Мои размышления прервал жизнерадостный голос Эллины:
– Ты еще спишь?
У меня зазвенело в ушах, и я почувствовал, что меня уносит в бесконечные просторы Вселенной.
– Не кричи, – прошептал я и закрыл рукой лицо.
Эллина, будучи девушкой чувствительной, обеспокоилась моим состоянием. Посыпались вопросы из разряда: «Что приключилось с нашим разлюбезным Странником? Не хворь ли?» Я молчал, надеясь, что она вот-вот замолчит. Увы. Чтобы остановить словесный поток и пресечь попытки ощупать меня на предмет всяких болезней, я слабым голосом поведал эльфийке суть проблемы. Эллина притихла.
Я зарылся поглубже в подушку. Нежные пальчики мягко скользнули по моей шее, я испуганно вздрогнул.
– Сейчас все уберу, не будет болеть, – серьезно пообещала Эллина, и я отчего-то поверил.
Видимо, в ход пошла пресловутая магия: девушка гладила меня, осторожно касаясь то головы, то рук, то плеч. Мне почти сразу полегчало, и я уже с интересом наблюдал за ее манипуляциями. Ничего сверхъестественного не происходило: не было ни искорок в воздухе, ни магических ритуалов, вообще ничего. Эллина просто закрыла глаза и с серьезным лицом гладила меня. В голове прояснилось, но на смену похмелью пришла проблема иного рода.
Сидящая рядом эльфийка в характерном для нее откровенном наряде гладила нежными пальчиками мою грудь. Это любого бы привело в смятение. Я не хотел помешать ей, но и продолжать лежать без движения уже не мог. Осторожно погладил ее руку. Эллина вздрогнула и открыла глаза.
– Тебе лучше?
– Намного, – честно ответил я и заставил себя оторваться от глубокого декольте.
– Я бы хотела закончить, – серьезно сообщила девушка.
Я непонимающе уставился на нее.
– Лечение. Я могу закончить? Мне нужно очистить все тело, это недолго, но будет намного лучше.
Я кивнул, но тут же пожалел о своем опрометчивом решении – пальчики заскользили по моему животу. Я дернулся.
– Не бойся, я осторожно, – превратно истолковала Эллина мое движение.
Я несколько смутился.
– Может, в другой раз, а?
– Почему? Сейчас нужно вывести из тела хмель. Тебе неприятно, что я прикасаюсь? – нахмурилась она.
Эллина всегда казалась мне такой простой и открытой, что я не мог ее огорчить.
– Э-э… очень даже наоборот, мне чрезвычайно приятно.
– Так я закончу! – обрадовалась она.
– Эллина, – сорвался я, чувствуя, как пальцы опять скользят по моему животу, – ну я же не железный!
Она чуть наклонила голову набок и пристально посмотрела на меня. Я почувствовал, что едва ли не впервые в жизни краснею.
– Разумеется, не железный, – уверенно сообщила Эллина и добавила: – Я тебе нравлюсь?
– Конечно, – ничуть не слукавил я.
– Отлично, – весело отозвалась эльфийка и моментально стянула через голову легонькое платье.
Я опешил.
– Так лечение будет еще успешнее, – улыбнулась девушка, демонстрируя свои клыки.
К слову, целоваться они совершенно не мешали.
– Тебе пора собираться, – сообщила Эллина когда спустя некоторое время мы, обессиленные, лежали на кровати.
– Куда? – вяло осведомился я.
– Скоро церемония, я как раз принесла одежду…
– Какая еще церемония? – Я чувствовал себя расслабленно и никуда не собирался идти.
– Совет объявит всем, что Странник прибыл к нам. Горожане соберутся в Священной роще, глава Совета сообщит о твоем прибытии, и тебя попросят сказать несколько слов. Потом тебе дадут браслет Странника, он тебя признает, и все.
– Стоп-стоп-стоп! – Я даже подскочил на постели. – Что еще за браслет?
– Артефакт, он принадлежал Первому Страннику и хранится у эльфов. По счастью, это одна из немногих ценных вещей, которая не была оставлена в Колыбели.
– И что это за браслет такой? В чем его особенность?
– Носить его может только Странник. – Эллина пожала плечами и перекатилась на бок.
Я залюбовался ею, пришлось даже напоминать себе, что расслабляться сейчас не время.
– А не Странник? Если ты наденешь, к примеру?
– Зачем? – удивилась Эллина.
– Ну, скажем, по ошибке. Разве всем известно, что это браслет Странника?
Девушка задумалась.
– Нет, не всем. Но он хранится у Совета, а Совет не допустит, чтобы кто-то другой надевал его.
– А если случится ошибка или обман? Кто-то придет и будет выдавать себя за Странника?
Личико эльфийки помрачнело, кажется, я слишком ее озадачил.
– Я не знаю, что случится, – тихо отозвалась она, – но браслет можно носить только Страннику. Другим нельзя, это точно.
Я откинулся на подушку и задумался. Мне категорически не нравилась ситуация. Надевать вещь многовековой давности, принадлежавшую невесть кому, мне не хотелось абсолютно. Да и действие этого артефакта совершенно непредсказуемо. Может, он вообще предназначен для уничтожения Странников?
С другой стороны, отказаться его надеть – значит вызвать сомнения в моем происхождении. Начнутся ненужные вопросы, и, возможно, я даже окажусь в опасности. Есть ли вариант проигнорировать эту церемонию вообще? Судя по тому, что Эллина притащила еще большую гору тряпья, чем в прошлый раз, – такого варианта нет.
Почему так? Стоит случиться чему-то хорошему – сразу происходит какая-то гадость. Может, я просто неудачник? Это просто проклятие какое-то. Ничего, как-нибудь отговорюсь, если что – пригрожу божьей карой.
Правда, я что-то не встречал тут набожных, вообще верят ли в бога местные жители? Эльфы-то скорее всего нет. У них какая-то священная роща есть, там, вероятно, они поклоняются деревьям. А вот как относятся к религии люди, я выяснить не успел. Во всяком случае, я здесь почти что бог, судя по известной мне информации, вот и буду рассчитывать на себя.
Тем временем Эллина соскользнула с кровати и подала мне бокал, настойчиво порекомендовав выпить. Я послушался и не пожалел. После двух глотков я почувствовал, как ко мне буквально возвращаются силы. Я стал свежим как огурчик.
Эллина заставила меня надеть нечто, сшитое, видимо, по последнему писку эльфийской моды. Отвертеться не удалось – после утреннего «лечебного» сеанса эльфийка получила новые рычаги воздействия на меня. Одежда мне не понравилась, но девушка была в восторге и даже хлопала в ладоши. Налюбовавшись на меня, Эллина провела для меня короткую экскурсию по моему новому жилищу.
Мне выделили три огромные комнаты с отдельной ванной. Помимо спальни в моем распоряжении была столовая и нечто вроде гостиной. В столовой я с радостью обнаружил завтрак. Правда, еда уже успела остыть – у эльфов, в отличие от Кетона, расторопных слуг не было и на стол накрывала Эллина. Я сел завтракать в одиночестве – девушка покинула меня, сославшись на то, что ей требуется привести себя в порядок.
Минут через сорок, когда я уже начал волноваться, в столовую вошел молоденький эльф и смущенно попросил следовать за ним. Я его сразу узнал – я видел его в доме Эллины, какой-то племянник или что-то в этом духе.
Я поинтересовался, где Эллина, но ответ мне и самому был очевиден – женщина, отправляясь на общественное мероприятие, не может собраться в считаные секунды. Именно так всегда говорила моя жена.
С ностальгической грустью вспоминая прошлую жизнь, я отправился за эльфом. Парень оказался неразговорчивым, мое общество, похоже, тяготило его. Бесконечные коридоры наводили на меня тоску. Никогда бы не подумал, что можно сотворить столько закоулков и ответвлений узеньких коридорчиков. Мне-то казалось, что эльфы, наоборот, должны любить простор и свежий воздух. Впрочем, дом Эллины выглядел иначе, чем главный дворец, – может, его архитектор был не эльф? Или какой-нибудь эльфийский сумасшедший? Последнее весьма вероятно.
Выйдя из дворца, мы прошли вдоль длинных параллельных клумб, на которых благоухали цветы самых причудливых форм. Я даже остановился ненадолго – полюбоваться. Мой провожатый не торопил, но было заметно, что он нервничает. Я кивнул парню и пошел чуть быстрее. Мы пересекли живописный парк, но я не успел толком осмотреться.
Парк плавно перешел в лес. Здесь уже не было отсыпанных гравием дорожек – только утоптанные тропки. Я уточнил у спутника, является ли это той самой Священной рощей, куда мы направлялись. Парень побледнел и кивнул. Неужели я настолько страшный? Чего это он так на меня реагирует?
От этих размышлений меня отвлекла догнавшая нас Эллина. Я облегченно вздохнул. Когда она рядом, мне было легче. С Эллиной я себя чувствовал в безопасности.
– Лионель! – весело окликнула Эллина моего спутника. – Почему так долго, вы уже опаздываете!
