это бириани. Хороший выбор, одобряю.
Взяв чистую тарелку, я положил себе порцию местного плова, потом сделал кофе и уселся с тарелкой и кружкой в свободное кресло, демонстративно не замечая Садахара. Тот молча сверлил меня взглядом.
Когда я приступил к еде он, наконец, не выдержал:
— Шахар, у меня действительно мало времени.
— А я есть хочу, — бросил я и поднял на него тяжелый взгляд. — Считаешь, имеешь право ставить свои желания выше моих?
— Это не желания, это необходимость, — раздраженно рыкнул Садахар. — Поесть можно и через полчаса, ничего это не изменит.
— Ты мне указывать будешь? — удивился я.
Реально удивился. Любой наглости есть предел, и когда слуга всерьез считает, что может командовать аристократом, это какой-то сюр.
Садахар молча смотрел мне в глаза.
— Марна! — позвал я, не отводя взгляда.
— Да, господин, — она оказалась рядом почти мгновенно.
— Садахар Биджау освобожден от должности главы разведки рода, — сообщил я.
Мужик вздрогнул, моргнул от неожиданности, и в его глазах мелькнуло удивление. Да ладно, он и правда считал, что прогнет меня только потому, что я выгляжу мальчишкой?
— Принимай командование, — продолжил я. — С этого дня разведка — часть службы безопасности рода. Любые кадровые перестановки оставляю на твое усмотрение.
Садахар поджал губы, но промолчал.
А я посмотрел, наконец, на Марну. Та была обескуражена и слегка растеряна.
— И отдельно поясню, — добавил я. — У меня Садахар Биджау доверия не вызывает. И если ты оставишь его на руководящей должности, отвечать за его косяки будешь лично ты. Это понятно?
— Да, господин, — склонила голову Марна.
— Свободны, оба.
Я перевел взгляд в свою тарелку, которую так и продолжал держать в руках, и принялся невозмутимо ужинать дальше.
— Садахар? — вопросительно произнесла Марна.
Разведчик молча встал и последовал за ней.
Не забыть бы потом спросить у нее, чего этот красавец вообще хотел-то?
* * *
Мы выехали в столицу рано утром, разделившись на несколько групп.
Самая большая группа была со мной: все девять выживших гвардейцев, включая Карима, плюс Асан и малая группа диверсантов с двумя магами и Рамом во главе. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы взяли семиместный джип и микроавтобус на десять человек. Как раз впритык хватило.
Куда больше я удивился тому факту, что Марна ухитрилась где-то достать бронированную машину. Микроавтобус был обычный, а джип — с броней, которая выдержит огнестрел чуть ли не до пулемета включительно.
Остальные слуги рода, которых я хотел видеть рядом с собой в столице, должны были добираться небольшими группами. С их безопасностью сильно не заморачивались. Кому интересны слуги в отсутствие господина? Они же забрали с собой большую частью запасного снаряжения и прочих нужных вещей, позволяя нам ехать налегке.
От Лакхнау до столицы было больше тысячи километров. Мерный рокот мощного мотора убаюкивал, а однообразное полотно загородной трассы притупляло внимание.
Машины шли бодро, благо ровная широкая трасса позволяла держать очень приличную скорость. Еще пара часов — и мы будем на месте.
Постепенно начали сгущаться сумерки, и напряжение потихоньку отпускало. Меня. Бойцы вокруг все так же держали в руках автоматы, готовые в любой момент пустить их в ход.
Мы так и ехали в полной готовности с самого утра. Карим даже мне не позволил снять шлем. Он и сам сидел в переднем пассажирском кресле в шлеме, и даже водитель рулил с закрытым забралом. Параноики.
Я в очередной раз бросил взгляд на микроавтобус, оценивая расстояние, которое водители держали практически неизменным с самого начала пути, и в это момент началось.
Микроавтобус подбросило и тут же окутало жарким облаком взрыва.
Наш водитель среагировал мгновенно и вдавил тормоз в пол.
Меня швырнуло вперед, натянувшийся ремень безопасности выбил воздух из груди, но я успел заметить прошедший в метре от нашего капота снаряд с огненным «хвостом».
Однако нас это не спасло, враг подстраховался: последовал удар в заднюю часть машины. Нас подбросило, машина кувыркнулась через капот и задела микроавтобус.
Это столкновение отшвырнуло нас немного в сторону, и мы покатились с дорожной насыпи вниз.
* * *
Я потерялся в пространстве. Картинки мелькали и мельтешили перед глазами, меня удерживал на месте только ремень безопасности. Машина так и кувыркалась вниз, и казалось, конца этому падению не будет.
В какой-то момент один из магов-гвардейцев швырнул куда-то зеленое плетение, и кувыркание резко замедлилось, а через пару оборотов машина остановилась. Положение, правда, подкачало: крышей вниз, — ну хоть так.
— Лево, — коротко скомандовал Карим.
Водитель осторожно приоткрыл свою дверь, но в нее тут же ударил выстрел. Боец рывком закрыл дверь, понимая, что броня выдержит.
Карим потянулся к своей двери, но картина повторилась. Противник явно хорошо подготовился.
Единственное, что давало нам шанс, это то, что оба выстрела были сделаны хоть и с разных сторон, но снайперы засели где-то впереди.
— Багажник, — бросил Карим, словно прочитав мои мысли.
Кто-то из сидящих сзади бойцов осторожно приоткрыл багажник изнутри. Выстрелов не последовало.
— Выходим, живо! — рявкнул Карим.
Двое сидевших сзади бойцов вывалились наружу и тут же присели за машиной. Они развернулись к нам фактически спиной, взяв на прицел местность каждый в своем секторе.
Следующими вылезли мы с Асан.
Когда машину покинул Карим — последним, как и полагается командиру, — на прикрытом броней внедорожника пяточке стало тесно.
Мы оказались на небольшом уступе дорожной насыпи. От асфальта нас отделяло метров десять пологого склона, от равнины внизу — еще метров пятнадцать. Предназначение нашего уступа стало понятным, стоило заметить открытую трубу в человеческий рост диаметром в тридцати метрах впереди. Это водоотвод, похоже, который востребован в сезон дождей.
— Харшал, проверь коллектор, — приказал Карим.
Один из гвардейцев распластался на земле и шустро пополз в сторону трубы.
Поверх его головы маг запустил какое-то хитрое зеленое плетение. Оно достигло коллектора первым и преобразовалось в своеобразную гигантскую мясорубку. Диаметром лопасти плетения были чуть меньше трубы, но увернуться от такого нереально. Артефактный щит это плетение, может, и не пробьет, но вспышка защиты все равно выдаст человека, если там кто-то есть.
Гвардеец тем временем преодолел уже треть расстояния до коллектора и полностью вышел из «тени» защиты машины.
Звук одинокого выстрела совпал со вспышкой его щита. Артефакт выдержал, на этот раз у всех моих людей, в том числе и у тех, кто ехал в микроавтобусе, была защита шестого ранга. Вопрос был только в том, сколько выстрелов еще он отклонит. Это ведь только начало, весь бой впереди.
Снизу тоже застучали выстрелы, но ползущего плашмя бойца они
