— Кого я вижу, любительница деревьев и цветочков, — оскалился Аргалор. — Не хочешь присоединиться к нам? Буду рад рассказать, насколько я вырос по сравнению со всеми вами.
— Как-нибудь воздержусь. — мрачно буркнула дриада, сливаясь и исчезая в ближайшем дереве.
Получив за её счёт заряд хорошего настроения, красный ящер решительно начал обходить центральный камень стоунхенджа по кругу, чтобы, как и в прошлый раз, незаметно переместиться в новое место. Позади шел и Асириус, напоследок извиняюще улыбнувшись показавшей из дерева лицо Серене.
Красный дракон успел лишь краем глаза увидеть поросшие цветами стены Лор-денана, как что-то промелькнуло и резко сжало Аргалора так сильно, что у него аж хрустнули ребра.
«Нападение!» — в ярости мысленно воскликнул Думов, изо всех сил пытаясь выбраться: «Неужели архифея решила напасть исподтишка⁈»
— Ха-ха-ха! — вспышка серебра и раздавшийся откуда-то снизу громогласный хохот заставил Аргалора шокировано опустить голову, чтобы уставиться на смотрящего на него снизу вверх широко улыбающегося здоровяка, который, обхватив трёхметрового дракона в объятия, небрежно поднял того над землёй!
— Друг мой! — двухметровый, с короткой щетиной мужчина с серебряными волосами и мышцами, заставившими бы почувствовать свою неполноценность самого Конана Варвара, радовался словно ребёнок. — Как же я рад тебя наконец-то увидеть после всех этих лет!
— Привет, Сигемир, — пустым тоном поприветствовал Аргалор продолжающего удерживать его на руках верзилу. Вышедший следом Асириус уронил челюсть от представшей перед ним картины. — Я тоже очень рад тебя видеть. А теперь, во имя Олдвинга Великого, поставь меня обратно на землю!
Глава 22
— Конечно, друг мой! — громогласно расхохотался Сигемир и осторожно положил весящего около двух тонн дракона обратно на землю. — Не передать словами, как меня обрадовали слова Эльдры о твоём скором прибытии! Мне столько хочется тебе рассказать!
Поставленный обратно на бренную землю дракон раздраженно встряхнулся, всё ещё чувствуя остаточные ощущения от поистине стальных объятий мужчины.
Драконья раздражительность толкала Думова на резкие, необдуманные слова, но напоминание о будущей сделке, чуть притушили его раздражение. И это было совсем не связано с нежеланием грубить кому-то, для кого-то две тонны на вытянутых руках являлась не более чем легким грузом.
За прошедшие десятилетия тот зашуганный малец, отчаянно втыкающий выданное ему копьё в ненавистного старосту, совершенно исчез, поглощенный буквальным воплощением физического доминирования.
Одет Сигемир был в легкую разноцветную безрукавку, совершенно не скрывающую десятки видов мышц, часть из которых у обычных людей и вовсе не видна. Ярко красные, свободные шаровары добавляли гиганту бесшабашности, а раскинувшиеся за спиной длинные, волнистые серебристые волосы делали Сигемира идеальным примером обложки какой-то рок группы девяностых годов Земли.
— О, а я помню этого мальца, — миг и с неестественной для людей скоростью прирожденный паладин сместился к Асириусу и сжал уже того в объятиях. — Спасибо за моё тогдашнее спасение, ящерка!
— Я кобольд. — полузадушено прохрипел Асириус, впрочем, смирившись. Он был достаточно умён, чтобы понять, что собеседник его не слушает.
— Но что это я вас задерживаю! — вскинулся Сигемир, ставя уже Асириуса вниз. Дракон и кобольд обменялись на редкость понимающими взглядами. Казалось, эмоциональное состояние здоровяка переключалось с поистине пугающей скоростью.
— Вы, наверное, голодны, раз добрались до нас так быстро! Пойдёмте быстрее! Эльдра недавно нашла нового повара эльфа, и он так вкусно готовит, что пальчики оближешь и всю тарелку вылижешь, ха-ха-ха!
— Я и впрямь проголодался от долго полета, — признался Аргалор. — Надеюсь, этот эльф умеет готовить мясо?
— Ещё спрашиваешь! Даже больше! Он был королевским поваром у какого-то эльфийского короля, но его всегда раздражало, что двор так мало ест мяса. Все его попытки привить мясо ко двору провалились. Ну так он помешался до того, что в какой-то момент убил одного из своих насмешников, разделал его, приправил, приготовил и подал на королевский стол и, знаешь, что самое смешное⁈ Король впервые похвалил его готовку!
Нашедший сей момент и впрямь смешным Аргалор и серебряноволосый гигант громко рассмеялись, пока идущий позади них Асириус неловко повел головой. У бедного кобольда внезапно пропал аппетит, и он мысленно для себя решил, что на будущем торжестве есть будет лишь салаты, овощи и фрукты.
— Эльдра нашла его ситуацию забавной, поэтому решила дать ему убежище здесь от убийц короля эльфов. Теперь он буквально не может отсюда выйти и на день, ха-ха-ха! Кстати можешь не беспокоиться, ящерка, — Сигемир обернулся и посмотрел прямо на Асириуса. Видимо, он был куда внимательнее, чем казалось на первый взгляд. — Он получил приказ разумных больше не готовить. Хотя для тебя, Аргалор, это же не проблема?
— Нет, я не люблю есть разумных, — безразлично ответил дракон, на что паладин одобрительно кивнул.
— Мне тоже не нравится их вкус. — ответ Сигемира заставил голову Асириуса внезапно заболеть. Он знал, что оставлять наивного мальца наедине с насквозь сумасшедшей архифеей было очень плохой затеей!
— Так чем ты занимался все эти годы? — с интересом спросил Аргалор и даже Асириус отвлекся от своих переживаний. — Я слышал о тебе некоторые слухи, но не пытался их слишком сильно расследовать.
— О, ты обо мне слышал⁈ — гордо задрал голову Сигемир, позволив себе широкую усмешку. — Тогда я определенно делаю всё правильно! А насчет, что делаю, то я решил стать героем, дабы нести истину и правду миру. Эльдра была против, но я сумел её переубедить и не пожалел об этом решении ни дня.
— Героем? Да, я слышал о них. — Аргалор и впрямь о них слышал, пускай мнение о них у него было не особо впечатляющее.
Тарос, обладая огромным количеством скрытых секретов прошлого, покоящихся тут и там сокровищ и прочих тайн, не переставал порождать авантюристов и искателей сокровищ всех мастей, людей чьей жизненной целью было исследование самых отдаленных и необычных закоулков этого мира.
Работа это была опасной, но в случае даже единичного успеха могла озолотить на всю жизнь. Даже сам Аргалор изначально думал пойти по этому пути, но удачное знакомство в Лауфентале с Морицом заставило его пойти по иной дороге.
Тем не менее некоторые из авантюристов или даже рыцарей желали большего, чем просто сокровища, мечтая обрести славу и уважение. И в этом ключевую роль играли боги.
Желая получить благословение богов, претенденты называли себя героями и отправлялись в «путь», стремясь бросать вызов опасностям, спасая деревни от различных угроз и находя сокровища. Делая всё это, свои действия они посвящали богу или богам, попутно рассказывая о своих действиях окружающим с помощью бардов, чем, судя по всему, увеличивали поток веры у окружающих, что было выгодно уже богам.
Как итог, самые результативные или верующие из героев получали свои благословения, становясь сильнее.
Тем не менее многие сразу уходили из героев сразу после первых постоянных благословений, ведь взятие средств со спасенных было не по «геройски», что могло провалить «божественный квест», а значит, они работали себе в убыток.
Но некоторые, в особенности рыцари и дворяне, у которых была подпитка в виде поместья или бизнеса, продолжали геройствовать, получая всё новые и новые божественные благословения.
Опытные, получившие благословения сразу от нескольких богов герои, пережившие невыразимые ужасы за годы своих странствий и сражений, были силой, с которой опасались связываться даже правители стран.
Это был пусть и неорганизованный, но в случае необходимости сокрушительный кулак, имевшийся у всех церквей и жрецов этого мира.
Усиленные эликсирами из убитых ими легендарных монстров, закованные в прочнейшую рунную броню, найденную в древних могильниках и сокровищницах, вооруженные магическими мечами и распираемые божественной силой — эти чудовища в людском облике являлись настоящим кошмаром любых дьяволов, демонов и всех им поклоняющихся.
