– Уркварт, – рядом остановился Марк, – что Иллир сказал? Когда в бой?
– Две-три минуты, – отозвался я и посмотрел на императора.
Властитель миллионов людей еле заметно вздрагивал, словно чистокровный жеребец перед забегом. Страха у него не было, но он, конечно, волновался. Для него это вторая серьёзная битва, в которой он примет участие как боец; и будь моя воля, я держал бы его в тылу. Но Марк жаждал схватки, и переубеждать его бесполезно. Так что придётся прикрывать. Не лично, для этого есть Рольф Южмариг, Найгер Ай-Мэкки, маги Эри Верека и Хаген Тракайер с головорезами из особой группы, но отвлекаться всё равно придётся.
– План без изменений? – задал император новый вопрос.
– Пока да.
– Как думаешь, с демонами столкнёмся?
– Возможно. У новоявленного васлайского короля Барахшиина в подчинении полтора десятка монстров, не меньше. Часть была с ним на Восточном фронте, а остальные контролировали людей и занимались тыловым обеспечением наступающих армий.
– Справимся с ними?
– Должны. С нами Иллир, шестьдесят его паладинов, двенадцать сот республиканских пехотинцев, три десятка чародеев-перебежчиков и демон-предатель, готовый ударить Барах-шиину в спину. Ну и ламии обещали помочь.
– Не доверяю я этим ведьмам.
– Я тоже, но сейчас они нам помогут. Это точно.
– Странно. А я думал, что, раз ты паладин Кама-Нио, для тебя ламии словно родня.
– Это не так. Будет время, расскажу тебе, как Рунные роды нанхасов, наши предки, ушли с берегов Форкума.
– Я знаю эту историю, Иллир рассказывал.
– Вот и я знаю. По этой причине северным ведьмам полного доверия нет. Они союзники, но не друзья.
– А вот интересно, что Иллир будет делать после захвата вражеской столицы и уничтожения демонов?
– А он тебе не говорил?
– Ничего конкретного. Упоминал только, что из Эрика Бергмана, который в твоей бригаде командовал республиканским батальоном, получится неплохой король. Но, по мне, лучше присоединить Васлай к империи, а Бергмана назначить имперским наместником.
– При таких раскладах мы Васлай не удержим. Слишком много крови пролито на полях сражений, и большинство республиканцев ненавидит нас лютой ненавистью. Так что прав Иллир. Лучше синица в руках, чем журавль в небе…
Прерывая нашу беседу, в центре большой лесной поляны полыхнула неяркая вспышка, и проявился мобильный телепорт Иллира Анхо. Он был небольшим, круг примерно три метра в диаметре, и рассчитан на проход одного человека, но полубог его расширил. Иллир встал перед порталом, медленно развёл в сторону руки, словно делал гимнастику, и телепорт увеличился в четыре раза.
– Вперёд! – над поляной прокатился усиленный магией голос Иллира. – Командиры, не спать!
Зазвучали команды офицеров, и первыми в портал вошли штурмовики во главе с Грэмом Ювером и Эриком Бергманом. Не так давно они были моими воинами, но учитель попросил отдать республиканцев под его командование, и я не смог отказать. Мне бойцы, конечно, нужны. Но на востоке от них пользы больше, и если Иллир сделает Бергмана королём, для меня это неплохо. Ведь в самом деле хорошо, когда есть знакомый король, который помнит добро. Так что, как говорится, с богом! Не с каким-то там эфемерным богом, а с самым настоящим, с Иллиром Анхо.
Первый отряд прошёл без проблем. Второй – следом. Потом третий и четвёртый. Сбоев не было. Демоны помех не ставили. И очередь дошла до нас.
– Поживее! – Понимая, что учителю, каким бы мощным чародеем он ни был, тяжело держать большой портал, я поторопил своих воинов и помчался к сияющему кругу.
Свет, будто мягкая глина, облепил моё тело со всех сторон. Он ослепил меня. Сотни слабых электрических зарядов вонзились в броню, в оружие и открытые участки кожи. Тело вздрогнуло от сильной судороги, и на миг показалось, что сейчас меня разорвёт на мелкие кусочки. Но нет, всё обошлось. Переход прошёл в штатном режиме. Гораздо жёстче, чем перемещение через стационарный портал, но без потерь. Руки и ноги на месте, вещи и оружие при мне.
Шаг вперёд – и я оказался на тёмной широкой улице, точнее, на перекрёстке. Здесь ночь, а в империи только поздний вечер. Портал открылся невдалеке от городского центра, со всех сторон движение. Горели факелы и магические фонари. Слышны звон оружия, скрип кожи и приглушённые голоса людей. Отряды строились и выдвигались к своим объектам. Если идти прямо – выход к бывшему Дворцу депутатов, который в настоящий момент является ставкой самозваного короля-демона Барах-шиина. Налево – форт Центральной столичной комендатуры и казармы гвардии. Направо – кварталы аристократов, дома богатейших васлайцев и речной порт. Ну а мне и моим воинам, если верить изученным картам, назад, там казначейство и административное здание гильдии наёмников.
Тем временем мой отряд вышел из телепорта. Проскочили все, и последним был Иллир, который пробежал мимо и сразу повёл основные силы на штурм королевского дворца.
– За мной! – воскликнул полубог в образе северянина-нанхаса, и в его руке мелькнула огненная плеть.
– В бой!!! – выдохнули воины и маги, которые последовали за ним, и толпа вооружённых людей, запрудив улицу, словно стальная змея, поползла в центр столицы.
Я же был спокоен и вёл себя сдержанно.
– Пошли. – Махнув рукой, я направился к нашему объекту, и бойцы без криков и шума двинулись следом.
Оборотни рассредоточились по переулкам. Кеметцы с арбалетами наперевес были готовы свалить всякого, кто посмеет нас задержать. Офицеры прикрывали императора. А чародеи сжимали заряженные боевые артефакты. Все готовы к схватке.
Однако до казначейства, монументального трёхэтажного здания из белого мрамора, которое было укреплено магией, добрались без проблем. Никто нас не окликал и не спрашивал, кто мы такие. Столица словно вымерла, и горожане старались не высовываться. И дело не в нас или в каких-то предчувствиях.
Всё гораздо проще. После уничтожения Пелены умиротворения граждане республики Васлай уже не так рьяно поддерживали новую веру в Неназываемого Подателя Всех Благ. Начались волнения, которые были подавлены по приказу Совета депутатов, и столица умылась кровью. Многие бежали и спрятались в провинциях, в основном богатые люди и маги, а потом стало ещё хуже. Республиканская армия была разбита, Неназываемый погиб, и демоны, наёмники древнего бога, вернулись в Вэц-Кэр и захватили власть. Тут радоваться нечему. Тут бояться надо. И жители республиканской столицы боялись. Они дрожали за свою жизнь, прятались по квартирам, ждали перемен к лучшему и много молились: кто старым богам, кто новым.
– Пароль?! Кто такие?! Чей отряд?! – На пороге казначейства стояли солдаты, то ли патруль, то ли охрана, по виду – остатки национальной гвардии.
– Мы «Серые акулы». – Я назвал отряд, который должен был находиться на другом конце столицы. – Прибыли к вам для усиления.
– А что случилось? – Старший охранник, седоусый мужик в расстёгнутом кожаном поддоспешнике, наморщил лоб.
– Ничего.
Пока он думал, я приблизился к нему вплотную, выхватил кинжал и, зажимая ему рот ладонью, ударил вояку в сердце.
Клинок вошёл точно между рёбрами, и мужик моментально осел. Он не успел поднять тревогу, а его бойцов, шестерых увальней, порезали офицеры особой группы. Причем одного свалил император. Лично ножом поработал, будет ему теперь, что вспомнить.
Распахнув незапертую парадную дверь казначейства, я отскочил в сторону и отдал команду:
– Нерех! Амат! На вас захват здания!
– Помним, ваша милость, – выдохнул командир моих телохранителей и ворвался внутрь.
– Это хорошо, что помните! Найдите ключи от хранилищ!
Я за ними не последовал. В казначействе не больше двадцати охранников и несколько чиновников, дружинники справятся сами. Гораздо важнее на первом этапе захватить гильдию наёмников, которая может стать опорным пунктом противника. И, оставив в помощь кеметцам одного мага и несколько оборотней, во главе остального отряда я побежал через площадь.
Теперь мы торопились. Но опоздали. В центре города уже кипела битва. Взрывы. Отблески яркого света. Вспышки. Молнии. Всё это в ночной темноте было видно далеко, и наёмники, опытные бойцы, на всякий случай заняли оборону и подняли по тревоге всех, кто находился внутри. Правильно поступили: когда мой отряд подступил к зданию, мы услышали уверенный голос человека, который привык командовать и руководить людьми:
– Кто бы вы ни были, валите отсюда! Иначе будем стрелять!
Вступать с наёмниками в переговоры бессмысленно. Они идут на сговор, только когда оказываются перед фактом полного уничтожения, да и то не всегда. Я это знал и время не тратил.
Вражеский командир находился на втором этаже, его тень мелькнула в открытом окне, и я метнул в него «Зелёную пыль», объёмное шокирующее заклятие. Однако, как и здание казначейства, гильдия наёмников имела магическую защиту, которая рассеяла моё заклятие. Только часть «Зелёной пыли» проникла внутрь, но серьёзного вреда никому не причинила, и окно сразу же закрылось. Тяжёлые ставни прикрыли все проёмы, оставив только узкие бойницы для стрелков, и нужно было что-то делать. Вариантов два: либо отступить и взять наёмников в осаду, либо ломиться в лоб, вышибать двери и вести бой до победного конца.
