— Так, теперь повнимательней, — осмотрелась бурая волчица. — Мы на территории людей.
Сверились с картой. До места казни — несколько часов пути, и пока все идет как надо. Волчий нюх уводил нас подальше от запаха людей: путешествующих по дорогам торговцев и путников. А отсутствие чужой эссенции, кроме эссенции Золотого Моря, не предвещало случайных встреч с дикими или духами. Хотя такое на подобной земле редкость.
Мы срезали путь через колосья: запах дыма и сожженной травы стал ориентиром. Праздник уже набирал обороты. Когда показался черный дым, весь отряд перешел в режим полной боевой готовности. Как и два года назад, перед проникновением в деревню, мы заняли позицию поудобнее, а Аннет, прочитав заклинание, накрыла нас устойчивой иллюзией, так что для случайных глаз мы выглядели как еще одни кусты в лесу.
— Удобно. — Место назначения находилось прямо по курсу и открывалось во всей красе.
А торжество действительно было в полном разгаре. Довольно большая деревня, с десяток домов, кипела жизнью: откупоривались бочонки медовухи, всюду стоял радостный гогот. Крестьяне и охотники пили вволю, даже рыцари, подняв забрало, позволяли себе кружечку сладкого нектара. Черный дым, увиденный нами издалека, оказался забавой для местных. На приличном от нас расстоянии еще один “металлический” охотник поливал колосья потоками огня из орудий на руках. А радостное: "Жги!", "Ура! Горит нечистая!" — от простаков лишь подзадоривало огнеметчика. Большого пожара никто не боялся, ведь колосья, погибая под натиском пламени, не пускали огонь дальше.
— Сколько еды пропадает зря, — грустно прошептала Мелони.
Да, страх перед магией был настолько силен, что люди просто отказывались пользоваться подарками древних волшебников.
— Лицемерие, — сплюнула Рифа. — Мы знаем, что Охота часто вывозит урожай "мерзких колосьев," но под покровом ночи, тайно, чтоб их.
— Сконцентрируйтесь на главном, — смотрел я на отдаленный центр деревни, где все еще кипела работа над установкой столбов. Пять мест — пять ведьм.
Дикость редкая. Все еще, сколько бы я ни знакомился с Черной Землей, все время возвращался мыслями к той девочке на костре. Вокруг дети, семьи, старики, влюбленные пары. Все веселятся, празднуют... И ждут, чтоб меня, казни других людей. Поубивать бы всех, и дело с концом.
"Самое интересное, мы с тобой не сомневаемся, что наши ведьмы сделают это".
— Пусть сегодня сами решают, — сказал я вслух.
— Клиф? — посмотрела на меня Рита.
— Какой план, пап? — надела пацанка металлические наперстники.
— Решайте вы, — посмотрел я на группу, в их удивленные глаза. — Вы все через многое прошли, теперь вы воины, закаленные в боях, и я верю в вашу силу, но… — улыбаюсь. — Я хочу, чтобы бы вы показали мне её. Мы с Ритой придем на помощь в любой момент.
Сио, Мур, Аннет, Мелони, Рифа. Все как один задумались о своем, и единый порыв придал им уверенности. «Тест!» — отчетливо читалось на их лицах, возможность доказать, что они могут обойтись теперь и без меня. Но хотят, чтобы я всегда был рядом, потому что мы семья.
"Могу жить без тебя, но не хочу".
— Я поведу. Возражения? — присела Рифа на корточки. Её голос, выражение лица… От непоседы до капитана тайной организации — доля секунды.
— У тебя больше всего опыта, — сразу согласилась Мел.
— Командуй, — кивнул Сио, как и остальные.
Пацанка некоторое время всматривалась в деревню. По движению зеленых глаз было понятно, как она выстраивает разные пути, оценивает угрозу, ищет офицеров и их помощников. Молодец.
— Главная задача — спасение, мясорубку устраивать не обязательно, а потому, Мел, твои мощные заклинания нам не понадобятся, — определила однорукая приоритет, уменьшая количества жертв.
Пока шло дальнейшее обсуждение, Рита мысленно добавила комментарий:
— Мелони способна снести здесь все. После Пограничья она уже так делала на одном из блокпостов Охоты.
Видимо, вина за чужие жизни больше не терзала её, с этим ничего не поделаешь.
— Действуем быстро и в лоб. — Рифа, достав каменный кинжал, начертила им круг на земле. — Когда покажутся пленницы, Аннет накроет всю площадь гипнозом, оборотни начнут убивать охотников без брони. Бронированные, скорее всего, оснащены щелкающим механизмом, что сразу выведет их из транса. — Несколько стрелочек. — Виктор и Мел займутся ими, я буду освобождать пленниц. Мур, ты на подхвате и на оказании помощи, как целитель.
Пацанка посмотрела на отряд.
— Всем ясны задачи?
Молнии проскочили по пальцам, черная эссенция заполнила округу, человеческая кожа уступила место волчьей шкуре, лезвие было готово порезать руку. Никакого волнения, только цель. Выжидаем.
* * *
— За пана рыцаря! — подняла кубок девушка, увидев виновника торжества.
— С повышением, мсье! — поддержал её охотник.
— Ха-ха! Спасибо-спасибо! — Местный инструктор академии не любил свое имя, а потому грузный мужчина предпочитал кличку Медведь. Рыцарская броня делала и без того высокого человека по-настоящему огромным, а шрам на глазу лишь придавал очарования бравому защитнику человечества. — Пейте, господа, столица далеко, а потому… — подождал он, пока наполнят его бокал, — отдыхайте, это приказ!
— Есть! — хором ответили и его люди, и простые крестьяне.
— Мсье, — подошел ближе ответственный за казнь. — Все готово к главной части.
— О! — залпом выпил пан. — Хорошо, просто прекрасно! Ничто не греет мою душу так сильно, помимо повышения суммы серых к выплатам, как парочка сожженных ведьм. Ха-ха!
Парень в треуголке слегка поклонился и, полюбовавшись достоинствами местных сельчанок, веселевших с каждым часом, ушел в сторону дома старейшины. Пропустив мимо пробегающую детвору, охотник свернул за угол. Праздничная атмосфера, наполненная музыкой местного трубадура, резко контрастировала с телегой-клеткой.
— Место готово, выводите мерзавок!
В клетке сидело пять девушек разной внешности и возраста. Грязные, покрытые синяками, в рваных мешках, как из-под картошки. Их рты были завязаны, ошейники душили, кандалы натирали руки. Уставшие глаза не могли больше плакать, и, смирившись со своей участью, ведьмы понимали, что их ждет. Сторожа, тыкая между прутьями электропалками, подгоняли пленниц. Девушка лет четырнадцати споткнулась, выбираясь из клетки, и рухнула вниз.
— Сука! — подошел смотрящий. Вместо помощи пнул сапогом по выпирающим от истощения ребрам. — Вставай, отродье!
— Х… — всхлипнула ведьма. Рыжие сальные локоны закрывали половину лица. И за эти самые волосы другой охотник схватил эссенциевую, грубо подняв на ноги.
— Что, погань? Уже не такая сильная? — припомнил человек её задержание, когда был сожжен целый дом с семьей внутри.
Вдоволь поиздевавшись, конвой тронулся в сторону праздника. Пленниц вывели на всеобщее обозрение, а толпа была только рада.
— У-у-у! — звучало со всех сторон. Летели помидоры, камни, едкие ругательства.
— Спокойней, спокойней, люди. Ха-ха! — никак не пресекал Медведь гнев толпы. И дал отмашку.
Пока девушек одну за другой приковывали к столбам, один подвыпивший охотник запрыгнул на бочку и, пошатываясь, развернул пергамент.
— Сим приказом Великой Охоты! — торжественно огласил он. — Эти нелюди приговариваются к казни через сожжение, чтобы в мире стало меньше ереси и зла! — Он еле удерживал равновесие. — Катарина из... — Медведь чуть ткнул в бок глашатая.
— Да всем наплевать на их имена! — сделал он глоток. — Ведьмы — они и в Сухих Землях ведьмы! Да, народ?
— Да! — поддержала топла.
— Убийцы, демонолюбовницы, шлюхи и просто мрази! — подошел пан ближе к месту казни. И уже вполголоса, смотря в глаза, полные страха, добавил: — Не будет вам спасения, выродки, Черная Земля принадлежит людям, а вы... — швырнул он кубок в голову темноволосой ведьме, разбив ей лоб в кровь. — Ошибка. — Затем развернулся. — Ну что, народ, по команде?
