– А бают, что у них там… – Светика склонилась к уху служанки и, покраснев, едва слышно зашептала. – …Такой страх!
Рыжая головка Эльсы затряслась от смеха.
– Вранье! Я помогала друиде его перевязывать. Все там в порядке, на зависть нашим мужикам. Только вот… – теперь уже она, хихикая, зашептала Светике в пылающее ушко. – Представляешь? Вот и хочу попробовать, как это с таким…
– А как же Берт? Ты же замуж за него собралась. А как Нанни узнает? – Светика пораженно застыла посреди двора. Нет, она знала, что в замке царит разврат и девичья честь не ценится, как в веске, но ведь жених есть! Как же можно?
– Неизвестно еще, вернется Берт или нет, – тоскливо произнесла Эльса.
– Кир Алан сказал, чтобы мы верили. И я ему верю, – решительно зашагала к донжону Светика. – Господин сильный, умный и красивый, он обязательно спасет Берта.
Эльса лишь тяжело вздохнула, она давно жила в замке и знала, что кир Алан никогда не будет рисковать из-за одного человека, пусть даже это его личный слуга. Вдруг ей в голову пришла мысль, от которой у нее сразу улучшилось настроение.
– Эй, а ты не влюбилась ли в нашего хозяина? Точно, влюбилась! Все крутишься вокруг него, надеешься в бабадень к нему в койку запрыгнуть. Видела я, как ты за него на ярмарке цеплялась. Глупая весчанка, да он в твою сторону даже не посмотрит, кому ты нужна со своими босыми ногами!
Светика вспыхнула и быстро зашагала к крыльцу, глотая злые слезы и придумывая месть для Эльсы. Ведь разнесет сплетню по замку и как тогда людям в глаза смотреть? А ноги она на ночь вымоет, ее мачеха с детства приучила ноги на ночь мыть. Не виновата она, что у нее одна пара лаптей, да и те девушка берегла для выхода, чтобы ноги по каменистым дорогам не сбивать. Вот заработает денежку и купит себе черевики, красные! И к конту в койку она прыгать не собирается! И не нравится он ей! Ну, может, только самую малость… И все равно неправильно это, без благословения Ирия спать с мужиком. Вот если бы приказал хозяин, тогда, наверное, можно было бы, а сама она никогда и ни за что! Вот!
– Хозяин, можно? – Ольт просунул голову в приоткрытую дверь, судя по хитрющей и довольной физиономии, его шпионская деятельность принесла результат.
– Подожди за дверью.
Конт с Нанни, Райкой и мастером по дереву обсуждали предстоящий прием, а заодно и ремонт в хозяйских покоях. Сегодня из всех спален второго этажа вынесли мебель и начали настилать деревянные полы, поэтому предстоящую ночь семья хозяина и его гости – Иверт и Дар – должны были провести в гостевых покоях на третьем этаже. Комнаты там маленькие, и ремонт в них предполагалось делать в следующую очередь, во всех по единому образцу. Нанни принесла ткани, которые она отобрала для штор и обивки мебели – голубые цвета для спальни господина, изумрудные для контессы. Голубой Виктория отбраковала сразу – слишком маркий. Один прыжок тау на диван, и обивку придется менять. На возражение Нанни, что это цвет родового герба, заявила, что голубой будет превалировать в зале приема, а ее устроит темно-синий. Она и ковер себе сегодня купила синий с красным орнаментом.
– Нанни, швеи успеют? – спросила у домоправительницы. Женщина кивнула. – На приеме я собираюсь официально усыновить Дарена. – Она бросила взгляд на Райку, глаза которой подозрительно заблестели. – Брат Взывающий получил приказ подготовить все для этой церемонии, я же попрошу вас обеих проследить, чтобы мальчик с сегодняшнего дня одевался подобающим образом и присутствовал на семейных завтраках. – Виктория сегодня ввела правило – завтракает семья всегда вместе в девять часов утра. Обед и ужин – как получится, но завтрак – святое. И пусть только супруга попробует опоздать! Литине придется научиться вставать рано, чтобы выполнять это распоряжение. Виктория в предвкушении ждала завтрашнего утра, ей не терпелось увидеть выражение лица контессы, которая раньше полудня из постели не выбиралась. – И еще. Я попросил Рэя начать с ним заниматься. С завтрашнего дня он приступит к тренировкам.
– Виконт будет жить там же, где и сейчас? – подал голос мастер. – И какие пожелания имеются по оформлению комнаты?
– Он еще не Валлид, – строго произнесла Нанни. – Не торопись, мастер Рыгор.
Конт усмехнулся. Вряд ли он изменит решение в ближайшие несколько дней.
– Полностью повторите мою комнату, только в зеркальном отражении. – Алан перебрал оставшиеся образцы ткани. – Как тебе? – он показал Нанни лоскут серого цвета. Домоправительница кивнула.
– Надо выделить мальчику слугу. – Кормилица поставила птичку в тетради, где делала пометки. – Я могу начать обучать его грамоте, пока вы не найдете настоящего учителя.
– Я попросил Литину заниматься с детьми. А к Дару приставил Ольта.
– Слишком шустрый, – покачала головой Нанни. – Кир Алан, я против этой кандидатуры. Считаю, что к Дарену нужно приставить взрослого человека из свободных.
Конт отрицательно покачал головой. Взрослый может манипулировать ребенком, а Виктории этого не хотелось бы.
– Дар мальчик тихий и стеснительный, ему как раз такой, как Ольт, и нужен, – стала вдруг на сторону конта Райка. – Да и сдружились они уже.
– Это меня и беспокоит, – поджала губы Нанни. – Ольт – раб! А ведет себя с будущим наследником Крови как ровня. Выпороть его надо, а не к Дарену подпускать! – Она хлопнула рукой по тетради.
– Ему просто надо объяснить. – Райка сложила руки на груди. – Ольт мальчик хороший, он не родился рабом, ему трудно принять нынешнее положение вещей.
– Какое это имеет значение, кем он родился? – вспылила Нанни. – Он раб и должен знать свое место!
– А если бы Кровь захватили игуши и тебя продали в рабство? Как бы ты себя чувствовала? – Райка вскочила и, уперев руки в стол, перегнулась к Нанни. – Твой сын сейчас в рабстве! Как ты можешь так рассуждать?
Виктория не вмешивалась, мастер, тихонько поклонившись, удалился, прихватив с собой образцы тканей и очередные эскизы для оформления зала приема. Ему еще, прежде чем приступать к работам, предстояло обсудить идеи конта с помощниками. Но Рыгор был как никогда счастлив – наконец-то достойная задача. Мастеру казалось, что Кровь просыпается после колдовского сна и стряхивает с себя паутину и вековую пыль. С молодым хозяином все забыли, что такое спокойствие, жизнь в замке стремительно набирала обороты, словно веселый жеребенок, впервые решившийся спуститься с пригорка на заливной луг, летел вниз, весело перебирая тонкими ножками и не желая останавливаться. Так и обыватели Крови, подгоняемые идеями кира, постепенно втягивались в его ритм жизни. Даже всегда степенный и спокойный ксен засуетился и выторговал у конта пристройку к храму, в которой собирался оборудовать школу для всех желающих, там будут изучать «Песни Жития» и грамоту. Сам придумал, услышав, как кир Алан рассказывает сыну о заморских странах, где все дети обучаются грамоте в специальных местах – школах. Надо же! Но господину эта идея понравилась, и уже начали возводить стены. Брат Турид сменил сутану на рабочую рубаху и таскал бревна вместе со всеми, грозя строителям карами Вадия и восхваляя Ирия. Проехал по вескам, набрал себе учеников. Удивительно! А ведь раньше только по большим праздникам из Крови выезжал.
Кир Алан вздохнул, поднимаясь из-за стола.
– Между прочим, на крыльце стоит толпа девиц, жаждущих моего тела, а вы, вместо того чтобы лаяться, лучше бы придумали, как мне от них отделаться! – ни к кому конкретно не обращаясь, заявил конт, когда ему надоели крики и плач.
Однако его услышали. Через несколько минут господин вышел из кабинета, оставив рыдающих женщин успокаивать друг друга. В коридоре маялся Ольт, Алан поманил его пальцем, указывая на столовую. Они сели за круглый стол и, прежде чем Ольт раскрыл рот, конт сообщил ему о своем решении.
– Ольт, через несколько дней Дарен станет виконтом Валлид и будет первым наследником рода до тех пор, пока у меня не родится сын в законном браке. Ему нужен слуга. Человек, которому он сможет доверить не только свои тайны, но и свою жизнь. Абсолютно преданный человек. Друг. Ты готов стать этим человеком? Ты готов ради моего сына рисковать своей жизнью? Быть доверенным слугой кого-то из рода Валлидов – очень тяжелая ноша. Берта из-за этого похитили, а могли бы и убить. Подумай, прежде чем дать ответ.
Ольт задумался. Виктория с любопытством за ним наблюдала. За эти дни она поняла, что дети здесь взрослеют очень рано, женщина лично наблюдала за пятилетней рабыней, которая работала на кухне наравне со старшими детьми. Райка никого не баловала, девочке давали посильную для нее работу – она перебирала крупу, мыла и чистила овощи, подметала и даже сбивала масло в подвесной маслобойке. В Крови никто не ел хлеб даром. Только трехлетняя дочь искалеченной бароном Линем рабыни пока пользовалась привилегиями детства. Она почти весь день проводила в комнате с матерью, рядом с сиделками, которых ежедневно назначал Саника. Но и ей приходилось работать – девочка перематывала клубки с нитками. Виктория интересовалась состоянием рабыни, но сама к ней не заходила. Не могла себя заставить.
