— А чего это я самый последний?
— Ты самый сильный и хорошо защищен, потому именно тебе выпала честь прикрывать наши спины.
— А… ну тогда ладно, — довольным голосом заявил здоровяк, в теле которого ухитрялись уживаться безрассудный задира и вечно всего опасающийся брюзга.
Трою в этом боевом порядке не понравилось то, что девушки и Храннек оказались в середине строя. У них лук и арбалеты, куда они будут стрелять в случае чего? Хорошо, если не ему в спину. Как-то не продумано, но ведь не станешь спорить с рыцарем церкви — игры в морских капитанов закончились.
Далеко идти не пришлось. Поначалу заглушенная травой тропа повела вверх по седловине, затем приличная растительность осталась позади и теперь не требовалась особая наблюдательность чтобы понять — они и правда здесь не первые. Или кто-то ходил регулярно на протяжении долгого времени, или промаршировала целая армия из выстроившихся в цепочку солдат в крепкой обуви. Вон, даже камни в глину втоптать ухитрились.
Тропа привела к черному зеву пещеры. Небольшая, Трою придется пригнуться, чтобы забраться, но, похоже, глубокая, внутри тьма кромешная.
— Стрелки, держать выход на прицеле! — скомандовал сэр Транниллерс. — Бвонг, Стрейкер и Айлеф, прикрывать стрелков! Да не мешайте вы друг другу, неужели вам места мало?! Бвонг, не надо становиться между Айрицией и норой, ведь ей тогда придется стрелять сквозь тебя, а это больно!
— Норой?! — подскочил Храннек. — Это нора?!
— Да мальчик, именно она. На вид давно заброшенная, но я не привык доверять первым впечатлениям. Драмиррес, нарви хвороста, сделай из него пучок, поверх накрути сухой травы.
— Хотите факел сделать?
— Если это убожество можно назвать факелом, то да, хочу. Потом зажги его и передай Бвонгу, пусть проверит нору.
— Мне туда забираться?! — напрягся здоровяк.
— Ну не мне же? У тебя лучший нагрудник и крепкий шлем, а еще это приказ, а приказы рашмеры не обсуждают. Просто сделай шаг и осмотрись. Если почуешь что-то неладное, сразу выскакивай. И не забывай прикрываться щитом.
— Если в одной руке щит, в другой факел, чем мне тогда защищаться?!
— Ткни факелом в любого кто выскочит на тебя. Такое мало кому понравится, огонь почти всех заставляет инстинктивно отшатнуться. Потом враг может справиться со страхом, так что этот момент нельзя пропускать: или сразу атакуй, или отступай.
Вскоре немудреный факел был готов и подожжен трутом занявшемся от искры огнива. Бвонг пригнулся, сделал шаг внутрь, остановился в нерешительности, затем чуть ли не запрыгнул внутрь разом поборов все страхи. Зачем он забирается так далеко, Трой не понимал, но товарищу виднее, он ведь разглядывает то, что снаружи не видно.
— Ну что там, Бвонг?! — не выдержал сэр Транниллерс.
— Тут плесенью воняет!
— Ценное наблюдение! Продолжай собирать информацию!
— И тут кости! Тут кучи костей!
— Человеческие?!
— А я почем знаю?! Я трупы не потрошил, не видел! Но есть такие, которые точно не человеческие! Слишком большие, таких огромных людей не бывает! И таких клыков у людей тоже не бывает! Факел гаснет, я назад!
Бвонг выбрался и доложил уже потише:
— Там пройти всего несколько шагов, и нора расширяется, вроде комнатки круглой получается. И дальше хода нет.
— Точно нет?
— Точно, я хорошо посмотрел, не сомневайтесь.
— Кроме костей видел что-нибудь?
— Камни, обрывки шкур, шерсть повсюду, и какие-то грибы внизу и по стенам. Они светятся слегка, так что там не так уж и темно, все можно разглядеть и без огня, надо только дать глазам привыкнуть.
— Светятся? Постойте здесь и следите за округой, я должен проверить.
Рыцарь недолго пропадал в норе больше похожей на пещеру. Выбрался с заметно потяжелевшим мешком, пояснив:
— Сорвал дюжину ведьминых грибов.
— Суп сварить хотите? — спросил Бвонг.
— Нет, есть их нельзя, они только на алхимию годятся.
— Дорогие? — заинтересовался Драмиррес.
— Нередкий товар, но кое-какую монету за них получить можно. Они долго хранятся, удобный товар.
— Так что это за нора? Расскажете? — поинтересовался Трой.
— Без понятия. Зверь, который здесь обитал, пропал уже давно. Такие много кто способен выкопать, к тому же первого хозяина могли прикончить другие твари, или сам околел. Удобное логово в землях Краймора долго не пустует, вот и заняли другие. Последним здесь обитал хищник, слишком много костей, и они не выглядят старыми. В основном он таскал тюленей, видимо рядом их лежбище или часто появляются по берегам. Крайний Юг богат морским зверьем, удивляться тут нечему. Пора уходить, нам еще надо завершить прочесывание руин и успеть сварить ваши трофеи. Бвонг ни за что не простит, если не попробует крабов. По глазам вижу, что мечтает отомстить за тот укус клешней.
* * *
Ужин выдался куда разнообразнее чем все те, которые были ранее. Хотя на взгляд Троя — излишне экзотичен. Он бы предпочел тушеное с овощами мясо, или что-то в таком же роде: простое, сытное и плевать, что банальное. Конечно, интересно попробовать крабов, тем более их тут несколько видов, да и плоские моллюски тоже ничего, но набивать такими яствами брюхо как-то странно, оно привыкло к другому.
Возможно, именно это стало причиной того, что по мере набивания желудка Трой начал ощущать дурноту. Поначалу слабую, на такую можно не обращать внимание, но она начала усиливаться все быстрее и быстрее. Наконец, он не выдержал, поспешно отбежал от костра, склонился, его вывернуло наизнанку, желудок вмиг очистился от всех даров моря.
— Трой, ты зачем крабов выпустил?! — хохотнул Бвонг поглощающий морепродукты как ни в чем ни бывало.
— Не шуми, — попросил сэр Транниллерс. — Трой, у тебя тошнота?
— Завидую вашей наблюдательности, — сумел ответить тот.
— А голова не кружится?
— Вроде кружится. Слегка. И у меня горько во рту. Будто полыни нажевался. Здесь точно все хорошо с пеплом? А то по моим ощущениям его на этом берегу столько, что надо улепетывать без оглядки.
— Нет Трой, все в порядке. Просто в тебе просыпается чувство пепла. Пепел тебя принял, поздравляю, ты первый, кто с ним подружился. Ну это, если не считать меня.
— Не очень-то похоже на дружбу…
— Согласен — пепел трудно назвать приятным другом.
— Это всегда так плохо?
— Подожди немного, и все пройдет. С этого момента ты начнешь становиться сильнее и быстрее, твой мозг станет работать эффективнее, зрение и слух улучшатся. Работай над собой как следует и ты начнешь превращаться в полноценного рашмера.
— А почему только он стал таким? — с обидой спросил Храннек.
— Чувство пепла ждет всех вас, это неизбежно, просто Трою повезло стать первым. В нашем родстве все очень индивидуально, пепел решил принять его быстрее чем остальных, и не спрашивайте почему. В свое время я был одним из последних, меня это нервировало до бешенства, а теперь самому смешно за свое поведение. Оставьте Трою немного еды, он вскоре отойдет, и на него набросится жуткий голод.
— Ну и пусть лопает солонину, крабы — мои, — пробурчал Бвонг.
— Никогда не жадничай для товарища. Давайте, поторапливайтесь, жуйте быстрее, спать придется на плоту.
— Там тесно, — сказал Драмиррес. — Может лучше на берегу? Мы не видели следов кроме той тропы, но она старая, и нора давно заброшена.
— Не так уж и давно. Ночлег на диких землях — дело ответственное и непредсказуемое. Если есть возможность сделать его безопаснее, нельзя ее упускать. К тому же Фдучу уже надоело болтаться там в одиночестве и обзывать рыб подонками.
— Есть еще кое-что, — сказал Трой, с удивлением ощущая, что всякие признаки дурноты бесследно рассеялись. — Я не знаю когда точно начинается прилив. Но этот берег он зальет до самых холмов, и до плота мы уже не сможем дойти по дну, придется плыть. С вещами и оружием. Драм, ты точно этого хочешь?
— Уговорил, лучше и правда поспать на воде.
Глава 19
Конец карьеры капитана
Снова вода, снова приливное течение несет мимо островов с причудливо изрезанными береговыми линиями. Рулевые на веслах заранее корректируют курс чтобы не столкнуться с очередной скалой или мелью, такого добра в здешних водах хватает, хоть продавай соседям.
Вот чего не хватает, так это попутного ветра. Он почему-то решил изменить своему обыкновению дуть в спину ровно с севера. Сменился на северо-западный, что тоже неплохо, но плохо то, что слишком слаб. Парус под его напором надувается кое-как, часто обвисает, почти не работает. Правда, сейчас раннее утро, может дальше разгуляется как следует.
Вчера с высоты холма сэр Транниллерс как следует осмотрелся и заявил со всей уверенностью, что это никакая не оконечность большой суши, а просто архипелаг из островов со странными очертаниями. Но далее они сменялись мелководьями где приличной суши почти нет, и лишь чуть дальше появляется что-то интересное. Или очередной архипелаг, или искомая главная южная земля.
