Люди в зале замерли. Это что же получается, одно богатое владение, по размерам как земная Франция, делится на двенадцать частей? Давно ничего подобного не было, со времён Квинта Анхо, и потому удивлению всех присутствующих не было предела.
Одним махом появлялись одиннадцать новых герцогов и такое же количество владений. А Гнес Витим, который стал великим герцогом и занял место отца в Верховном имперском совете, лишался реальной силы, и его голос превращался в совещательный. При этом что-либо изменить он не мог. Младшие братья, которые после первых слов императора уже прикидывали, как бы поскорее слинять из столицы, пока старший родич не пустил им кровь, свои титулы и возможность стать самостоятельными властителями будут отстаивать силой оружия и вотчины не отдадут. И помощи новоявленному великому герцогу попросить было не у кого. Поэтому, скрипя зубами, Гнесу пришлось принять решение Марка Анхо, а про остальных детей Эрика Витима и говорить нечего. Они были довольны. И всей толпой, позвякивая золотыми монетами и щедро рассыпая обещания, новые герцоги империи Оствер дружно насели на чиновников императорского двора, которые были должны определять, кому и какая территория достанется…
Таковы были первые серьёзные последствия смерти Эрика Витима и договорённостей императора с Канимом. А дальше – больше. Ни один из наследников столичного феодала не мог содержать большую частную армию, и десять из пятнадцати полков великого герцога Витима были распущены. Воины в этих соединениях были неплохие, и вскоре часть из них оказалась у Канимов, а несколько тысяч – у императора. В столице продолжались смещения неугодных чиновников и воров. Чёрную Свиту пополнили до штатной численности. И начался набор бойцов в Синюю и Красную Свиты. «Имперский союз» расширялся и креп, создавались новые подразделения, а я гадал о том, что попросил Ферро Каним за то, что поддержит Марка Четвёртого. Голову ломал крепко, но, к счастью, недолго, так как вскоре тайна приоткрылась, и всё встало на свои места.
Лишь только в столице всё более или менее улеглось, как было объявлено, что император намерен жениться. Будущая императрица уже определена, и это не кто иная, как пятнадцатилетняя Ингрид Каним, одна из дочерей вышеупомянутого великого герцога. Весной должна была состояться помолвка, а свадьба намечалась на осень. Мозаика сложилась, и я уже не в первый раз подумал о том, что политика – дело грязное. Марк получил поддержку, но какой ценой! Путём династического брака.
Вроде бы всё ясно, и в этом нет ничего необычного. Но я спросил себя: неужели император не понимает, что как только у него появится наследник, да ещё и наполовину Каним, великий герцог наверняка постарается устранить его, пусть и не сразу? Скорее всего, он этого ожидает, а если сам схему подставы не поймёт, то верные люди подскажут Марку, каковы истинные резоны Скорпиона, который через дочь сможет стать регентом империи. Это ловушка? Вероятно, да. Однако Марку Анхо деваться было некуда, и он делал то, что позволяло ему выжить. Одно событие тянуло за собой другие, и решения приходилось принимать исходя из текущей обстановки.
Поэтому император принял условие Ферро Канима, отыграл для себя несколько лет жизни и в принципе поступил верно. Ведь за это время имеется возможность многого достичь и стать настоящим правителем, который сможет обезопасить себя со всех сторон. Впрочем, что из этого получится, посмотрим. Скорпион хитёр, умён и вполне способен поступить нестандартно. Не ждать рождения ребёнка у императорской четы, а убрать Марка раньше. Как пример, всегда можно вспомнить реальный случай из земной истории, когда умер старый сербский король из династии Обреновичей, а его молодая супруга родила наследника престола – внимание! – спустя тринадцать месяцев после похорон короля. И ничего, мальчонку, который позже стал королем Миланом, признали законнорожденным. Королева сказала, что она необычная женщина, а значит, и рожать может не так, как все. И это прокатило, потому что всех устроило.
В общем, смотрел я на всё, что вокруг меня происходило, делал для себя выводы и постоянно гонял мыслишки. Кругом интриги и тайны. Карабкающиеся на вершину властной пирамиды карьеристы и воры, готовые по приказу начальников и командиров прирезать кого угодно. Честные служаки и истинные патриоты. Безжалостные убийцы и ликвидаторы. Нищий народ и рабы. А над всеми – император, великие герцоги, патриарх, ТПП и магические школы. Все они живут своей жизнью, а моя судьба по-настоящему волнует только одного человека, и это конечно же я сам. Постепенно приходило понимание того, что первоначальные цели заработать денег и обзавестись полезными знакомствами на будущее достигнуты. Так что, пока я жив, здоров и при памяти, из столицы надо валить, а то от первого состава нашей роты в строю осталось всего двадцать девять человек. Но как это устроить? Наверное, лучше всего пойти самым простым путём. После того как я отвоюю свою вотчину и закреплюсь на месте, то сразу же подам прошение об отставке. Впрочем, это можно сделать и раньше, перед походом. При этом странных вопросов со стороны командования возникнуть не должно. Отговорюсь тем, что надо устроить дела семьи, и меня поймут. Затем некоторое время отсижусь в замке Ройхо, который в самом деле надо отремонтировать и привести в порядок, и всё это время буду вести себя как типичный феодал. Ну а далее начну поиск древних схронов, заводов и рудников, оставшихся от старой империи. Побегаю, наведу суету и окрепну, а чем займусь после этого, пока не знаю. Мир вокруг меня слишком нестабилен, и что-либо загадывать не стоит.
Однако это всё будет потом, а пока я всё ещё лейтенант гвардии и делаю то, что мне приказано.
Сегодня, сразу после развода, меня и других лейтенантов Чёрной Свиты вызвал к себе полковник Сид. Мы оказались у него в кабинете, и перед нами была поставлена задача разработать план по очистке Чёрного города от криминальных элементов. Срок исполнения – трое суток. Соответственно через семьдесят два часа каждый из нас был обязан изложить командиру свои соображения о том, как наиболее эффективно, быстро и без больших потерь силами столичного гарнизона, городской стражи и имперских линейных полков навести на окраинах Грасс-Анхо порядок.
О чём-то подобном я уже думал, не всерьёз, но мысли имел, и их оставалось только оформить в письменном виде. Так что, до вечера провозившись с бумагами, которые нам предоставил адъютант полковника Сида, отчётами городских стражников и агентуры «Имперского союза», я сделал из них выписки и на своей коляске отправился домой. В родных стенах работать легче, чем в казарме, и у меня имеется древний информационный кристалл с подробной инструкцией по проведению облав на партизан, подпольщиков и диверсантов. Это, конечно, не борьба с криминалом, а мы люди военные, и операция, которую хотят провести сторонники императора, задумана как войсковая. Значит, староимперские планы вполне применимы к ситуации в столице, где борьба с бандитами будет вестись всерьёз и как положено – без адвокатов и правозащитников.
Для начала необходимо проведение более серьёзной разведки и захват языков, которые дадут ценные сведения, а значит, на первом этапе подготовки к операции придётся привлечь дополнительных агентов и силовиков. Затем начнётся составление подробных карт, описаний преступников и мест их обитания. Анализ и обобщение информации. Уточнение количественного и качественного состава бандитских формирований. Подготовка нашего личного состава, офицеров и штурмовых групп, камер общего и одиночного содержания, допросных комнат, дознавателей и палачей. И когда всё будет готово, последует команда сверху, и – вперёд, орлики! Выдвижение стражников и солдат. Охват криминализированных районов. Окружение и замыкание кольца. Далее – силовой захват воровских притонов и малин. Потрошение главарей и авторитетов. Отправка пленных в тюрьмы.
Ввод в дело резервных сил, которые наверняка понадобятся, и инвентаризация трофеев. А заключительным аккордом всего этого действия станет поджог и разрушение рассадников преступности в пределах столицы. И, представив себе, как это будет выглядеть, я даже вздрогнул. Не оттого, что мне претит борьба с преступниками, а потому, что в Чёрном городе обитают не только воры, убийцы, жульманы, аферисты, отравители, мошенники и проститутки, но и много самых обычных людей, которые живут там только по той причине, что больше им жить негде. И я вместе со своими друзьями, стражниками и солдатами приду сжечь халупы, которые они считают своим домом, и посреди зимы выгоню их на улицу.
«Вот так вот, господин граф, – въезжая к себе в особняк, подумал я, – здесь в благородство не сыграешь, и останется только успокоить себя мыслью, что ты выполняешь приказ».
Экипаж замер перед домом. Я спрыгнул на дорожку и дождался, пока появится хмурый Ресс Дайирин, озабоченный ранением своего младшего брата. Дэго всё же достал барона Вейхара, свалил его в поединке на ристалище у храма Верингома Ветра, однако и сам получил тяжёлое ранение. И хотя с помощью эликсиров он быстро шёл на поправку, Ресс считал, что не уследил за младшим, и за это постоянно себя корил.
