– Сиди здесь. Ты никому не скажешь, что заражена. Скажешь, вырвалась от Васи и убежала. Иначе тебя просто растерзают.
Дан выбежал на улицу. Там, в центре лагеря, дрались КОК с Васей. Со всех сторон бежали пираты с оружием. Не зная что происходит, они окружили дерущихся, целясь на всякий случай то в Васю, то в киборга.
Паразит добавил стрелку не только физической силы, его тело стало резиново гибким, движения нечеловечески быстрыми и ловкими. КОК метнул ножи, Вася стремительно перегнулся назад в пояснице, пропустил ножи над собой. Лишь чудом ни один из них не задел стоящего в нескольких метрах Саймона.
Киборг достал из-за пояса тесак, медленно пошел на Васю. Тот, вместо того чтобы попятиться или прянуть в сторону, двинулся навстречу. КОК размахнулся, собираясь полоснуть противнику по горлу, но Вася перехватил руку, держал стальной хваткой. Киборг изо всех сил пытался вырваться, спокойное лицо стрелка даже не исказилось от физического напряжения. Казалось, это дается ему безо всяких усилий. Пальцы КОКа разжались, нож выпал на землю. Команда разразилась испуганными возмущенными воплями.
Вася саданул киборга в грудь, тот отлетел, снес по дороге двух пиратов, все повалились в одну кучу.
– Стреляйте! – Дан на бегу доставал бластер. – Какого хрена вы смотрите? Он заражен!
Раздалось сразу несколько выстрелов. Казалось, Вася обречен. Но тварь опередила лазер. За мгновение до попадания парень сделал сальто назад, перепрыгнул через головы стрелявших. Теперь уже все открыли огонь, но Вася с гуттаперчевой гибкостью умудрялся уклониться от выстрелов. Подпрыгивая, изгибаясь, кувыркаясь и перекатываясь с безумной быстротой, он побежал в сторону леса и скрылся за деревьями.
«Паразиту рано вылупляться, – подумал Дан. – Он не набрал силы. Ему еще нужно тело, поэтому он спасает кокон и себя заодно. Можно отправить экипаж на его поиски. Но есть ли в этом смысл? Только подвергать людей опасности заражения. Пусть уж лучше паразит оплодотворяет зверей и птиц. А Вася все равно скоро погибнет».
– Разойтись! – приказал он и заметил, что теперь все пираты держатся порознь.
У каждого наготове было оружие. Каждый смотрел на товарища, как на врага. Подозрительность, недоверие достигли высшей точки. Скоро они превратятся в ненависть. Только Камалу и Сяо Ли были безразличны всеобщие переживания. Индус блаженствовал в нирване, китаец днем и ночью сидел в складе, что-то упоенно мастеря из запчастей. Дан не мешал рассеянному гению – главное, с обязанностями механика тот справлялся отлично.
Пираты разбрелись кто куда. Дан пошел в ангар с генератором. Отпер дверь, осмотрел мерно гудящий механизм. Открыл щит, долго изучал силовые линии. Одна подавала питание на ночные прожекторы, вторая обеспечивала энергией лагерь и камбуз. Оставалось место для третьей, самой мощной. Силовое защитное поле вокруг лагеря. Выдержит ли древний генератор? Но выхода не было: ходить патрулем по периметру ночью еще опаснее.
Мысленно помолившись богу, в которого не верил, Дан набрал на клавиатуре код. Генератор загудел сильнее, в щитке протянулась новая пульсирующая полоса. Он закрыл дверь ангара на ключ. Теперь доступ к генератору был только у него. Дошел до окраины лагеря – туда, где на расстоянии метров десяти стояли металлические столбы. Поднял с земли камень, кинул – заметил, как воздух всколыхнулся едва заметными волнами. Силовое поле включилось. Теперь выйти из лагеря можно, а вот снаружи не проникнуть, защита будет отражать и выстрелы.
Вернувшись в домик, Дан снова уселся за просмотр дневника экспедиции. Оставался лишь один кристалл с записью. Остальные содержали какие-то научные документы: непонятные формулы и зашифрованные тексты.
– День сороковой, – на голограмме появилось лицо Валевски. В этом изможденном старике трудно было узнать энергичного молодого профессора. – Мы отказались от транспортировки на Землю. Во имя человечества. Если когда-нибудь на планете Гамма-32 появятся люди и увидят эту запись, мы призываем их поступить так же.
Кристалл мигнул, изображение погасло.
Настя проснулась, долго смотрела на потолок, в одну точку. Прошло три дня с тех пор, как ее заразили. Паразит рос. С каждым часом, с каждой минутой, секундой. Она чувствовала это и ждала, когда тварь выберется наружу, переломав ей ребра и позвоночник. Ждала смерти, а прежде – превращения в зомби.
Но оказалось, с воздействием твари на разум можно справиться. Это было трудно, приходилось все время бороться, помнить, что она – человек. И Настя помнила, изо всех сил отказываясь поддаваться болезни. Она все время ощущала боль. Паразит обвивался вокруг позвоночника все плотнее, запуская щупальца в тело, выкачивая полезные вещества, жизненные соки, отравляя организм своими выделениями. Но Настя терпела, держалась. Ходила, разговаривала, занималась какими-то делами. И иногда ей даже начинало казаться, что из-за ее сопротивления паразит растет чуть медленнее. В какие-то мгновения Настя начинала надеяться, что тварь издохнет. Она не знала, что тогда будет. Наверное, разлагающаяся плоть существа отравит ее, и конец будет такой же – смерть. Но тогда она хотя бы никого не заразит и умрет в сознании, оставаясь собой.
То ли из-за того, что все силы уходили на спасение разума, то ли женский организм хуже справлялся с воздействием паразита, но тело истаивало прямо на глазах.
