– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.
– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.
– А они при чем? С каких это пор гномы надеются на людей?
– Помнишь, с каким энтузиазмом абудагцы ныряли за жемчугом? Река немного прогрелась. Как думаешь, люди выдержат в воде минут двадцать – тридцать?
– Должны. Почему бы не спросить у них? Гномы точно выдержат.
Я улыбнулся. Гномы, хоть и научились плавать, пловцами были довольно средними. А вот многие наемники чувствовали себя в воде как рыба. Для того что я задумал, пловцы были нужны лучшие.
В Лодим мы заходить не стали. Корабли загружены, а давать лишнее время тилукменам на подготовку к нашей встрече ни к чему.
Трюмы, кстати, были загружены не полностью. Мы постарались взять часть оплаты тем, что полегче и подороже, – жемчуг, серебро, стекло (последнего было немного). Но были грузы и потяжелее. Копченые раки и осетры в первую очередь. И в империи, и в Абудаге этот товар разойдется влет. Гномы тоже решили прикупить несколько тонн даров реки. Раста, правда, ворчал – он так и не успел половить крупную рыбу самостоятельно. Купец взял немного изделий местных мастеров. Скорее для изучения спроса и расширения ассортимента. Впрочем, при его любви к всевозможным диковинкам это понятно. В общем, затарились мы где-то на половину грузоподъемности. Случится принять бой, будет легче маневрировать. А боя нам не избежать. В том случае если все пойдет как я задумал, будет он интенсивным, но недолгим. А если нет? Тогда будет сражение, долгое и упорное. С большими потерями и непредсказуемым результатом.
Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.
Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.
Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.
– У меня будет к вам одно заманчивое предложение. Нужны добровольцы. Дело опасное, но каждому, кто захочет участвовать, я плачу по десять золотых сверх суммы вашего найма. Подумайте. Торопить вас не стану. Если никто не захочет рисковать, придумаем что-нибудь другое.
Риск был умеренный. Не больше, чем в любом бою. Самым неприятным для наемников в задуманном предприятии было купание в холодной воде.
– Как – другое?! А десять золотых?!
– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!
– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.
Мы бросили якоря, не доходя километров десять до острова.
– Что теперь? – поинтересовался Раста.
– Теперь ждем.
– Чего?
– Устойчивого ветра поперек реки.
Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.
– Он, может, вообще не появится, этот ветер, – ворчал Раста.
– Ждем еще два дня. Если он не появится, будем менять планы. Кстати, Раста, ты не забыл, что так и не успел половить рыбу? Самое время.
Довольный гном заулыбался. Ожидание уже не казалось ему таким тягостным.
Раста отправился рыбачить. С абудагскими наемниками было сложнее. Они рвались в бой. От добровольцев в предстоящем предприятии не было отбоя. Участвовать в вылазке пожелали все. Пришлось поручить отбор их старшему. Пусть отрядит тех, кто лучше плавает.
Следующий день прошел в тягостном ожидании для всех, кроме Расты. Гном предавался рыбной ловле и был чрезвычайно доволен. Рыба в реке Хат водилась. И не только водилась, но и неплохо клевала на удочку.
После обеда ветер начал менять свое направление. Часа за три до заката я решил приступить к тренировке.
Абудагские наемники попрыгали в лодки и начали сплавляться по течению, плывя один за другим метрах в десяти друг от друга.
– Поворот! Ставим парус! – крикнул я, когда лодки выстроились в одну линию.
Все рыбацкие лодки были оборудованы мачтами и примитивными парусами. Мачты были установлены на скорую руку. Плыть под парусом предстояло совсем недолго. Метров двести. Плюс то расстояние, на которое их снесет течение. Вот его-то я и хотел установить.
Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно отмеряли расстояние, на которое их снесет, прежде чем с ними поравняются брандеры.
Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала двигаться заданным курсом и без помощи человека. В качестве зажигательного средства предполагалось использовать масло, десять бочек которого ждали своего часа на корме. Надеюсь, парус не сгорит до того, как наш сюрприз достигнет цели. На всякий случай можно смочить его водой. Да и масло можно лить в носовую часть лодки.
Тем временем лодки достигли рубежа. Теперь все они возвращались к нам. Наемники старательно работали веслами, двигаясь против течения. Оказывается, они тоже не против как следует потрудиться, если светит немалая премия.
– Нас снесло метров на четыреста, – отрапортовал один из абудагцев.
Я кивнул. Информация эта больше нужна была им, чем мне.
– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.
Десять лодок в десяти метрах друг от друга. Охватываем полосу в сто метров. Нам должно сильно не повезти, если мы не зацепим вражескую флотилию хотя бы краем.
Хан Маджарг, тот самый, который забыл отдать золотого коня хану Хутуму, был озадачен своим имиджем. Разумеется, он не знал такого слова, но это ни сколько не убавляло его проблемы. Хану требовалось срочно поднять самооценку. Распространившиеся по степи слухи о том, что золотым конем должен владеть лучший из лучших, не давали ему спать спокойно – драгоценную статую терять не хотелось.
Почему конь должен достаться кому-то другому? Чем он, хан Маджарг, не достойный кандидат на звание славнейшего из ханов? Требовалось отличиться. Причем отличиться требовалось срочно. Желание владеть золотым конем надо было хоть как-то обосновать.
Из-за междоусобных споров поход на север откладывался. И в это самое время на реке появился караван. Славная добыча. Три корабля проплыли по реке к вольным городам. Сумели миновать засаду. Оказывается, они были не так уж беззащитны. Тем лучше, тем славнее будет победа. Корабли будут возвращаться по реке, другой дороги нет. Будут идти назад, груженные товарами. Вот здесь и настанет его, Маджарга, час одержать славную победу и захватить богатую добычу.
Свою ставку правитель основал на острове. Этот лесистый кусочек суши, окруженный со всех сторон водой, казалось, самой природой был приспособлен для засады. Хорошее укрытие для воинов, хорошее укрытие для лодок. Те, кто плывет на кораблях, увидят их слишком поздно.
Ох уж эти лодки! Маджарг недолюбливал воду. Он всадник, его стихия – степь. Но на что не пойдешь ради славы и хорошей добычи?!
Маджарг собирал со всех племен, ходивших под его рукой, тилукменов, которые были близки к воде и умели обращаться с лодками. Они должны были стать ударной силой в атаке на корабли. Плюс лучники, которые спрячутся на острове. О малой эффективности обстрела кораблей из луков он был наслышан, но лучники – они всегда лучники. Иметь под рукой тысячи полторы стрелков никогда не помешает. Плюс полтысячи мечников, которые будут атаковать корабли в лодках. Больше на острове народу просто не помещалось.
На берегу остались отряды всадников, но они держались в отдалении, чтобы не насторожить раньше времени тех, кто поплывет на кораблях. Маджарг все продумал. Его разведчики должны были предупредить заранее о приближении дерзких чужестранцев. Несколько отрядов наблюдало издалека за пристанями Лодима, другие скрытно расположились по берегам реки выше острова по течению.
Струги миновали Лодим, не задерживаясь у причалов. Обогнав их по берегу, тилукменские гонцы доставили хану Маджаргу сообщение. Правитель приказал готовиться к битве. Но час проходил за часом, а кораблей все не было. Маджарг хотел уже приказать бросить в воду незадачливого гонца, но здесь с берега подали сигнал, и небольшая лодка, спрятанная до той поры под одинокой корягой, устремилась к острову.
– Мой хан, корабли остановились на середине реки в часе езды неспешной рысью отсюда.
Гонец склонился в почтительном поклоне. Он был из отряда, который должен был наблюдать за рекой из степи.
Хан удивленно приподнял брови и поспешил вернуть себе невозмутимый вид.
– Плыви к берегу и скачи обратно. Докладывайте каждый час обо всех изменениях.
