половину отдает за жилье в сыром заплесневелом подвале. Или справедливо, когда работники выходят на стачку с просьбой повысить зарплату, а на них выпускают конных казаков с нагайками? И они давят лошадьми не только мужчин, но и лежащих на земле женщин с детьми, ломают черепа, забивают до смерти хлыстами… как это случилось в Царицыне несколько лет назад… скажите, где здесь справедливость?
Я промолчал.
– Наше тайное преступное сообщество вне закона. Оно всегда, как присоска, как опухоль, будет на теле вашего прогнившего общества. Даже если вы заявите полицмейстеру и нас схватят, то следующая шайка появится уже через две недели, не позже. Да, мы занимаемся кражами, попрошайничеством и аферами. Среди нас карманники, шаромыжники и фармазоны, но нет грабителей и убийц. Так что не пытайтесь искать черную кошку в темной комнате. Особенно, если ее там нет.
– Вы сейчас про что?
– Усадьбу Манилова подожгли его же крестьяне, за повышение подати. Так можете и сообщить в полицию. Это информация проверенная, но сдавать поджигателя мы не будем. А вот кто поджег усадьбу и убил Кирсанова – это действительно загадка. Но точно не мы. Самим очень хотелось бы это узнать…
– Так вы предводитель тайного сообщества?
– Предводители бывают у дворян…– рассмеялся Еремей.– Не будем романтизировать и скажем просто: я – главарь шайки. Предлагаю поступить следующим образом. Вы не лезете в нашу жизнь, а мы в вашу. Разойдемся краями. Взамен я дам вам некую ценную информацию.
– Я понял, Еремей. Это ваша жизнь и ваши правила. Разойдемся краями.
– Если мы найдем тех, кто напал на усадьбу Кирсанова – обязательно поставим вас в известность. Эти люди сильно подпортили и нашу репутацию. И еще. В дальнейшем не пытайтесь сами искать меня и моих подручных. Мы постоянно кочуем по уезду. Завтра будем уже в другом месте…
Главарь протянул мне руку и я ее пожал.
– И вот еще напоследок. Порученец одного из помещиков недавно обращался к нам с просьбой похитить из вашей усадьбы дворовую девку. Я настрого запретил это делать. Мы не похищаем женщин. Пусть это вас не удивляет, но у нас тоже есть принципы…
– Спасибо за полезную информацию.
– Знайте, этот помещик опасен и может запросто обратиться к другим людям…
Я кивнул и вышел из помещения. На улице меня нагнал невзрачный сопровождающий.
– Господи Никитин…– он виновато улыбнулся и протянул мои карманные часы.– Извините, ребятки на рынке по незнанию дернули… Еремей сказал, вы теперь наш друг, теперь можете чувствовать себя на рынке в полной безопасности.
Я кивнул и спрятал часы в карман. Что скажешь, специалисты…
Когда вернулись в поместье, у ворот стояла чужая повозка. В сене спал незнакомый мужичок. Я вошел во двор и увидел ротмистра Вахрушева, он вовсю заигрывал с Марфой и что-то нашептывал ей на ухо. Девка громко смеялась:
– Да ну вас, только наобещать можете с три короба…
Мы поздоровались и обнялись с ротмистром как старые друзья.
– Андрей Иванович, купец Вологин назад в Царицын поехал, а я решил к вам заглянуть…– улыбнулся ротмистр.– Распродались хорошо и быстро, даже половину Астраханской губернии не объехали…
– Вы голодны, Егор Сергеевич?
– Нас уже Марфуша покормила. Тихон от пуза брюхо набил, вон, в телеге пузыри пускает…
– Тогда пойдемте, мне нужно с вами поговорить…
Мы поднялись в спальню. Я показал ротмистру на кресло и сказал:
– Присаживайтесь, разговор будет серьезный.
Вахрушев удивленно приподнял брови и присел.
– Егор Сергеевич, я доверил вам жизнь, когда вы учили меня стрелять в Тимофеевском лесу. Без вашего участия дуэль могла окончиться трагически. А теперь хочу доверить вам одну тайну.
Я достал из сундука небольшую шкатулку и приоткрыл, показав содержимое.
Вахрушев удивился:
– Клад нашли, Андрей Иванович?
Я кратко рассказал о помещике Кирсанове, и о своем обещании княгине Ягуповой найти убийц ее названного отца. Упомянул про сегодняшнюю встречу с Еремеем.
– Дело очень темное…– вздохнул ротмистр.– Постойте, так это та самая княгиня, из-за которой стрелялись? Похоже, она не ровно к вам дышит…
– Княгиня сказала, что у них с мужем воскресли забытые чувства… они снова как влюбленные голубки. Как считаете, сколько могут стоить эти драгоценности?
Ротмистр задумался:
– Думаю… тысяч десять-двенадцать. А что это за странный полумесяц?
– Сам пока не знаю. Егор Сергеевич, у меня к вам деловое предложение. Помогите в поиске убийц и половина сокровищ ваша.
– Заманчивое предложение. Вот только сыщиком мне еще не приходилось быть…
– Все когда-то случается впервые. Вы согласны?
– У меня сейчас и вправду пока нет работы. Что же, можно попробовать. Только съезжу в Царицын, пару дней побуду с семьей и снова вернусь к вам…
– Так вы семейный?
– Конечно. Супруга и двое сорванцов…
Ротмистр задумался:
– Однако за это время разбойники могли уже добраться до Каспия и оказаться на Кавказе…
– Конечно могли… но ведь они так и не получили то, что хотели. Думаю преступники прячутся где-то рядом. Я считаю это не обычные беглые крепостные и не шайка душегубов, иначе Еремей точно знал бы про них… Интересно, зачем они сожгли усадьбу?
– Действительно странно. Ну что же, как вернусь из Царицына, попробую расспросить крепостных в поместье Кирсанова, может кто и видел что-то подозрительное…
– Полицейские тоже землю носом роют, но пока ничего…
– Андрей Иванович, так вы заделались промышленником, слышал, кирпичный заводик строите?
– Да, это действительно так.
– У меня бывший сослуживец держит баржу на Волге. Могу поговорить, чтобы скидочку вам сделал на аренду.
– Отлично. Это будет совсем не лишним… Егор Сергеевич, поедемте прямо сейчас на балки, я вам все покажу…
* * *
Ночью меня разбудил странный шорох. Кто-то скребся в двери. Я привстал, открыл задвижку и увидел старуху Ефросинью со свечой в руке. Она стояла будто пьяная, слегка раскачиваясь.
– Беги пока не поздно, самозванец! Мне сон только что привиделся, Андрюша Никитин уже возвращается домой… Завтра вы обязательно встретитесь…
– Бабка, иди лучше спать…
– Ждет тебя виселица, милок…– злобно рассмеялась старуха.
Я молча захлопнул перед ней дверь и закрыл на засов. Но заснуть этой ночью уже так и не смог…
