Утром я проснулся как обычно в своей кровати и неожиданно обнаружил лежащую рядом эльфийку. Эллина задумчиво разглядывала меня. Я радостно улыбнулся ей. Несмотря на то что наши отношения перешли в тесный физический контакт, мы по-прежнему оставались друзьями. Эллина не требовала никаких признаний, как, впрочем, не признавалась в своих чувствах сама. Для меня это было непривычно, но, как ни странно, вполне устраивало. Обжигаться в отношениях с женщинами я больше не хотел.
Эллина сообщила, что сегодня меня ждет сюрприз.
– Если это еще одна встреча с эльфами, то прошу меня уволить, – стараясь говорить как можно более твердо, заявил я.
Она хитро прищурилась и пообещала, что эта встреча мне очень понравится. Я попробовал было отвертеться, но оказалось, что никаких отговорок эльфийка не приемлет.
После завтрака мы отправились в один из многочисленных парков. Пройдя немного вглубь, свернули несколько раз и оказались перед высокими коваными воротами. Эллина вытянула из-под воротника цепочку с ключом и открыла чуть скрипнувший замок. Я задумался, пытаясь вспомнить, видел ли у нее на шее этот ключ раньше. Пока я размышлял, мы зашли, и Эллина заперла ворота снова. Похоже, кроме нас, сюда никому входа не было.
Пройдя метров двести по довольно запущенной и густо заросшей кустарником аллее, мы вышли к небольшому склепу. По крайней мере, мне строение напомнило классический склеп из фильмов о вампирах. Разве что мы были не кладбище, да и солнце ярко светило.
Эллина снова достала ключ и, вставив в замочную скважину, что-то негромко прошептала. Затем повернула ключ дважды влево и глубоко вдавила. Дверь неслышно распахнулась. Мы вошли.
Внутри, как ни странно, было довольно просторно, но я уже успел привыкнуть к эльфийским фокусам с пространством. Мы очень долго шли по длинному коридору, тускло освещенному зеленоватыми светильниками. На мои вопросы Эллина предпочла отвечать загадочной улыбкой. Я смирился и послушно топал за ней. Так или иначе коридор должен куда-нибудь привести.
И он привел, закончившись совершенно неожиданно огромным залом. Трудно описать место, в котором я оказался. Это было похоже на овальную пещеру длиной в пару сотен метров. На стенах виднелись узоры и рисунки, явно сделанные эльфами, но при этом все равно оставалось впечатление, будто так и задумано природой. Эльфийские мастера чувствовали, как следует обрабатывать камень, придавая ему яркие краски и глубину. Стены уходили далеко вверх, сужаясь, но не смыкались куполом. Вверху оставалось широкое отверстие, через которое солнечный свет широким лучом падал в центр зала. И там стояла она.
Мне не требовалось подсказок, чтобы понять, кто она. Я с замирающим сердцем разглядывал мельчайшие складки ее одежды, тонкие ниточки вен на запястье, нежные ресницы. Ни один скульптор в моем мире никогда не сумел бы создать такого. Даже самые известные и прекрасные статуи в подметки не годились ей. Я знал это, я прекрасно понимал, почему это так.
Она была живой. Мраморной и живой. Я даже не мог заставить себя прикоснуться к ней, боясь почувствовать живое биение сердца или ее дыхание. У меня слезы стояли в глазах, настолько потрясла меня красота эльфийской королевы.
– Она прекрасна, – раздался негромкий мужской голос откуда-то справа, и я испуганно вздрогнул. Высокий эльф вышел из тени и пересек зал, подойдя ко мне. – Эльфийский народ стал забывать, но кое-кто помнит.
Голос у него был густой, приятный. Ему не требовалось представляться, я его легко узнал, несмотря на то что раньше мы не встречались. Но уж больно характерные у него были черты лица. Да и манера одеваться схожая. Правда, длинные темные волосы, заплетенные в две косы, меня немного смутили. Но, видимо, это была дань странной местной моде. Так или иначе, сын определенно пошел в отца.
Я заметил неподдельную радость в глазах эльфийки, увидевшей брата. Похоже, она и впрямь его обожает.
– Это мой брат, – произнесла эльфийка, – эллай Ксантерилл.
– Первая встреча эльфов со Странником была трагична, – продолжил Ксантерилл, медленно обходя вокруг статуи. – Первый Странник был загадочным и своевольным. Эльфы долго не могли заполучить ее, она как обычная статуя стояла на городской площади в столице империи, созданной Странником. Он никому не позволял к ней прикоснуться. У королевы не осталось наследника, и ее трон перешел к племяннику. Много столетий спустя потомок королевы встретил второго Странника. И вызвал на бой. Призрак королевы не давал ему покоя, так говорят, – эльф медленно провел пальцем по щеке статуи, – хотя, возможно, он просто хотел доказать себе что-то. Так или иначе, вторая встреча эльфов со Странником закончилась смертью короля. Снова. – Он еще раз медленно обошел статую. – И снова у короля не было преемника. Тогда трон перешел к его сестре. Королева скоро нашла мужа, у них родился сын, и вдруг она при весьма странных обстоятельствах умерла.
– При каких обстоятельствах? – неожиданно для самого себя перебил я, рассказ о судьбе эльфов и Странников меня заворожил.
Ксантерилл задумчиво окинул меня взглядом:
– Ее отравили. Но виновного не нашли. Трон перешел к ее мужу, который должен был править до совершеннолетия сына. Но он не справился с возложенной на него ответственностью. И тогда появился первый Совет. Совет должен был лишь помогать королю до того момента, когда юный принц взойдет на трон. К несчастью, так же как и его отец, юноша не желал быть ответственным за свой народ. Не дожидаясь совершеннолетия, он покинул эльфов и отправился к людям. Тогда следом стали уходить многие. Жажда приключений… – Эльф погладил мраморную щеку королевы и помолчал, глядя на статую. – Несчастливую цепь событий прервал третий Странник, – наконец заговорил он, – появившись прямиком на главной площади эльфийского города. Он всю свою жизнь был верным другом эльфийского народа. А один из старейшин Совета называл Странника братом. С тех пор прошло много столетий, и другие Странники приходили в этот мир. Эльфы всегда были рядом со Странниками, были те дружелюбны к нашему народу или нет. Так уж повелось.
– Почему никто не рассказывал мне этого раньше? – полушепотом спросил я, совершенно растерянный.
– Возможно, вы просто не спрашивали, – чуть заметно улыбнулся Ксантерилл. – Но скорее дело в том, что никто не знает этого. Люди, увлеченные бесконечными войнами, давно потеряли нити своей истории. Эльфы же забыли ее, потеряв себя.
– Почему? – выдохнул я.
– Гордыня. Слишком много человеческого перенял мой народ. Хотя люди полагают, что это исконное эльфийское свойство. Порой я думаю, что они правы. Эльфы покинули свой дом, чтобы найти что-то особенное. Но в мире людей этого нет. Все самое прекрасное они оставили в Колыбели. Теперь их сердца рвутся обратно, но…
– Это я слышал: вам нельзя возвращаться. А кто запрещает?
– Колыбель, – тяжело вздохнула рядом Эллина.
– Как это?
– Ни один эльф не способен переступить невидимую черту, проведенную лесом, – тихо ответил эльф.
– То есть эльфы просто приходят туда, но не могут зайти? Вроде невидимой стены, что ли?
– Нет, не стена. Просто тот, кто войдет, перестанет быть.
– Умрет на месте? – растерялся я.
– Перестанет быть, – упрямо повторила Эллина.
– Ну и порядки тут у вас, – только и смог выдать я.
– Столетиями эльфам не удавалось приблизиться к Страннику. К примеру, ваш предшественник так ненавидел мой народ, что уничтожил всю семью прапрадеда Эллины. Тот, что был до него, эльфов не презирал, но и помогать не спешил. И мы рады, что Странник наконец стал нашим гостем.
– Помогать? В чем? – напрягся я. – Я уже говорил Эллине и повторюсь, я не хочу быть Странником. Мне не нужна вся эта магия или сила. И я не собираюсь идти в этот ваш Храм. С меня достаточно того, что было в городе…
– Эллина рассказала, но, возможно, вы расскажете об этом случае подробнее, – некстати перебил меня эльф.
Я нахмурился. Вспоминать о своей ошибке мне хотелось меньше всего.
– Я полагаю, что могу помочь. Магия эльфов разительно отличается от того, что делают люди. Как роза отличается от клинка.
Меня несколько озадачило такое халтурное сравнение. В конце концов, эльф мог бы придумать что-то более оригинальное. Но я промолчал.
– Андрей пользовался «ветвями», – вмешалась в разговор Эллина, как всегда чуждая условностей.
– Расскажите, – настойчиво попросил темноволосый, и я тяжело вздохнул.
– Я был немного… расстроен…
– Из-за Тарии, – опять вмешалась Эллина с совершенно неуместными пояснениями.
Я поморщился и сухо пояснил:
