– Лионель! – весело окликнула Эллина моего спутника. – Почему так долго, вы уже опаздываете!
Она еще что-то говорила мальчишке, но я слушал краем уха. В этот момент у меня были дела поважнее. Я любовался. Такой Эллину я еще не видел: длинное приталенное платье с воротником под самое горло, скрывающее все, что только можно скрыть, но в то же время подчеркивающее притягательную красоту фигуры; высокая прическа, украшенная цветами и какими-то блестящими камешками; крупные серьги с рубиново-красными камнями. Впрочем, в этой изящной даме проглядывала настоящая Эллина – ее мимика и жесты вовсе не изменились.
– Андрей! – Девушка посмотрела на меня и чуть нахмурилась. – Что с тобой?
– Любуюсь, – честно признался я.
– Нравится?! – обрадовалась она и прищурилась. – Платье не мое, со вчерашнего дня я так и не успела домой забежать. Пришлось попросить у Альсилеи. У моей матери. Она живет здесь, в комнатах мужа.
– А разве ее муж не знатный человек?
– Очень!
– А почему они не живут в своем собственном доме?
– Но он член Совета! Весь Совет живет здесь, в замке. Не волнуйся, места тут очень много. У Сантериэля сорок семь комнат, и он всегда может получить еще, если захочет. Только он и тысячей комнат не сможет отгородить друг от друга своих женщин, – хихикнула Эллина и подмигнула мне.
Я растерялся.
– Каких женщин?
Эллина подхватила меня под локоть и потащила вперед, прижимаясь ближе и вполголоса сообщив:
– Лавситая, первая жена Сантериэля, терпеть не может мою мать. Она все еще надеется подарить эллаю наследника.
Я призадумался – с чего такая неожиданная откровенность, раньше Эллина о своей семье говорила очень сдержанно. Но буквально через пару минут все встало на свои места.
– Лавситая зарвалась, и ее давно пора поставить на место. Посмотрим, что она скажет, когда увидит меня рядом со Странником. – На лице Эллины читалось ликование.
Я усмехнулся.
– Она и тебя обижала? – шутливо спросил я.
– Собиралась меня выдать за своего сына.
– Какого сына, ты же сказала у них нет детей? – опешил я.
– У нее сын от человека, Мараэнт. Отвратительный и гнусный. Он даже моего согласия не получал, а уже называет меня своей. Надеюсь, сегодня он помрет от злости.
Я расхохотался. Эллина даже в великосветском наряде оставалась верна себе и была той непосредственной девчонкой, с которой я познакомился у Кетона. Мой радостный смех отвлек Эллину от мыслей о злобной Лавситае, и она вспомнила о моем сопровождающем.
– Лионель, хочешь узнать, зачем мы идем? – интригующе спросила Эллина.
Парень кивнул.
– Ты слышал о Странниках?
Лицо молодого эльфа прояснилось, небесно-синие глаза широко распахнулись. Кажется, он был в восторге.
– Я читал книги в вашем доме. Странники – это благословение мира.
– Новый Странник явился, – торжественно сказала Эллина.
Лионель замер, и нам тоже пришлось остановиться. Он словно смотрел в никуда, и в то же время взгляд его был пронзительным. Я залюбовался. Был бы художником, непременно нарисовал такую картину: молодой эльф узнает о прибытии Странника.
– Странник здесь, прямо перед тобой.
Я немного смутился и неловко кивнул:
– Очень приятно.
Паренек перевел взгляд с меня на Эллину и, осознав, что та не шутит, побледнел и бухнулся на колени. Я кинулся его поднимать. Эллина бросилась меня останавливать. Несколько мгновений мы изображали куча-малу. Кое-как оторвавшись от цепкой Эллины, я наконец отпрыгнул в сторону и строго посмотрел на эльфов. Эллина ничуть не смутилась. Лионель был белее снега.
– Дамы и господа, – голосом телеведущего сообщил я, – сдается мне, что нас ждут. Эллина, отряхнись, ты вся в земле. Лионель, запоминай сразу: я Андрей, и никаких иных титулов. Кто будет называть по-другому, получит в лоб. И кстати, я тебя для краткости буду Леоном звать. Фильм такой был, я тебе потом расскажу. Очень хорошее кино. Кланяться мне не надо, я обычный человек. Почти.
Обескураженный моей пронзительной речью парнишка, кажется, забыл, что умеет говорить. Эллина посмотрела на меня со смесью уважения и обожания, во всяком случае, мне так показалось. Но наше дружеское общение прервал появившийся из-за деревьев мужчина.
– Эллина, куда вы запропастились? – раздраженно начал он. – Немедленно идите за мной!
Эльфийка даже не пыталась оправдываться и, подхватив меня под локоть, потащила вперед. Лионель остался где-то позади, и я даже не успел разглядеть, идет ли он следом. А вскоре мне стало не до него.
Передо мной раскинулась огромная поляна или даже поле. По большому счету место было похоже на стадион – огромная площадка и трибуны. Разве что расположены трибуны не замкнутым овалом, а полукругом. В центре площадки на небольшом возвышении стоял мой недавний знакомый, Лаар. Мое внимание привлекла подставка рядом с ним, на ней лежал какой-то предмет, прикрытый алым платком.
Эллина подтолкнула меня в спину, и я направился к Лаару. Трибуны были забиты, но вокруг царила гробовая тишина. Я даже поразился самоконтролю эльфов. Ни единого шороха, хотя я видел, что некоторые пришли с маленькими детьми. Эльфийские малыши чинно восседали на коленях мамочек.
Лаар поднял вверх руку и заговорил. Говорил он негромко, но слышно его было очень хорошо. Его речь меня не впечатлила. Ничего нового я не услышал: очередной рассказ о значимости Странников, о том, какое это чудо и как важно их ценить. Короче, одна вода и ничего по сути. Я даже притомился стоять, но старался виду не показывать. Впрочем, речь, похоже, зацепила местное население.
На трибунах стали слышны шепотки и шуршание, народ пришел в волнение. А когда Лаар наконец сообщил, что в этот раз Странник осчастливил своим визитом эльфийский город, трибуны взорвались овациями. Правда, живые эмоции Лионеля мне показались куда более яркими, чем показная радость толпы. Может, они и в самом деле рукоплескали искренне, но я в это до конца так и не поверил.
Лаар предоставил мне слово. Я никогда не мнил себя оратором, но отказываться было неприлично. Отделался парой банальных фраз о том, как рад и так далее и тому подобное. Лаар объявил, что для личных бесед Странник непременно выделит особое время и примет всех желающих. Меня это насторожило – судя по выкрикам с трибун, желающих было немало.
А потом настал момент, которого я боялся больше всего.
Лаар сдернул с подставки платок – под ним оказалась небольшая шкатулка. Глава Совета достал из нее черный браслет, сплетенный из тонких полосок кожи, на одной из тесемок завязана темно-синяя бусина, на другой – подвеска, судя по всему серебряная, в виде буквы А. В общем, самый заурядный браслет, если не брать в расчет, что Эллина назвала его артефактом.
Ну и не стоит забывать, что носил браслетик не кто иной, как Первый Странник, который был весьма неординарной личностью, насколько я знаю. А значит, этот небольшой предмет может таить очень большую опасность. Я прекрасно помню, что в этом мире происходит с небольшими предметами, например, с полупрозрачной ниточкой силы… Хотя я же тоже Странник, и, полагаю, эльфы абсолютно в этом уверены…
Пока я обдумывал, как повежливее отказаться от сомнительного подарка, Эллина вдруг решила подойти ближе. Я отвлекся, заметив, что она идет ко мне. Лаар же воспользовался моментом…
Я даже не понял толком, что произошло, эльф просто подхватил мою руку и ловко обмотал браслет вокруг моего запястья. Я в панике оглянулся на Эллину и закрыл глаза. Сердце на миг перестало биться.
Кетон пребывал в отвратительном настроении. Этот проклятый имперец перевернул все планы мага с ног на голову. Но, как это ни прискорбно, нужно признать, только он мог в данном случае помочь. Сейчас Тария после сеанса магии с этим молодчиком спала в соседней комнате. Сам Крайс, в отличие от девушки, выглядел лишь немного усталым и поспешил сразу откланяться, заявив, что придет утром. Уходя, он произнес, глядя магу в глаза:
– Мы верим в вас, уважаемый Кетон. Девушка действительно способна на многое. Так что будьте с ней поласковей. Вы же не хотите потерять Странника еще раз?
Эти слова, произнесенные надменным тоном, до сих пор звучали у мага в ушах. Приходиться терпеть. Кетон уныло посмотрел в окно, за которым стояла ночь, и плеснул себе в бокал еще вина.
– Поласковее, – пробормотал он себе под нос, передразнивая имперца. – Ты-то ласковый как никто. Проклятье!..
Жеманство Тарии в присутствии Крайса раздражало мага. Девчонка и так стала чувствовать себя слишком вольготно. Забыла, кому обязана своей честью и знаниями. Кетон прекрасно помнил ту юную глупышку, которая надеялась соблазнить богатого и знатного красавца, чтобы женить на себе. Только бедняжка выбрала не того парня. Дейтона поймать на девичьи прелести было абсолютно невозможно. Тарии крупно повезло, что жизнь свела ее с Кетоном, который успел ее вразумить. Немногим ее предшественницам улыбалась такая удача.
