– Помогай! – сказал Блэк, сунув один из мешков Марку. Тот покорно принял ношу и натянул на плечи как рюкзак. Сумка, что уже весела на плече, несколько мешала, но девать её было некуда.
– Пошли! – скомандовал Блэк. – И гляди в оба! А ещё – слух напрягай! Уши опасность лучше улавливают, нежели глаза. Глаза за спину не смотрят. А опытное ухо – за километр в радиусе всех мышей пересчитает.
Марк согласно покивал, хотя про себя думал: «Мой предел – бегущего мамонта с трёх метров заслышать!».
Впрочем, Марк быстро понял, насколько себя недооценил. Не успели они отойти от грузовика и на сотню шагов, как все органы чувств обострились до предела – слух уловил скрип ветвей, кожа почуяла холодок, ноздри различили запах разлагающегося тела. И мозг сразу приспособился к различению инородного – по одинокому жужжанию мухи определил, откуда тянет ароматом мертвечины; по лёгкому шлейфу машинного масла обнаружил брошенный в кустах автомат; по обломанным веточкам определил размер пробегавшего тут создания.
– Тут, похоже, было жарко, – шёпотом сказал Марк. Инстинкты подсказали ему, что лучше быть тихим.
– Не то слово! – в полный голос ответил Блэк. У Марка даже зазвенело в ушах от его баса. – Видать экипаж успел через аварийный люк удрать.
– И что, их всех сожрали? – чуть громче спросил Марк.
– Не думаю. Разве что – они по оборотню из бортового орудия попали. И не убили. Тогда элемент мести возможен. А в качестве гастрономического удовольствия – вряд ли. Для оборотня такого размера, человек – семечка подсолнуха. Одинокая, нежареная и несолёная.
– Значит, у нас есть шанс с этими ребятами повстречаться?
– Мизерный. Они, скорее всего, по рельсам ушли на Сан. Вот и мы так же поступим.
8
– Марк! Марк! Очнись! Бежим!
Пеленой окутало разум. Ею же застило зрение. Посреди рабочего дня, когда машина зажата в лапах подъёмника и висит в полутора метрах над землёй, потерять контроль над собой – непростительно. Особенно когда клиент смотрит прямо на тебя. Но в голове набатом раздавалось: «Вставай! Подъём! Бежим!», и мысли путались.
– Извините, я на минуточку, – сказал Марк, бросил на пол гаечный ключ и скрылся в недрах подсобки. Едва успел закрыть за собой дверь туалета, как беспроглядная тьма выкатилась из крохотной точки внутри мозга и расплылась до масштабов Вселенной.
Марк очнулся в мире вечно заходящего солнца. Но солнца не увидел. И света тоже. Темнота заполняла всё вокруг. Темнота, но не тишина.
– Да что мне с тобой делать? Сожрут ведь! – истерично кричал Блэк. Марк еле увидел его морщинистое лицо в зените.
– Ну и чёрт с тобой! Я уношу ноги.
Услышав последние слова, Марк попытался что-то ответить и пошевелиться, но не смог – тело как будто отказывалось подчиняться приказам головы.
Медленно, словно через вязкую тину, Марк пробивался к контролю второго тела. Вот начали слушаться пальцы. А вот губ коснулся ветер. Теперь и веки стали закрываться и открываться по команде.
Но кое-что ускорило возвращение в иную реальность. Раздался оглушительный рёв – настолько мощный, что завибрировала земля. Казалось, что голос разъярённого тигра усилили через канцерные динамики и поверх наложили брачную песню кита. Звук получился будоражащий до оцепенения и наводящий тоску до боли.
– «Вот так кричали динозавры, – пронеслась в голове Марка неуместная мысль. – Вовсе не так, как показывали «Дискавэри» и «Парк Юрского периода». А вот так!».
В секунду Марк очнулся и вскочил на ноги. В густой темноте были видны только силуэты вековых елей, да листья гигантских папоротников. Низкое солнце, мало того, что не пробивалось сквозь густые хвойные кроны, так ещё и скрылось за тяжёлыми, чёрными тучами. Света было ровно столько, сколько нужно кроту для комфортной жизни.
В ушах ещё звенело от рёва «динозавра». Но не смотря на это, Марк услышал, как трещат ветви деревьев. И треск становился всё ближе.
Рука сама скользнула в раскрытую сумку. «УЗИ» исчез. Вернее, его умыкнул Блэк, когда решил, будто спутник так и не очнётся. Единственное, что оставалось Марку – взяться за нож-талисман – ведь бежать стало поздно.
Листья гигантского папоротника расступились. На долю секунды перед Марком возникло существо, больше всего похожее на помесь бурого медведя и шакала – огромная, бесформенная и широкая туша оканчивалась маленькой, узкой, но очень зубастой пастью.
Существо низко пригнуло голову, так, чтобы смертоносный клыки сомкнулись поперёк талии. Инстинкт подсказал Марку прыгать – так, как если бы в него летел капот разогнавшегося автомобиля. И не зря. Столкновение получилось жесткое. Узкая морда поддела Марка, точно бык тореадора. Он кувыркнулся в воздухе и прокатился по щетинистой спине неведомого зверя.
Марк не отдавал себе отчет в том, что делал (да и до отчетов ли было в эти три роковые секунды?). В полёте он вонзил нож в густую шерсть зверя. Лезвие вошло легко, как в бисквитный торт, пропороло несколько дюймов и застряло в чём-то твёрдом.
Марк крепко схватился за рукоятку. Так крепко, что смог удержаться на спине неведомого монстра. Не без последствий – от столкновения он получил переломы обеих берцовых костей, а от резкого торможения – растяжение и разрыв связок правой руки.
Но всего этого Марк не почувствовал – слишком сильно действовал адреналин, и слишком быстро развивались события. Он только понял, что ободрал кожу, и что сидит верхом на многотонной туше, которая решила-таки затормозить.
Что зверюга намерена делать, когда остановится – было очевидно: скинуть наездника и сожрать в два укуса. Может помучать перед смертью, откусив для начала ту половину тела, которая не умеет кричать. Поэтому Марк не стал дожидаться полной остановки щетинистого экспресса. Он со всей силой потянул за "стоп-кран" (нож в спине монстра). Не сразу, но тот поддался. А потом снова по рукоятку ушёл в густую шерсть. И снова с трудом вышел обратно.
Марк бил монстра истерично, неистово и бессистемно – просто тыкал ножом в загривок, даже не надеясь на успех. Это были отчаянные попытки мыши отбиться кошки. И Марк, ослеплённый яростью и отчаянием, не заметил, как одна из шести лап монстра превратилась в гигантское щупальце. Оно потянулось к непрошеному наезднику.
Марк не заметил, как то же самое случилось с хвостом – тот тоже стал трансформироваться.
Щупальца практически схватили Марка в тот миг, когда он, по чистой случайности, угодил в что-то твёрдое. Нож застрял, отказался вылезать наружу и от коротких рывков, и от всей приложенной дури. Зато вглубь ушёл быстро, стоило только навалиться всем весом.
Когда рукоятка ножа скрылась в щетине, Марк отчётливо услышал звук: «чпок». Он прямо почувствовал, как что-то отделилось внутри монстра.
Щупальца судорожно заметались в разные стороны. Раздался хруст ломающихся ветвей, который тут же заглушил протяжный рёв Медведеподобного существа. И рёв этот был настолько сильным, что Марк невольно зажал уши руками. Щупальце взметнулось бесконтрольно и сбило Марка со спины монстра. И он успел оценить, насколько сильным и упругим были это щупальце – все позвонки прохрустели от такого удара.
Марк пролетел с десяток метров, прежде чем столкнулся с плотным переплетением листьев папоротника и лопуха. Приземление, можно скачать, было более чем удачное. Откинь его щупальце на десять градусов левее, и свежесломанные ветви пронзили бы тело новоиспечённого Спящего, точно шампур кусок маринованного мяса.
Марк наконец почувствовал, какие травмы получил на самом деле. Ещё не ощутил всю полноту и гамму предстоящей симфонии, но уже начал понимать, какие части тела будут задействованы в оркестре.
Толи тучи над головой утончились, толи глаза привыкли к темноте – Марк стал различать размеры и очертания монстра. Махина, габаритами превосходящая бегимота, корчилась на земле. Все её конечности (и хвост) превратились в щупальца и бессмысленно цеплялись за воздух. Все ветви и кусты вокруг них уже были срезаны, точно тут потрудился гигантский триммер. Голова неподвижно лежала на земле, из пасти тихо лилась жалобная песня, похожая на брачный призыв кита.
