— А под номером один стоит голова…
— Не произносите. Даже у стен есть уши.
Зал был огромным. И народу тоже достаточно. В центре дорожка, ведущая к пустому трону. Пространство в одну треть зала у трона пустовало. Ее огораживали ленточки, оставляя только проход. Все так и стояли по сторонам, переговариваясь в полголоса. Кроме демонов, рассмотрела еще несколько посольств нелюдей. Поймала немало заинтересованных взглядов на себе. Каждому мило улыбнулась и продолжила осмотр. По плану мероприятия, после нескольких очередных признаний в любви от посольств и огорчивших короля придворных были танцы. По местным меркам скука типа «Очередной день прожит».
Вот только до появления короля старались далеко не перемещаться. Ну, разве что, если есть с кем интересным поговорить.
— О, рожденная под знаком луны, признанная равной, говорящая с советом! — демон не утруждал себя людской речью.
— Приветствую тебя, старший сын второй дочери матриарха клана Говорящих с народом! — все это было легко читаемо по его одежде. А вторую я даже помнила.
Его взгляд мне не нравился. Даже бабочки зашевелились на мантии, а по залу разошелся легкий жаркий и сухой ветерок.
— Вы прекрасно говорите на Адай.
— Как и вы, — демон улыбнулся в ответ, показав острые зубки.
Все звуки смолкли. Двор во все уши прислушивался к столь мелодичному горловому рычанию наших голосов.
— В этом мире так сложно бывает найти собеседника.
— Не могу согласиться. Для столь провинциального мира я слишком часто нахожу собеседников.
— Но если вдруг вам станет скучно… — и демон, чуть склонив голову, отошел.
— Правда? — выдохнула в ухо Живоглот. — Ты говоришь на их языке? Я думала, это невозможно.
— Можно поставить языковой имплант, но без знания культуры это будет бесполезно.
— Король идет, — шепнула Живоглот.
— Ты тоже слышишь? — в ответ мне только улыбнулись.
Король выглядел… как полное ничтожество! Лицо мужественное, одежды парадные, но этот взгляд. Пустышка. Высокородный дурень, без мыслей в голове. Даже мальчик паж, несший край накидки, и то выглядел опаснее и умнее. У него хоть кинжал за сапогом угадывался и глазки иногда пробегали по толпе. Но я, должно быть, наверное, судила предвзято.
Толпа поклонилась королю и медленно отошла на пару шагов от прохода, освобождая дорожку. Двери открылись и вошло первое посольство. Вампиры. Высокомерные худые и бледные рожи в немощных на вид телах просто излучали опасность. Солнце этого мира, по-видимому, им неудобств не доставляло. По крайней мере, в помещении.
За послом шли две девушки. По-видимому, его жена и дочь. За ними четверо слуг. С боку, склонив голову, шла особь человеческого пола.
Вампир даже на удосужился говорить. Человечка подняла голову и заговорила от его имени. Ментальная магия еле чувствовалась с нашего места.
Миров с вампирами я знала много. Почти во всех были и демоны. Посольства, но чаще маленькие колонии. Или мы приходили набегами.
Полчаса спустя аудиенция кончилась, и вампиры заняли место по правую сторону трона в толпе остальных придворных. Тут же поймала на себе резкий взгляд посла. Не выдержала и улыбнулась. Мне показалось, или вампир подернул плечами? Хотя, они же нас боятся. Эх, парочку образцов бы. Науки ради. Узнать, почему местное солнце им не вредит.
— Доппельгангеры! — а паженок-то молодец. Его глаза переливались магией. Темной и запретной. Хорошо над ним поработали. Знать бы, кто так может, кроме меня.
Охрана короля возникла как из воздуха. Прятались тут же под очень хорошим заклинанием иллюзии. Короля мгновенно отделил купол. Толпа недолго тупила и рванула в сторону стен. Там за занавесями были еще выходы. Из толпы, как скалы в отлив, выглядывали маги. Видимо, тоже охрана.
Не знаю, что видели остальные, а я и Данли странных людей с двойными кончиками ушей, внутри которых бушевала магия. Причем, сразу две, причем разной.
По рядам знати пробежали вспышки защитных куполов. Половина пользовалась амулетами, половина ставила сама. Я же только успела поймать Данли за плечо.
— Кого надо любить? О ком заботится? — тоном учительницы спросила я.
— Себя! О себе! — радостно ответил Данли, к ужасу окружающих. В эту игру мы уже играли.
— Правильно! А это твоя невеста! Вот и заботься о себе! Ставь защиту, а в драку не лезь.
Данли только гортанно рыкнул, вскидывая руку, и тут же тонкая грань тьмы соткалась перед ним в прозрачный щит.
Доппельгангеры не разумные. Они только животные, почти безобидные, способные принимать вид других существ. Но с внешностью они получали намного больше. Разум, память существа, его характер и привычки. Но очень много зависело и от того, на каком существе доппельгангер вырос. В их родном мире, да и в других, чаще всего это были волки, отведавшие плоти покойного родителя. Где-то в их теле был центр жизни. Убить тварь можно только поразив его. А он блуждает по организму. Вот поврежденный центр жизни и впрыскивал споры в мертвое тело. Не много, но кусок мог достаться волку или двум. А это новые твари. По две-три на съевшего. Если крупный, то и больше. А у волков, или других подобных хищников всегда есть вожак. Его-то твари и слушались. С ним и можно было договориться, скормив ему образ своего верного человека. Вот только никто из стоящих там не походил на вожака. Свора, не более.
Доппельгангеры бросились во все стороны, нападая на всех. Их образы поплыли, явив десятки разных существ. Очень плохо. Значит стая старая и сработавшаяся. Еще очень плохо то, что с образом и разумом, твари так же получали и магию того, чей образ украли. Но для этого им надо было съесть мертвую жертву или поцеловать живую. Были миры, где поцелуй разрешался разве что перед алтарем, под присмотром мага. И все из-за них.
Охрана разлеталась как кегли. Парочка псов адайя, не чувствительных к магии людей, верткая эльфийка, высший вампир, человеческий маг. Кто только не появился перед охраной! Некоторых существ и я не знала.
Направила силу в глаза и занялась собой. Очень хотелось увидеть тот самый центр жизни. В моменты перехода тела доппельгагнеров больше походили на бесформенное тесто. А закончив переход, они даже оружие твердое умудрялись получать.
Центр жизни выглядел как маленький красный огонек, плавающий внутри. Аж заулыбалась. Положила руку Данли на глаза и принялась за него. Со стороны смотрелось, будто я не позволяю ему видеть все эти куски тел на полу.
Охрана все прибывала и прибывала. Уже и военные маги показались. Даже из отступающей толпы вели поддерживающий огонь.
Выпустила Данли и продолжила наблюдать.
— Демон! У них разум как у кошки! — выругалась Живоглот.
— Собаки, Человек! — поправила я. — Иллюзии и ментальная магия на них не действуют.
— А что действует?
— Кроме удачного попадания мечем в центр жизни? Некоторые темные заклинания демонов. Истинный огонь стихийного мага. Яды. Особенно яды!
Мысль показалась немного глупой. Но одна тварь совсем рядом бросалась на людей. На полу уже лежали жертвы не только из охраны. Выходили быстро как могли, но народу было много.
Вышла вперед, доставая серак.
— Ты куда? — крикнули мне в спину.
Тварей очень много. Но их центры жизни были мне видны. В голове заиграл Блинд Гуард. Прибой мягко окутал силой. И тут я заметила ее. Она пряталась среди двора и медленно протискивалась в сторону трона.
Удар хлыста легко проломил ее купол. Кончик обвил шею. Рывок, и вожак летит ко мне. Ее тело изменилось. Вместо головы появилась рука. За спиной открылись крылья. Дракона в человеческой ипостаси я узнала. Трудно не узнать с чешуей на висках.
Удар тьмы по кнуту заставил ее отпустить его. Прыжок. Удар, еще удар. Я кружилась, пытаясь рассечь центр жизни сераком. Но он перемещался, уходя от удара. А все твари уже собирались вокруг нас. Бросятся. Увидят, что вожаку грозит опасность и набросятся. Убьют обеих.
